夜色下的干河道比白天更难辨认。河岸的轮廓在星光下模糊成一线，只有脚掌踩到河底的砂石时，才能从地面的硬度和颗粒感中判断出自己仍然走在河道的中央。苏晓走在前面，阿木距她两步，两人贴着河道内壁的边缘行进，让岸壁的阴影成为自己的掩护。 他们没有讲话。偶尔风从河道上方掠过，卷起干涸的沙粉簌簌地落下来，铺在他们的肩头和发梢。苏晓不时停下，蹲下身子查看地面的状态。干河道底部的砂石在近期被水流冲刷过后留下的痕迹已经变得模糊，但那组向西北方向转弯的蹄印依然能辨认出轮廓。 她沿着蹄印的走向向前摸索，走一段就停下确认一次方向。蹄印在河道底部并不是连续均匀分布的，有些地方密集，有些地方稀疏。密集的路段上，蹄印边缘有踌躇的痕迹，像是驮兽曾在这些位置犹豫或调整步伐；而稀疏的路段，蹄印的间距均匀，步幅稳定，说明驮兽当时走得比较顺畅。 苏晓判断，密集与稀疏交替出现，说明这条干河道并非一条完全平整的通道。驮兽在经过某些地形变化时不得不调整脚步，而在平顺的路段上可以保持速度。这也说明，这条路线并非被频繁使用的固定通道，更像是一次性的转移路线。 走到一处河道转弯处时，苏晓停下。她蹲在河边，借微弱的星光发现河岸的这一侧有一小片被平整过的地面，地面上有块石片盖着一处小坑。她轻轻拨开石片，坑内没有积水，底部干硬，边缘有铁器刮划的痕迹。坑的底部铺着一层细砂，细砂中混着几根草茎。 她将石片放回原处，没有将发现告诉阿木，继续沿着河道前进。 大约又走了两里路，河道的走向忽然改变，从东南方向折向正南。蹄印也在这一折处中断，不再继续向西北方向延伸。苏晓站在拐弯处，回头看了一下来路的走向，又抬头望了一眼正南方向隐约浮现的地平线，判断出这里是那段运输路线的转换点——驮兽在此处离开河道，转向正南方向。 她没有沿着蹄印继续追，而是在拐弯处蹲下来，仔细查看周围地面。河岸的这一侧有一处被踏平的小径，与河道底部的石质地面不同，小径表面覆着一层被踩实的泥土，脚印边缘清晰，只有一行，方向向南。这行脚印与她们之前看到的驮兽蹄印明显不同，是人的脚印。 小径向南延伸约莫百步后，消失在一片干硬的盐碱壳中。苏晓站在盐碱壳边缘，没有再走。她判断那行脚印通向的方向，应该是她们白天已经经过的残丘地带。也就是说，从这个位置出发，经过残丘槽道，可以回到她们上午发现驮兽蹄印的那条路线。这样看来，驮兽从干河道向南上岸后，转向西行，进入残丘槽道，再转向西北方向前往圆形设施方向。整个转运路线形成了一个不规则的折线，避开了所有开阔地段。 她转身与阿木向正南方向行进。越过盐碱壳后，地形逐渐变得低平，前方远处出现一道隐隐约约的黑色轮廓，像是一道低矮的岩脊。苏晓判断那道岩脊是干河道上游分水岭的地貌特征，打算翻过去后沿南侧坡地回撤。 走近岩脊时，她在岩石根部的阴影中又发现了一处新鲜的松动痕迹。几块碎石从根部滑落，像是在搬运或停靠过程中被脚踩塌的。她蹲下来，用手指拨开碎石，下方的岩层表面有一道几寸长的黑色擦痕，像是某种金属硬物在岩面上摩擦后留下的。 她将碎石原样覆回去，站起身，越过岩脊。岩脊南侧是一道缓坡，坡面上长着稀疏的骆驼刺，远方是一片更平坦的戈壁。夜色中看不到任何亮点或人烟迹象。她们沿缓坡下行，走了约莫两里后，前方地面逐渐过渡成一片砂砾与盐碱交替的硬地。苏晓认出这片地物特征，知道距离回撤线上的旧甸子湾入口方向已经不远了。 她没有直接折向旧甸子湾入口，而是选择在距离地脊更远的外围地带绕行。阿木跟在后面，步伐稳定。两人默默地保持着一前一后的队形，穿行在这片空旷的戈壁上。风停了片刻，四野静得只剩下脚下砂砾被踩过时发出的细响。 行至一处由风蚀砂岩自然形成的凹洞旁时，苏晓停下脚步。她扫视了一圈四周地形，确认这里的凹洞背风且隐蔽，才低声说：“今晚在这里落脚。这里是搜捕线的边缘，天亮后我们再判断下一步怎么走。” 阿木点头，捡了两块相对平整的石板放在凹洞内的地面上，两人靠着洞壁坐下。苏晓没有立刻合眼，她将今天在干河道、残丘槽道和岩脊上看到的情况又在脑中过了一遍。驮兽的转运路线、沿河的转换点、岩脊上的擦痕，这些被零散发现的信息在脑海中拼合出一幅更完整的运输网络图。这条网络不只是新营地与白驼堡之间的简单直连，而是由多条路线组成的复线结构。主运输道承担大宗运输，干河道与残丘槽道组成的支线则用于转运小批量或高价值的物资，避开主运输道上的巡检视线。 而支线的起点在东北方的某个位置，那里的地面特征与她们已知的区域有很大不同。那里没有圆形设施的拱顶，没有土台和短石柱，只有一片平淡无奇的戈壁。但驮兽蹄印从那里出发，穿过干河道、残丘槽道，最终到达圆形设施方向。那处起点，同样隐藏着一条不为人知的地下通道。 苏晓背靠洞壁，望着凹洞外的一方夜空。她低声说：“明天，我们去东北方向看看。” 阿木没有回答。他闭着眼睛，手中的枪搁在膝上，呼吸均匀而平稳，像一尊睡着了的岩石。苏晓也没有再开口。夜色从凹洞上方缓缓流过，戈壁的寂静像潮水一样漫上来，将两个人的身影淹没在这片古老而沉寂的土地中。