班师的第四十日，通州。 北风刮得人脸皮子发紧。沈炼骑在马上，候在城外官道边，眼睛盯着南边来路。 运河就在身后，码头上漕船盐船全给军船让了道，船老大们蹲在岸上抽烟，也朝着南边望。 先过来的是动静。 轰隆隆的闷响，从老远滚过来，地皮子跟着抖。不是打雷。 道边有人趴下听了听，猛地站起来喊了一嗓子：“马蹄！大拨的马蹄！“ 然后就看见了那片白。 大雪龙骑。 三千骑，人披白甲，刀挂白穗，坐下全是白马。不冲不杀，就顺着官道漫过来——像雪崩压上来，白得晃眼。道边的庄稼地、土坯墙、枯树，全被衬得灰扑扑的。 路边看热闹的百姓一下子静了。 不知是谁“扑通“跪下去，紧跟着一片接一片，满地人伏在地上，脑袋贴着土，不敢抬头，只听见细碎的喘气声。 “白……白马啊。“ “是白龙军，太子的白龙军！“ “看那马，听说整整九千匹呢！“ 一个小孩子从大人腿缝钻出来，伸手指着马队，扯着嗓子喊：“白将军！白将军！“ 他爹吓得一把把他拽回来，死死捂住嘴，身子绷得发硬，生怕冲撞了军阵。 沈炼站在道旁，风卷着骑兵带起的土拍在脸上，袍角往后直飘。九千匹白马像一条白色大河，从他面前淌过去。 姜瓖骑一匹黑马，在一片白里头格外扎眼。看见沈炼，猛地勒住马，马打了个响鼻。他人还坐在马上，就扯开嗓子喊： “沈指挥使！殿下呢？！“ “殿下在后头，走运河，坐船！“ “那就是俺们先到喽！“姜瓖咧嘴乐了，“坐船磨磨唧唧，慢得要死！周遇吉那老小子，要是肯跟着俺们大雪龙骑跑，早到了！跟着白虎军团，慢吞吞的——“ 喊完，不等回话，一扬鞭子，黑马蹿出去，转眼就混进龙骑大队里看不见了。 沈炼望着他背影，心里盘算了一遍：龙骑到了，步兵呢？大炮呢？江南弄回来的银子呢？ 就在风口里干等了一个时辰。 又一阵声响传过来。 不是马蹄，是车轮。成千上万个木轱辘碾土路，吱呀吱呀，一声接一声，沉得叫人心里发闷。 运河那边，船队露头了。 哪里是几条船，密密麻麻挤在河面上，首尾相连，几乎看不见河水。粮船、兵船、装辎重的船，帆全落着，桅杆戳得老高。船与船之间，一排排纤夫弓着腰，粗绳子勒进肩膀肉里，一步一步死拽。有个年老的纤夫腿一软，跪倒河滩，被绳索拖出去好几步，旁边人连忙伸手把他扯起来。 船不停，人就不能停。 沈炼看着那老头的背，心口堵了一下，没说话。 船队正中那几十条，是装银子的。 船吃水极重，船舷差一点就漫进水里。船头站着兵，刀拔出来，刀尖朝下，眼睛死死盯着河面。船身贴满封条，监国府的大印红得醒目。河岸两侧，一队队兵跟着船走，甲胄齐全，寸步不离。 码头上，船帮的账房先生捧着账册，一艘一艘点过去，笔尖在纸上划拉。 “多少船银子？“沈炼压低声音问旁边人。 “四十七船。“那人也压着嗓子，“第二批、第三批都运回来了，还有一部分搁在苏州，往后慢慢往北送。“ 四十七船。 沈炼望着那些沉甸甸的大船，没再说话。 又过一个时辰，步兵终于到了。 青龙、白虎、朱雀、玄武四面大旗，先从尘土里钻出来。旗是新做的，可旗下摆着一块块暗褐色——战场上的血，洗不干净。 青龙军青灰甲，白虎军白铁甲，后头是赤铜的朱雀、黑铁的玄武。四支人马，一段一段顺着官道开过来，甲叶子哗啦哗啦磕碰着。 百姓不用人招呼，一茬一茬往下跪。 不全是怕。那股子从尸山血海里滚出来的气势压过来，膝盖自己就软了。 