那几张凉饼下了肚，罗影身上，总算回了点暖。 李子诚抹了把脸，又开口了： “影子，这七日，你别折腾着来回跑了。” “就住我家去。我跟我爹说一声，挤一挤，地方是有的。” 他指了指县城的方向。 罗影捏着空了的竹筒，沉默了一息。 笑了笑： “不了。” “我没跟家里打招呼就走了，再七日不回去，我爹我哥，怕是要担心坏了。” 这是他说出口的话。 可没说出口的，他心里头清楚。 李子诚的爹李虎，那间小卖铺的东家，未必待见他这么个拿牛角顶束脩的穷同学。 寄人篱下，他自个儿尴尬，更要紧的是，夹在中间的李子诚，两头都不好做人。 这点人情上的难处，他不愿叫这个守了他一夜的兄弟，再去担。 李子诚望着他，张了张嘴，似是还想劝。 可瞧见罗影那双虽疲惫的眼睛，到底把话咽了回去。 他知道罗影的脾性。 倔得很。 于是，沉默了一会后，开口道： “那......你路上当心。” “水带着。走渴了，垫一口。” 末了，他只把那灌满了水的竹筒，硬塞进罗影怀里。 罗影没推。 他把竹筒，连同那份没说破的情，一并收下了。 他冲李子诚拱了拱手，背起那只空了的旧书箱，转身，踏上了回稻花村的路。 从县城回稻花村，要走两个多时辰的山路。 这路不太平。 去年入秋闹过狼，零星的散狼没清干净，隔三差五还有人在山道上撞见。 一个十四岁的孩子，独自走这条路，是要担风险的。 可罗影有他的法子。 他没走那荒僻的近道，专挑那压着两道深深车辙的大路走。 他心里头明白，压出这般车辙的，是有家底的商队。 那样的商队，头里必有一只【瞭远猴】。 那猴子眼神毒，蹲在高处能望出去三四里地，专挑安稳的路线走，有半点风吹草动，提前就叫唤了。 纵是当真撞上了凶兽，商队里还养着【铁脊豺】。 那东西脊背上一排铁灰色的硬鬃竖着，打个哈切野狼都寒颤，又怎敢近身？ 罗影只需要缀在这车辙后头。 既借了【瞭远猴】替他探的安稳路，又沾了那【铁脊豺】足以吓退野兽的气息。 便可以最大程度的保持自己的安稳。 这是他给自己挣来的一条活路。 只不过...... 路，是真难走。 ...... 日头一寸一寸地爬高，又一寸一寸地偏西。 山路坑洼，碎石硌脚，上坡一程接着一程。 罗影那双磨得快露了趾头的草鞋，底子薄。 每踩一块尖石，疼痛都直往脚心里钻。 走着走着，他开始气喘。 到后来，那喘息声粗得像破了的风箱。 满头的汗，顺着鬓角往下淌。 淌进眼睛里...涩得发疼。 他那两条腿，也和灌了铅似的，越来越沉，越来越软。 罗影撑着一块路边的石头，停下来，大口大口地喘。 他低头望着自己那双不住打颤的腿，心里头忽然浮起一个念头。 “不对... 我是庄稼人的孩子。 庄稼人的孩子，打小在地里头摸爬滚打，身子骨，本不该这么差的。 村里头跟我一般大的娃，哪个不是能挑能扛？ 怎么独独我，走这么点山路，就垮成了这副样子？” 这个念头一起，三十年的前世记忆，混着今生这十四年的，一并涌了上来，在他脑子里头，翻江倒海。 翻着翻着...... 他忽然就怔住了。 他想起来了。 这今生的十四年里。 家里头，竟从没让他干过一次农活。 一次都没有。 他记起，小时候他也想帮忙。 秋收的时候，他抱起一捆稻草，才走两步，那捆稻草就被人一把夺了过去。 是他大哥罗川。 罗川把那捆稻草往自己肩上一扛，瞪他一眼，沉闷开口： “影子，搁下。” “这粗活，我来。你回屋看书去。” 他记起，有一回他爹腰还没伤，在饭桌上提了一句，说影子也大了，农忙的时候，能搭把手了。 话音没落，就被罗川顶了回去。 那个平日里闷头干活、不爱多言的大哥，把饭碗往桌上一搁，闷声闷气地，说了一句： “让影子跟我干一样的活？” “那我这些年扛着，是为了啥？” 他爹没接话。 只是默默地，把旱烟点上，一口一口地抽，半边屋子都熏得发黄。 那一日，他爹下地，忙到很晚很晚。 月亮都上来了，才弓着那条还没好利索的腰，一步一挪，疲惫地回了家。 罗影撑在那块石头上，喘着粗气。 他那双眼睛里，没来由地就漫上了一层雾气。 随即... 一颗... 两颗... 顺着他那满是汗的脸，无声地滚了下来。 不是因为苦。 也不是因为累。 是因为这一刻，他才懂了。 他这副走两个时辰山路就垮掉的弱身子骨。 不是他天生就弱。 是他大哥罗川那一双手，那一副日渐压弯了的脊梁... 