天光大亮后，戈壁上的风并没有停，只是换了方向，从西北转为偏东。苏晓和阿木沿着台地南缘的低洼处向东南方向行进，走在硬质砂石地面上，尽量避免踩踏容易留下印记的松软干土。两人都没有说话，保持着稳定的步行节奏，各自警戒着前方的视野和两侧的地形变化。 行出大约五里地后，前方地势逐渐下降，进入一片由风蚀残丘构成的起伏地带。苏晓放慢脚步，选择从残丘之间的槽道穿行。这些槽道的两侧都是风化岩壁，既能在白天提供隐蔽，又能让她们避开与圆形设施方向直接对望的开阔视野。 穿过残丘地带时，苏晓在一处槽道拐弯处忽然停下。她蹲下身，目光落在地面上的一道浅痕上。那是几道大致平行的划痕，长约一尺，宽不足一指，方向从西南指向东北。划痕的边缘微钝，表面覆着一层被风吹起的浮尘，但还没有完全被填平，说明形成的时间不长。 她没有立刻做出判断，沿着划痕的方向走了几步，又发现了几组类似的划痕，分散在槽道两侧的地面上。其中一组划痕旁边，还有两个浅浅的蹄印，蹄印的形状不规则，边缘有磨圆痕迹，不像常见的马蹄或驼蹄。 阿木走过来看了一眼：“什么印记？” 苏晓没有回答，蹲在蹄印旁，用手指轻轻拨开蹄印边缘的浮土。蹄印的底部硬实，说明踩踏时有一定的重力压在上面，不是空载轻过。蹄印的宽度和长度都算不上大，形状更像一头中等体型的驮兽。她用手指比了比蹄印的长宽比例，脑中迅速与常见的牲畜蹄印做了一遍对比。 “不是驼。”苏晓站起身，“比驼小，但比驴大，蹄底宽厚，像是骡子或大号的驴。” 阿木看了看周围的地面，槽道内除了几组划痕和蹄印，没有发现车辙或其他重物拖拽的痕迹。只出现过驮兽通过的痕迹，地面很浅，说明载荷不重，或者驮兽空载通过。 苏晓沿着蹄印的方向走了几步，在槽道出口处又发现了几枚蹄印，方向一致，仍然指向东北偏北。她停下脚步，没有继续沿着蹄印的方向追踪，而是转身回到槽道内，在原先发现划痕的位置蹲下来，重新看了一遍地面。她发现除了划痕和蹄印之外，槽道的地面上还有一道细长的擦痕，从槽道南侧延伸到北侧，像是一件长物件的一端在地面上拖过时留下的。 这道擦痕的起点与划痕的位置相对应，尾端消失在一块风蚀岩石的根部。她蹲在那块岩石前，查看岩石根部的沙土。沙土表面有一道浅浅的凹坑，凹坑的形状与那件被拖过地面的物件末端的轮廓相吻合。 苏晓没有去碰那处凹坑。她站起身，对阿木说：“有人赶着一头驮兽，经过这条槽道往东北方向走。驮兽身上或身后拖着一样长物件，物件的一端在地面上留下擦痕。从擦痕的长度和拖拽方向看，那物件大约有两到三尺长，重量不轻，但不是太重，不会让驮兽走得过于吃力。” 阿木问：“会不会是原有线路上的运输活动？” 苏晓想了想：“不太像。这条槽道偏离我们之前观察到的运输道，也离支线路面较远。如果他们是正常的运营运输，不会选择走一条偏离主要路线的风蚀槽道。” 她没有继续在原地停留，沿槽道走到出口处，向东北方向望了一眼。远处的戈壁地面平坦，微微泛着灰白，看不出有人员活动的迹象。但那道拖拽痕迹所指的方向，与她计划中返程的路线在远方形成了一个交角。 “我们绕一下。”苏晓说，“沿着这道擦痕的方向走一段，看看它最终会接到哪里。” 阿木没有反对。两人从槽道出口转向东北方向，保持与擦痕走向平行的距离，借着低矮的残丘掩护向前推进。地面上偶而能看到趾印或擦痕的延续，但相隔的间距逐渐加大，像是驮兽在行进中并不总是让物件触地。 走出约莫两三里后，前方的残丘渐渐增高，形成一片低矮的土梁。土梁背后是一小片由砂土淤积而成的平地，平地的边缘有一个坍塌的旧畜栏。畜栏的围栏已经倒伏了一半，木桩被风蚀得表面粗糙，颜色灰白。