有人偷偷抬眼张望： “那是青龙军……还有朱雀军。“ “四神军团，太子亲手练出来的兵。“ “前头扛旗那个，听说在通州城外大战过建奴。“ “小声点！不要命了？“ 士兵一个个把头抬得很高，肩上扛着缴获的刀枪，建奴的旧旗拖在地上，旗杆磨出一道道灰痕。 周遇吉骑在马上，走在白虎军前头。脸上添了新伤，结着黑痂，浑不在意。路上跪满了人，他腰板挺得更直。 梅春是降将，走在玄武军侧边，头垂着，脚步却稳。枪尖挑着两面旗，一面玄武军的，一面缴来的建奴旗，杆子都折了。 刘铁柱没骑马，走在青龙军最前头。个子不高，扛着硕大的青龙旗，风把旗吹得猎猎作响。他每走一步，旗杆往地上重重一顿，土路上砸出一个个坑。 人群里不知谁吼了一声：“太子殿下万胜！“ 一下子就炸开了。 “万胜！“ “万胜！“ 喊声越滚越大，岸上几万百姓跟着叫，声音飘到河面上。船上的兵听见，也跟着呐喊。岸上河里，喊声搅成一团。 太子立在主船船头。 没跟着喊。就那么站着，望向岸上——猎猎的四神大旗，那片雪白的龙骑，满地跪拜的人，满身征尘的兵，还有一船一船压得沉沉的银子。 沈炼走上船头，怀里揣着捂热的茶，递过去。 “殿下，到通州了。各路大军会合完毕，明日入京。“ 太子接过茶，拿在手里，没喝，目光望向北边。 “沈炼。“ “臣在。“ “你说，孤回京城，头一件事干什么。“ 沈炼皱了眉：“臣以为，该先调遣兵马。“ 太子转头看他。那眼神冷下来，沈炼后背一紧。 “猜对了。第一件调兵，第二件北伐，第三件——“ 他顿住，声音沉下来，一字一顿： “犁庭。“ “殿下！“沈炼往前跨一步，压着声音，急了，“臣斗胆进言！江南刚刚平定，大军来回折腾，兵也累，将也疲，战马损耗大。辽东苦寒，眼瞅着就要入冬——这时候出兵，粮道拉出去几百里，天时不对！“ “沈炼。“ “臣在。“ “建奴在朝鲜杀了多少人，你情报上怎么写的。“ 沈炼沉默片刻：“探子报，南汉城破，朝鲜王还在汉阳城坚守。建奴在那边抢人、抢粮、抢铁器。“ “朝鲜完了。“太子说，“等他们把朝鲜吃干净，回过头就要啃辽东。朝鲜百姓编进旗，粮食运回沈阳，铁打成刀——孤要是坐在京城，干等一整个冬天，就看着他们越养越强？“ “孤耗得起，孤手里这把刀，耗不起。“ 沈炼嘴唇动了动：“臣不是说不打。只是寒冬征辽东，历来是险招。唐太宗征高丽，也不是这个时节——“ “太宗那是征伐高丽。“太子直接打断，“孤要犁庭。两码事。“ 他笑了一下，没什么温度。沈炼后脊梁发紧。 “你知道孤为什么非赶这个时候动手？“ “臣不知。“ “因为孤清楚，建奴一旦进关，是什么光景。“太子声音低下来，火气压着，“剃发，圈地，把汉人抓去当牛马。烧书——把旧事全抹了。几百年之后，汉人连自己祖宗都认不得。“ 他抬手直指北边： “孤绝不能叫他们踏进关内，一里都不行。“ “现在建奴主力钉在朝鲜，辽东老家空虚，正是空门。等他们消化完朝鲜，回辽东站稳脚跟，再去打，就是啃硬骨头。“ “孤就要趁他们张嘴吃东西的时候，一刀捅进喉咙。“ 河风呼呼刮过船头。 沈炼攥紧拳头，半天没出声。过了好一阵，他抬起头，嗓子有点哑： “臣……明白了。“ “臣愿为殿下执刀。“ 太子静静看他一阵，没说话，抿了一口手里的热茶，把杯子递还给沈炼。 “明日入京。进城先见一个人。“ “殿下要见谁？“ “父皇。“