替他，把该他干的活，一锄头一锄头地全扛了过去。 是他爹那条直不起来的腰... 替他，把该他流的汗，一晌午一晌午地，全淌干了。 他十指不沾阳春水，他白净，他文弱。 这身文弱，从来就不是他的。 是这一家子，拿他们的腰，他们的肩，他们的汗，一点一点，给他换来的。 好让他这双手能干干净净。 能稳稳地去翻那些书，去走那条通往御兽师的路。 他这副弱身子，原来是他们的爱，长在了他身上。 罗影抬起袖子，狠狠地，擦了一把脸。 这三十年的记忆醒过来，并没有把他变成另一个人。 倒像是庄周做了一场梦，醒来时，多了些看人看事的眼力，可这颗心，还是罗影那颗心。 正因为多了这双眼，他才头一回，把这个家把他护在身后的样子，看了个清清楚楚。 他擦干了泪，重新挺直了腰。 继续，埋头往前走。 两个多时辰的路，很长。 可又很短。 因为他心里头，揣着个盼头，揣着个家。 他知道，凭着识海里那本【万兽衍策】的本事，用不了多久，他就能正式踏进【县学】的门，成为一名受人敬仰的御兽师。 到那时候。 就轮到他，来给这个家，遮风挡雨了。 这么想着，那两条灌了铅的腿，竟也添了几分气力。 日头快落山的时候，罗影，终于进了稻花村。 村东头，路过一户人家。 那院子，比起左邻右舍那些个黄土夯好，茅草盖顶的破落屋子，格外体面。 青砖的墙，黛瓦的顶，门口还立着两根石柱。 是张乡老家。 罗影本想从门前快步过去。 可脚步刚迈出去，他却猛地顿住了。 因为院墙里头，传出来一个声音。 一个他熟悉到了骨子里的声音。 “张伯......租一个月的牛，就要一两银子？” 是他大哥，罗川。 那声音里头，压着一股子拼命往下摁的火气。 ...... 院子里头。 罗川立在那儿，两只手攥成了拳。 张乡老半靠在一张藤椅上，怀里抱着一只毛色油亮的猫，懒洋洋地，眼皮都没怎么抬。 他的声音，明明慢悠悠的，却透露着一股子尖酸： “川子啊，你可别血口喷人。” “我这价，标得明明白白。 一两银子，三个月。 二两银子，一年。 我哪句话，多要过你一个铜板？” 罗川蹙了蹙眉，又松开，尽量压着情绪： “张伯，三个月一两银，核算下来，一个月也就三百三十三文。” “我只租一个月。给你四百文。多给你了六十多文，还不成吗？” 张乡老叹了口气。 像是真被为难住了： “川子啊......你这，不是为难你张伯吗？” “都跟你说了，眼下正是秋播的日子，家家都等着用牛深翻土地，埋秸秆，下肥料，给来年春耕做底子。” “你就租一个月，把秋播的日子给耽搁了。剩下那两个月，我这牛闲着，又租给谁去？” 他顿了顿，话锋一转。 语气竟透出几分“为你着想”的热乎来： “再说了。你嫌这价贵，大可以租一年的嘛！” “租了一年，明年开春，你还能接着犁地。 而且这牛，纵比不上正经的【拉车牛】、【载重驹】... 平日里，帮你拉拉车，运运东西，也能使得。” “你算算，这多划算？” 罗川被噎住了。 一个字，都顶不回去。 张乡老就是这么个人。 他从不撕破脸皮骂你。 他只把那一笔笔账，明明白白地算给你看。 就像是数着铜板，一枚铜板一枚铜板地码在你眼皮子底下。 叫你看得清清楚楚，挑不出半分错处。 却又堵得你胸口发闷，一个字都说不出来。 罗川的拳头握得非常紧，指节发白。 他心里很明白。 如果这笔银子要是掏出去了，那么罗家就再也一个铜板都没有了。 明天一天里一家老小的吃食，都没有了着落。 但是牛也不能不租。 秋播耽误了，这一年的灵谷也就完了。 土地荒芜了，明年一家人喝西北风？ 罗川喉咙里发出一种又闷又沉的声音： “我...租。” 他在心中暗自较劲，咬紧了牙关。 明天。 明天他就去镇上的码头，扛货出去。 一天三十文，能撑几日是几日。 先把家里吃的东西，挣回来再说。 这肩膀，已经扛了这么多年了。 再多扛一副，又能怎么样？ 张乡老这才笑了，那张脸上的褶子，舒展开来。 “这就对了嘛，川子。” 本以为，事情到此也就完了。 可张乡老抱着那猫，又慢悠悠地，开了口： “要我说啊......” “你们家，就压根不该去供影子那孩子，读什么劳什子【县学】。 白白地，把那六两束脩，丢进了水里。” 罗川的身子，僵了一下。 