罗影低头，望着自己的右手。 手掌的背面，不知何时，已爬满了一只【赴死蚁】的图案。 玄黑的身子，纤细的足，连那一条它装出来的、瘸了的腿，都描得纤毫毕现，与方才掌心那只，分毫不差。 这是契约术的效力。 它，被封进了他的身子里。 罗影的心神，微微一动。 就在这一刹那，一缕极陌生、极微弱的情绪，顺着血脉，悄没声地，漫进了他的心里。 是安心。 罗影怔住了。 这只蚁，怕了一辈子。 怕食蚁兽，怕穿山甲，怕这天地间一切比它强大的东西。 它缩着，藏着，装着，把自个儿活成一团谁都瞧不上的废物，才在这吃人的世道里，抠出那么一线活路。 它从生下来，就没有一个地方，是真正能让它喘口气的。 可此刻。 缩在他这个契主的身子里头，它头一回，不抖了。 那一团蜷到了极致的恐惧，慢慢地，松开了，舒展了，像一个跑了一天一夜、终于回了家的人，一头栽进被窝里。 很暖。 很稳。 再没什么可怕的了。 罗影握紧了拳，把那缕安心，连同那只蚁，一并攥在了掌心里。 他没有去镇它，也没有去压它。 他只是在心里，轻声道： “别怕... 往后，有我呢。” ...... “既契约已成，你便出了初契堂，回家去吧。” 冯教习那压着厌弃的声音淡淡响起。 罗影抬起头，微微一怔。 “县学，不是包食宿吗？” 这是他在蒙学里头，听胡师闲谈时听来的。 六两银子，可不是小数目。 若能管伙食，那可是天大的实惠，断不能轻易丢了。 这笔账，他算得门儿清。 冯教习蹙了蹙眉： “那是过了考核的正式生，才包饭。” “入学第二年的老生，为方便他们学御兽禁术，才连住一并包了。 你一个还没过考核的，包什么？” “莫耽搁时辰。回去吧。” 听着这明摆着的不耐烦，罗影什么都没说。 他只是默默转过头，朝那初契堂的门外，一步一步走了出去。 走着走着，那饿了六天的肚子，又不争气地，咕噜响了一声。 冯教习坐在石几后头，把这一声听得清清楚楚。 但他却面无表情，宛若什么都没听到。 若是换一个人... 他不会这样。 他也是从乡下的泥地里，一脚一脚刨出来的。 寻常碰着这样的孩子，瘦得脱了形，饿得肚皮贴着脊梁，他心里头，总会软那么一下。 因为... 他会想起当年。 他也是这样的苦娃子。 多半，会从袖子里摸出五文八文的，悄悄塞过去。 让这孩子在县城里，好歹吃上一顿热乎的，再去走那山路。 这点钱，于他不算什么。 就当是宴请年少时的自己。 可是... 对于罗影。 他的手本已习惯性地，伸进了袖子里。 可摸到那几枚冰凉的铜板，他又停住了。 他想起那一对牛角。 想起这孩子，揣着全家拿半条命换来的指望，却就因为挑不到一只好兽，便自暴自弃，随手抓了只最不成器的废蚁。 把他爹弯着的腰，他娘缝补的针线，还有那头撞断了角的老牛，全当成了一桩玩笑。 冯教习的手，从袖子里，缩了回来。 这钱，他不想给。 就让他去吃一吃这生活的苦头吧。 就让他在那又饿又渴的回家路上，一步一步地，掂一掂这六两束脩，到底有多重。 他扭过头，朝那只圆滚滚的【筹宝貔】，淡淡地，抬了抬下巴，开始了下一个点名。 ..... 罗影并不知道，身后那位老教习，本是动过要施舍他八文钱的念头的。 他只知道一桩。 这六天，他在那镜中天地里头，前前后后，饿了整整六天。 就靠几个茶叶蛋、李子诚分的那点干粮和一口水，硬生生撑了下来。 身子，早亏空到了底。 眼下出了门，又得凭着这两条腿，去走两个多时辰的山路。 脚行的马是单程的，回去那二百文，他拿不出。 就算能拿出，他也不会拿。 来时坐马，是为了保护牛角的安全，求一个安稳。 家里仅剩的一两银子，还指着给秋播租牛、给一家老小糊口。 现在的他，还没有资格坐马赶路，只能用脚，一步一步走回去。 他不知道自己，熬不熬得住。 可这又能怎么样呢？ 路就在脚下。 不熬，也得熬。 这...就是贫家子的命。 