栏内的地面上覆着一层干透的牲畜粪便，颜色与周围的干土接近，但不均匀地凸起。 苏晓蹲在畜栏外，没有进去。栏内的粪便层表面有踩踏的印痕，印痕踩得很深，像是牲畜在这里停留了一段时间。她在栏外观察了片刻，发现泥粪表面虽然干透，但边缘的棱线还没有被风完全磨圆，说明牲畜践踏的时间不是很久以前，可能就发生在最近的几天之内。 她站起身，没有在畜栏周围多做停留，沿着栏外的一条浅沟继续向前走。浅沟绕过土梁，在前方汇入一条更宽的干河道。干河道底部堆满了冲积的砂石，两侧是长年被水冲刷后形成的陡岸。苏晓沿着干河道走了一段，在河道的转弯处发现了一组新鲜的蹄印，方向从干河道拐向西北。 这组蹄印的方向，指向圆形设施所在的位置。 苏晓停下脚步。她蹲在干河道转弯处，看了看蹄印的方向，又看了看远处圆形设施的方向，然后低声说：“这条槽道和干河道连接起来的路线，是从圆形设施方向延伸出来的一条隐蔽通道。驮兽从那个方向出来，经过槽道，穿过干河道，向东北方向走了。它们走这条路，不想被人看到。”她顿了顿，“但它们留下的痕迹，我们已经看到了。” 她站起身，拍掉膝上的尘土：“我们的返程路线不变。但这组蹄印的方向和走向要记住，回去之后要和之前的运输道对照一下。” 阿木点了点头。他没有多问，跟着苏晓离开干河道，重新转回东南方向。 沿着来路回到浅洼地已经是午后。两人在洼地背风处吃了干粮，没有生火。苏晓靠在土埂边，将那组驮兽蹄印、擦痕和干河道转弯处的情况一一在脑中过了一遍，然后从背囊中掏出那幅她一直随身携带的草图，摊在膝上，用匕首尖在图上沿着土台、圆形设施和干河道转弯处的位置画了几道延伸线。画完后，她看着图纸沉默了一会儿，收起来，重新折好放入衣内。 阿木看着她收图的动作，没有问那几道线代表什么。他知道她会在需要说明的时候把地图展开。 傍晚时分，两人再次出发。戈壁上的温度随着日落迅速下降，夜风开始带着寒意。苏晓选择了一条沿旧甸子湾入口方向外围折返的路线，避开了白天走过的槽道和干河道。这条路更长，但更安全，沿途的地形起伏也能为她和阿木提供持续的遮蔽。 入夜后，她们到达旧甸子湾入口外围的那片沙丘区。苏晓没有直接接近地脊，而是在沙丘南侧的一处低洼地停下，先在暗处观察了一阵。沙丘区的轮廓在夜色中显得安静，没有人员活动，也没有灯光。那道地脊上覆盖的铁板表面与她们上次离开时相同，没有新增的翻动痕迹。 但苏晓的注意力没有放在铁板上。她的目光越过地脊，望向垴地矿区更南端的广袤戈壁。夜色中那片区域看不出任何异常，但她知道，在那片区域的地下，此刻正有一条运输线在运行——从他们尚未观察到的某个远端节点出发，经过她白天见到的干河道转弯处，穿过风蚀槽道，向圆形设施方向输送东西。 她心里清楚，白天看到的那组驮兽蹄印，不一定是从圆形设施内部出来的。如果蹄印的方向是从东北向圆形设施走的，那更合理的解释是：有物资从东北方向的某个源头被运往圆形设施。而他们沿路看到的擦痕和蹄印方向指向东北，恰恰说明源头在东北方，不在他们已探明的核心区域。 苏晓蹲在洼地边缘，望向东北方向的夜空。那里的地面与别处没有区别，在星光下都是一片灰白。但她此刻知道，在那片看似平坦的戈壁下方，很可能还藏着一段他们没有踏足的线路。 阿木走到她身边：“今晚还能走多远？” 苏晓收回目光，低声说：“再走十几里，到干河道上游的方向，然后从那里折向正南，绕过圆形设施的视野范围回撤。我们要在天亮前越过那片开阔地。” 说完，她站起身，朝着东北方向迈出步子。夜色中两人的身影被黑暗吞没，只留下轻微的脚步声和偶尔被风吹起的沙粒，很快就融入了戈壁无边的寂静之中。