诏狱深处。 暗得沉。 霉味、馊味、潮味拧成一股，往肺里钻。 墙角烂稻草上，老鼠窜过去，留下细碎的窸窣声。 地面积着黑褐色的脏水，冰得砭骨。 周延儒和薛国观蹲在墙根。 两个曾经的内阁首辅，一个状元出身，一个权倾朝野。 如今头发粘成绺，脸上沾着霉斑，囚服磨得露了棉絮。 两人的目光，死死钉在地上那半碗稀粥上。 粥面浮着层绿毛，猪狗都嫌弃的那种。 是太子特意吩咐的——饿不死，就行。 周延儒先探手。 薛国观手腕一横，结结实实拍在他手背上。 “太子政变完，第一个收拾的就是你，也配跟我抢？” 周延儒咬着牙，手肘往他肋下撞。 “你薛阁老高贵？” “到头来，不也跟我一块儿在这舔馊水？” 两人嘴上都压着嗓子。 手底下却往死里较劲。 手指抠进对方的手腕，留下红印。 粥晃了晃，绿沫荡到碗边。 都还绷着最后一点体面，没撕打成一团。 可眼里的饿劲、狠劲，跟困兽没两样。 旁边狱卒抱着胳膊嗤笑，啐了口唾沫： “往日人五人六的，现在跟狗抢食。” 两人心里都明镜似的。 太子不杀。 就是留着，慢慢折辱。 让他们这些昔日站在云端的人，活成泥里的蛆。 可再明白，也得抢。 饿。 饿得肠子拧着疼。 李邦华缩在最里面的墙角。 背贴着冰冷的石壁。 看着这一幕，眼皮都没抬一下。 他进来半年了。 太子清党那天，他这个左都御史第一批被扫进来。 从锦衣玉食到一天一碗馊粥。 起初也愤，也想喊冤。 看着两任首辅沦落成这副模样，想着妻儿也关在女牢，慢慢就麻木了。 太子那股狠劲，杀吏部尚书满门时，眼都没眨。 多活一天，都是赚的。 有时甚至盼着。 这鬼地方，早死早解脱。 他正闭着眼养神。 甬道里忽然传来靴子踩水的声音。 啪嗒，啪嗒。 不紧不慢，直奔这边来。 “哗啦”——牢门被拽开。 飞鱼服的锦衣卫千户站在门口，目光扫过牢内。 最后落在李邦华身上。 语气比对着其他人软了半分： “李邦华。” “出来。” 李邦华缓缓睁开眼。 心里反倒松了口气。 终于。 总算轮到自己了。 他没作声。 撑着石壁慢慢起身，拍了拍囚服上的灰。 腰杆，依旧挺得笔直。 死，也死得像个样子。 薛国观和周延儒都停了手。 齐刷刷看过来。 嘴角扯着幸灾乐祸的笑。 “哟，老李，上路了？” “一路好走啊！” “下辈子，别做官了！” 笑声压得很低。 眼底却藏着压不住的妒火。 凭什么？ 凭什么先走的是他？ 李邦华没理。 一步步挪到牢门口。 王千户侧了侧身，竟让了半步，抬手虚扶了一下： “李大人，脚下留神。” 李邦华眉梢微不可察地一动。 不对。 砍头的犯人，用不着锦衣卫千户这么客气。 出了牢门，王千户左右扫了一眼，凑过来压着嗓子。 语气里带着点审时度势的示好： “李大人，是殿下召见您。” “跟您透个底，今儿朝堂议首辅，吴主事举荐，沈大人也递了话。” “八成，是要起用您。” 李邦华呼吸顿了半拍。 首辅？ 我？ 他喉结狠狠滚了一圈，声音哑得厉害： “我乃罪臣……殿下怎会……” 王千户笑了笑，声音压得更低： “殿下的心思，谁敢猜？” “再跟您说句实在的。” “令公子和夫人，还在女牢押着。” “真要是入了阁，殿下一高兴，人也就放了。” “家人”两个字。 像重拳砸在胸口。 李邦华身子晃了晃，手指猛地抠进墙皮里。 指节泛白。 对！ 他的家人还在牢里！ 死了容易。 家人怎么办？ 他站在甬道里，脚底下像踩着棉花。 死灰一样的心底，猛地窜起一簇火苗。 烧得五脏六腑都发烫。 能出去。 能离开这鬼地方。 能救家人。 还能……当首辅？ 牢里。 薛国观听清了。 先是一愣，随即尖着嗓子喊： “凭什么？！” “一个罪臣也配当首辅？！” “殿下疯了吗！放着我们不用，用他？！” 周延儒没喊。 拳头攥得咯咯响。 指节白得吓人。 脚边那半碗粥，不知什么时候被碰翻了。 绿乎乎的粥流进脏水里，混作一团。 他都没低头看一眼。 同样是罪臣。 凭什么李邦华能出去当首辅？ 凭什么！ 可两人都只敢压着嗓子骂。 不敢高声。 锦衣卫就在门口。 得罪了，有的是法子折腾。 王千户回头，冷冷扫了一眼。 牢里瞬间死寂。 薛国观梗着脖子，把话硬生生咽回去。 胸口气得一起一伏，脸涨成猪肝色。 “李大人，请吧。” 王千户又让了让。 “殿下等着呢。” 李邦华深吸一口气。 把翻涌的心绪强压下去。 他理了理破烂的领口，虽脏虽破，却理得齐整。 昂首。 迈步。 朝着甬道尽头的光亮走去。 没再回头。 心里只剩一个念头。 拼了。 为了家人。 为了活下去。 这一次，死也要站稳。