罗影深吸了一口气，压住那阵阵的发虚，抬脚跨出了初契堂的门槛。 门外光明晃晃地照下来，晃得他止不住的眯眼。 就在他慢慢看清四下的那一瞬。 他怔住了。 ..... 初契堂外不远处，那两排修剪齐整的柏树底下，立着一个人。 那人靠着树干，身上那件细布直裰皱巴巴的，还沾着柏树的碎叶。 像是在这底下，坐了一宿。 他怀里，紧紧抱着几张饼。 手里，还提着一个灌满了清水的竹筒。 是李子诚。 一见罗影出来，他整个人便从树底下弹了起来。 急匆匆的迎上来，把怀里那几张饼往罗影手里塞。 明明满是疲惫的脸上，却绽出一个笑： “影子！” “可算出来了...快，快吃！” 罗影低下头，看着怀里那几张饼。 饼是凉的。 是那种攥得发了硬的凉。 这几张饼，在李子诚的怀里，怕是揣了不知多少个时辰了。 罗影抬起眼，仔细打量，这才看清李子诚那双眼睛里全是血丝。 眼底下，挂着两团浓得发青的乌黑。 这绝不是几个时辰能造成的。 恐怕... 这小子，从昨日出来到现在，连眼皮都没合过一回！ 罗影的眼眶，没来由地涌上了一层雾气。 他张了张嘴，想说点什么。 可却半个字都吐不出来。 沉默了半响后... 他只哑着嗓子，问了一句最没要紧的话: “你……哪来的饼？” 李子诚像是没瞧见他眼里那点东西，咧嘴一笑，摆出一副再轻松不过的腔调： “你忘啦？我家就住在县城里头。” “我比你早出来一天，回家吃了顿饱饭，顺手就揣了些吃的，过来等等你。” “只是没想到……” “你来得那么晚。” 他说得云淡风轻，仿佛真就是吃了饭后，顺道拐过来站了一会儿。 可那遮不住的黑眼圈，那揣凉了的饼，已经把他没说出口的话，一桩桩，都摊在了罗影眼前。 罗影沉默了。 他全懂了。 李子诚是知道未觉醒宿慧前，他脾性的。 知道他倔，知道他这一身穷骨头，是宁肯一个人栽在半道上，也不肯轻易开口求人的。 不然...也不会明明很想上县学，却硬生生半年没和他张口借一个子。 这小子是怕。 怕他出了这门，凭着那股子倔劲儿，二话不说，揣着满身的亏空，独自就往那山路上走。 那条路上，荒段不少，去年还闹过狼。 他这副饿垮了的身子骨，走两个多时辰... 十有八九，是要倒在半道上的。 所以他守在这儿。 不吃，不睡，守了一天一夜。 他怀里那几张饼，自个儿一口都没动过。 明明，他等了一天，也饿着。 这些话，李子诚一个字都没提。 他只是轻飘飘地说： “顺手揣了些吃的。” 罗影也一个字都没问。 乡里乡亲的，有些情，是不能戳破的。 一戳破，反倒生分了。 他只是低下头，把脸埋进那几张凉饼里，大口大口地吃了起来。 饼是凉的，硬的，剌嗓子。 可咽下去的那一刻，他却觉得格外的香甜。 他把头埋得很低。 就着那几张饼，把眼眶里那点热乎乎的东西，一并咽了下去。 见他吃得急，李子诚松了口气，蹲在一旁。 絮絮叨叨地，说起了他这一天里头，打听来的门道。 像是要拿这些话，给罗影那埋着的头，遮一遮羞。 “我爹不是住县里、开着个小卖铺嘛？” “他从那些来买东西的富户嘴里，套出了点话。 下一周那堂课，讲的是御兽进化论。” 越是说着，他的声音越是透露出几分郑重： “这个，跟咱蒙学里头讲的那门御兽进化，不是一码事。” “蒙学里面是纯理论，而听说...” “下周的那课，是要让咱们亲眼瞧瞧这“进化“二字，到底是个什么天威……” “每间教室的教习，都会带一颗【进化石】来。 要当场进化【赴死蚁】给我们看！” 他似是想象到了什么画面，声音渐渐变得满是遐想： “还有师兄，是代着那【兽储库】来观课的。 谁的蚁当场进化了，立马赏银十两！还给记一次嘉奖！” 听到这儿，罗影埋着的头，停了下来。 嚼到一半的饼，也停在了嘴里。 “十两银？” 他的注意力，全被这个数字给吸引了。 有了这十两，他便能拿出七两，去买一头觉醒一级的【黑水牛】。 他正好赶在秋播前，牵回家去。 