三月初，猎鲨船队组建完毕。 五十艘快船皆由老练水手操纵，船长多是海蛇旧部，熟悉南洋水文。每船除水手外，配水师陆战队二十人，其中十人持燧发枪，五人操弩，五人专司投掷毒烟罐与震天雷。 三月初十，第一支诱饵船队出航。 五艘伪装成商船的猎鲨船，满载“货物”驶入海峡中段最危险的水域——“鬼哭礁”附近。桅杆上，瞭望手警惕地扫视海面。 申时三刻，东北方向出现十余个黑点。 “来了。”船长低声传令，“全体戒备，听我号令。” 海盗船迅速逼近，果然悬挂黑底海蛇旗。头船上一名独眼头目挥舞弯刀：“降帆！投降不杀！” 猎鲨船队依言降帆，佯装慌乱。海盗船靠拢，数十名海盗抛出钩索，嗷嗷叫着跳帮。 就在第一批海盗踏上甲板的瞬间，船长猛挥令旗：“动手！” 伪装成货箱的挡板轰然倒下，二十名陆战队现身，燧发枪齐射。砰砰枪响中，跳帮海盗如割麦般倒下。与此同时，船尾升起红色信号火箭，尖锐的哨音响彻海面。 四周岛屿后，二十艘猎鲨船同时杀出，呈钳形合围。 海盗头目大惊：“中计了！撤！” 但为时已晚。三艘宝船从外海现身，侧舷炮窗打开，一轮链弹齐射，海盗船桅杆倒折，速度骤降。猎鲨船贴近，陆战队跃上敌船近战，燧发枪与刀光交织，毒烟罐在敌船甲板炸开，黄绿色烟雾弥漫，海盗呛咳倒地。 战斗持续半个时辰，十二艘海盗船被俘八艘，击沉四艘，毙俘海盗二百余人。猎鲨船队仅伤十九人。 薛延亲自审讯俘虏，得知海蛇会老巢在苏门答腊东海岸的“巨港”附近，与室利佛逝王国贵族勾结极深。 三月十五，薛延率主力舰队四十艘战船南下，直扑巨港。 同时发出最后通牒给室利佛逝国王：限三日交出海盗首领及庇护贵族，否则视同宣战。 室利佛逝王宫陷入分裂。主和派认为大唐不可敌，应弃车保帅；主战派则叫嚣“海峡是我们的，岂容外人插手”。 ...................... 贞观三十九年三月末，苏门答腊东海岸，巨港外海。 薛延站在“镇海号”舰桥上，千里镜中，那座被红树林与浅滩环绕的港口逐渐清晰。 晨雾如纱，笼罩着密密麻麻的竹木吊脚楼，以及楼间蜿蜒的水道。这里是海蛇会经营二十年的老巢，也是室利佛逝王国最富庶的港口之一。 “水深测量如何？”薛延沉声问。 副将抹了把脸上的水汽：“回将军，前方三里有大片暗沙，宝船吃水过深，无法靠近。海盗的哨船已退入红树林，看样子是打算诱我们进去。” 薛延冷笑。 他早已从俘虏口中得知，海蛇会首领“九头蛇”在此布下天罗地网：浅滩下埋有削尖的木桩，专破船底；红树林中藏匿火船百艘，只等唐军大船陷入泥沼，便顺流火攻；更深处的水寨里，还有三百艘快船待命。 “传令，”薛延放下千里镜，“宝船队停泊在此，以舰炮覆盖港口外围。猎鲨船队前出试探，每队配十名蛙人，探查水下障碍。” 号旗升起，二十艘猎鲨船如离弦之箭驶向浅滩。船首的蛙人赤膊纹身，口衔短刀，在船速减缓时悄然入水。 辰时三刻，第一声爆炸从红树林方向传来。 不是炮声，是火船——数十艘装满干柴火油的小舟顺潮水冲出，船头插着熊熊燃烧的火把。几乎同时，浅滩各处响起竹哨，埋伏的海盗从吊脚楼、树冠、水草丛中现身，箭矢如蝗射向猎鲨船。 “退！”猎鲨船长们急令后撤。 但火船来得太快，且数量众多。两艘猎鲨船被火船撞上，帆布瞬间燃起，水手们慌忙扑火。更麻烦的是，浅滩下的木桩露出水面，又有三艘船搁浅。 红树林深处，一座高脚竹楼上，海蛇会首领“九头蛇”放下千里镜，露出狰狞笑容。他年约五旬，左脸一道刀疤从额角划至下颌，右眼戴着黑眼罩，裸露的胸膛纹着九头海蛇图案。 “大唐水师？不过如此。”他啐了一口，“传令各寨，全军出击！今日要让薛延葬身巨港！” 海盗战船从各处水道涌出，黑压压一片，竟有四百余艘。虽然多是单桅快船，但数量远超唐军。他们熟悉水文，在浅滩间穿梭自如，很快将二十艘猎鲨船分割包围。 “镇海号”上，薛延面色凝重。 舰炮虽猛，但敌我混战，恐伤己方。且海盗船小灵活，炮击命中率大减。他握紧栏杆，指节发白——这一战若败，大唐在马六甲的威信将荡然无存。 “将军！”一名传令兵匆匆奔上舰桥，“段铁总监求见！” “段铁？他不是在哥富岛督造火药肥料吗？” “段总监说，他看了海图，连夜赶制了新兵器，或可破局！” 薛延急道：“快请！” 段铁登上舰桥时，浑身湿透，眼布血丝，显然昼夜未眠。他身后四名匠户抬着两口木箱，箱盖打开，里面是数十个陶罐，罐口密封，引出长长的麻绳。 “此物名“水底雷”。”段铁捧起一个陶罐，“外壳以陶土烧制，内装火药五斤，掺铁蒺藜。罐底设机关，麻绳系浮标，浮标下连触发杆——若有船底触杆，机关启动，火药爆炸，铁蒺藜可破船板。” 薛延眼睛一亮：“如何布设？” “需蛙人潜入水道，将水雷固定在海底，浮标隐于水草。海盗船吃水浅，必触机关。”段铁顿了顿，“只是……布设需时，且蛙人需在敌箭下作业。” 薛延望向战场。二十艘猎鲨船已陷入苦战，虽靠燧发枪与弩机毙敌数百，但海盗前赴后继，已有五艘船起火倾覆。 “传令！”他决然道，“所有猎鲨船向宝船靠拢，结成圆阵固守。调一百蛙人，携水雷潜入东北、西南两条主水道——那是海盗援军必经之路！” “得令！” 巳时正，战场态势突变。