张乡老叹了口气： “你跟影子，你们罗家，但凡真有那御兽师的命......” “晶大人，又怎会离开你们，由着你们家，穷成这副样子？” “你们的日子，又何止，沦落到如今这般田地？” 他摇着头，那语气里，满是一种居高临下的怜悯： “要我看呐，你们罗家，就是痴心妄想。” “明明没有那御兽师的命，偏要去争那御兽师的命。” “这就好比...... 一只土里刨食的母鸡，做梦，都想飞到那高枝上头，去当一只金凤凰。” 这话一出。 方才还一声不吭的罗川，眼神骤然变了。 自己被这般作践，没什么。 自己可以把满肚子苦水都硬咽下去。 自己这条命，本就贱，本就该扛。 但影子不行。 影子是胡先生都夸的好苗子。 是他们罗家全家的指望。 凭什么，被这老东西说成是一只妄想飞上枝头的母鸡？ 罗川那双眼睛里，腾地一下窜起了一股凶光。 他的拳头不知不觉攥紧，使得骨节咯咯作响。 就在这一瞬。 张乡老怀里那只一直懒洋洋的猫，浑身的毛，唰地一下全炸了开来。 原本显得格外慵懒的它，在此时，却猛地透露出一股凶煞之气。 那一股威压，几欲择人而噬。 “嗬。” 罗川溢出一声闷哼。 脸，刹那间白了。 他明白...这是【镇宅猫】的本事【镇宅】，可以压制宅内一切生灵。 忽的被这本事压迫... 他这才猛地回过神来。 自个儿是什么人？ 眼前这位，又是什么人？ 一个是连一头牛都租不起的泥腿子。 一个是养着觉醒四级御兽，稻花村里头最体面的乡老。 他这点血性，在人家这只猫面前，连个屁都不是！ 张乡老没去瞧罗川那白了的脸。 他只是像什么都没有发生一般，慢悠悠地伸手抚了抚那只猫炸起的背毛。 温柔道： “乖。” “都是乡里乡亲，又不是什么邪祟，发什么狠？” 那只【镇宅猫】，浑身的毛这才一点一点地重新伏了下去，恢复了那副慵懒的模样。 罗川的脸色，也跟着缓了过来。 可那股子被人轻飘飘就摁住了的窝囊气，却堵在他胸口怎么也散不掉。 张乡老把这一切，都看在眼里。 他却并没有多少得意。 只是习以为常的心中轻叹： “果然，穷人家的火气，是最不值钱的东西。 点不着，也烧不旺。 不过...都乡里乡亲的，罗家虽然不算什么，但还是得在乎几分名声。” 想到这里，他的语气，竟又柔和了下来，透出几分语重心长： “川子啊，我也就是给你提个醒。” “实话，总是伤人的。 你不爱听，那我就不说了。” “只是你出了这门，可别到外头去，编排我这个当乡老的欺负你们罗家。” 他指了指院里拴着的那头牛，笑了笑： “我这儿，桩桩件件，都是明码标价。 眼瞅着就要秋播了，这十里八村，也就我这一家还肯把牛租给你们...” “行了，去牵牛吧。” ....... 院墙外头。 罗影，立在那儿，一动不动。 从大哥那一声我租，到张乡老那句母鸡飞凤凰，再到那一声被猫煞气压出来的闷哼。 一字一句，都顺着那院墙，钻进了他的耳朵里。 他攥着李子诚给的那只竹筒，攥得太紧，指节都泛了白。 这家里一桩桩的难，一件件的窘...犹如最苦的茶，慢慢蔓延至心头。 大哥为了这个家，要去码头扛货。 要在张乡老面前把腰弯到尘埃里。 还要被一只猫，逼出一身的冷汗。 却硬要打碎牙往肚子里吞。 这一切... 全是因为他。 因为要供他，去读那六两银的【县学】。 罗影的胸口，闷得发疼。 他几乎就要从那门里闯进去。 可他没有。 他比谁都清楚他大哥。 罗川宁肯自个儿把这份屈辱，连皮带血地，一口一口咽下去... 也绝不愿意，让他这个被全家护在身后的弟弟，瞧见自己这副被人按在地上抬不起头的窘样。 若他这会子闯进去，护住了大哥一时的脸。 却会叫大哥，往后想起来，疼上一辈子。 所以罗影，把那已经迈出去的脚，硬生生地收了回来。 他低下头，加快了脚步。 从那院墙外头，匆匆走了过去。 装作... 装作他什么都没听见。 装作他只是一个，刚从县城回来急着归家的少年。 他那双眼睛里，还噙着没干透的余痕。 可那双眼睛深处，却有一样东西，说不清是什么。 却一点一点地... 烧得越来越亮，越来越烫。 “快了。” 罗影在心里头，轻声喃喃： “马上，就快了。 距离他踏过那道考核，成为一名真正的御兽师，成为这【县学】堂堂正正的正式生...... 已经，不远了。 到那一日。 我要让大哥那条弯了的腰，挺起来。 我要让张乡老亲眼看一看，他口中罗家的这只母鸡，到底能不能，飞上那高枝！”