这样一来，老黑就能歇下来了。 不必再硬撑着那半条命，套上犁，把自个儿往死里耗。 它只需要趴在牛棚里，晒晒太阳，嚼嚼草。 剩下那三两…… 爹和大哥，便能放开肚皮大吃一顿... 再也不必数着米下锅。 或许...还能补一补那面被大风掀了豁口的院墙.... 还掉那缺了腿垫着砖头的方桌... 还有村口那些个街坊... 有了这十两银。 也能让一直嘀咕六两银值不值当的他们... 实实在在地看上一回。 让他们瞧瞧... 罗家的这六两束脩，到底有没有白花。 有没有丢进水里。 李子诚像是瞧见了罗影眼底那点亮起来的光。 他神情复杂，小心翼翼的开口道： “影子，这十两银，搁咱们这些贫家子身上，是一笔了不得的巨款。” “可你想想……” “满满一屋子，五百只蚁。 那【进化石】里的能量是有数的，给谁用？ 当然只会先紧着天赋最高的那只用。” “等把头一只催化了，若还有富余，才轮得到天赋第二高的。” 说道此处，他微微有些沉默，轻轻叹了口气： “可你说，能挑到天赋头一份、第二份蚁的，又都是些什么人？” “不还是王健、宋立那些个，出得起巨额束脩、头一拨进去先挑的富家子？” 罗影沉默了，没有出声。 李子诚却咧了咧嘴，明明在笑，却怎么看都不是个滋味： “对王健他们而言，这十两银算个啥？” “不过是块食之无味、弃之可惜的鸡肋，是顺手捎带的添头罢了。” “真正金贵的，是那记嘉奖一次！” “也正因为有这彩头吊着，那些富家子才肯下血本，砸出几十上百两，就为早点进去，挑走那只天赋最好的蚁！” “不然你想想...” “一只几百文都不见得有人要的【赴死蚁】，凭啥到了这书院，就成了值三十八两的金疙瘩？ 这可是足足七八十倍的差价！” 这一句话，像道光，啪地揭开了罗影心中的迷雾。 在选兽之时，他就在想... 王健出一百两的逻辑，是为了那早就志在必得的那只蚁。 所以产生了高额的溢价。 那王健之后，那砸了整整三十八两的宋立呢？ 他是为了什么？ 才给了那么高的溢价？ 如今，他想通了。 原来... 这三十八两，买的不是蚁。 买的是被【进化石】选中的机会，那一记【兽储库】的嘉奖！ 以及后几年减免的束脩！被视为第二年老生的待遇！ 有钱人...从不做亏本的买卖。 罗影微微有些沉默。 忽然感觉口中那刚才还香甜无比的饼，竟是变得那么干涩。 他喝了一口清水顺喉。 良久... 才缓缓开口： “所以...除了那前十的名额之外...” “剩下的关键在那【兽储库】？” 李子诚重重点头，神色一下子严肃了起来： “不错。” “县学里头那座【兽储库】，是咱们整个黑土县，最金贵的一个去处。” “那里头，无论兽材还是御兽，都是独一档的。” “听说，里头甚至直接摆着【稀有级】，以及入了阶的御兽...” “最关键的是...” “这些都是可以拿嘉奖去兑的！” “只要集齐三次嘉奖，就能兑一样丁等的奖励！” 他一边说一边望着高大的院墙，眼神复杂，轻轻叹了口气： “这宝库，搁那些富家子眼里，都是了不得的东西。 更何况我们这些连一点门路都摸不到的贫家子？ 对于我们而言，这几乎就是我们一生中能够接触到的唯一一座宝库。” 罗影点了一下头，但是并没有再说什么。 吃着饼，眼睛越过李子诚的肩膀慢慢地飘向远方。 那就是兽储库的方向。 “天赋最高的蚁。” 罗影心里把这个词语默默咀嚼了一次。 众人眼中，天赋最高，注定第一个被【进化石】触发，也是要争下那记嘉奖的蚁。 是王健的。 是那只有着【赴难勇蚁】之姿的【赴死蚁】。 罗影垂着眼，将那只蚁身上的光柱，与自己蚁的光柱，仔仔细细地再比了一遍。 比完，他干裂的唇角，微微上扬。 “王健那只，于旁人，是天赋最高，是这五百只里的头一份。“ “可拿它，来比我这一只……“ “犹如井中之娃，望天上之月...“ “犹如一粒蜉蝣，见万里青天！“