民国十五年八月二十五日，湖北咸宁。 夜雨如注。 沈砚之站在临时指挥所的门廊下，望着外面漆黑的雨幕。雨水顺着茅草屋檐连成线，砸在院里的青石板上，溅起细碎的水花。空气中弥漫着潮湿的泥土味和远处飘来的硝烟气息——汀泗桥方向的炮声从傍晚开始就没停过，像闷雷一样滚过原野。 指挥所设在咸宁城外一处废弃的祠堂里。祠堂年久失修，正殿的匾额上“忠烈祠“三个字只剩下一个“忠“字还勉强认得出来。院子里停着几匹战马，马夫正用油布给马背上遮雨。通讯兵进进出出，泥浆没过了绑腿。 沈砚之今年三十九岁。 他的鬓角已经见了霜白，脸上的皱纹比三年前深了许多。常年的军旅生涯在他的眉宇间刻下了两道深深的竖纹，那是思考时的习惯——眉头一皱，像刀刻上去的。他穿着一身灰布军装，领口敞着，腰间挎着那把跟随他十五年的勃朗宁手枪。这把枪换过两次枪管、一次弹簧，唯独枪柄上那道裂纹还在——那是宣统三年在山海关城墙上被清军流弹擦过留下的。 “军长。“ 身后传来声音。沈砚之回头，是参谋长赵季同。赵季同比他小五岁，瘦高个，戴一副圆框眼镜，说话慢条斯理，但打起仗来比谁都狠。他手里拿着一份电报，纸面被雨水洇湿了一角。 “说。“ “总司令部的命令。“赵季同把电报递过来，“明天拂晓总攻汀泗桥。第四军正面强攻，我们从左翼配合，绕到敌军侧后，切断粤汉铁路。“ 沈砚之接过电报，就着门廊下那盏马灯的光看了一遍。 命令很简洁：第八军（沈砚之部）于二十六日拂晓前完成迂回部署，从汀泗桥东北方向穿插，攻占铁路沿线高地，切断敌军退路和增援通道。主攻任务仍由第四军承担。 他把电报折起来，塞进上衣口袋。 “第四军那边谁打头阵？“ “三十五团，叶挺独立团。“ 沈砚之点了点头。 叶挺。他听说过这个人——保定军校出身，地下党员，带的团是第四军里最有战斗力的部队。北伐军打到湖南的时候，独立团一路当先锋，醴陵、平江、岳阳，仗仗都是硬骨头，硬是啃下来了。 “我们的路线呢？“他问。 赵季同展开一张军用地图，铺在门廊的条凳上。马灯凑过去，昏黄的光照出密密麻麻的等高线和地名。 “从咸宁出发，沿这条山道——“他用指甲划出一条线，“翻过这片丘陵，大约四十里，天亮前能到汀泗桥东北侧的铁路沿线。目标高地是这里——“ 他指着一个标注着“塔脑山“的位置。 沈砚之俯身看地图。塔脑山在汀泗桥东北约五里，俯瞰粤汉铁路和一条通往崇阳的公路。拿下塔脑山，就等于掐住了吴佩孚这条线的咽喉。 “敌军部署呢？“ “吴佩孚从北方调来的增援部队已经到了。宋大霈部两个旅守汀泗桥正面，陈嘉谟的一个师在后面压阵。塔脑山方向有一个营的兵力，配两挺重机枪。“ 一个营守高地，两挺重机枪。 沈砚之直起腰，沉默了几秒。 “四十里山路，夜里走，还要带着炮。“他说，“能赶在天亮前到位吗？“ “勉强。“赵季同推了推眼镜，“但部队从长沙一路打过来，连续行军半个月，士兵的脚都走烂了。今晚再走四十里夜路，天亮就打，体力是个问题。“ “没时间了。“ 沈砚之的声音很平，但赵季同听出了里面的分量。 北伐军从湖南入鄂以来，势如破竹。但到了汀泗桥，碰上了硬钉子。吴佩孚亲自从北京南下，把最精锐的北洋第三师摆在汀泗桥一线，依托天险死守。汀泗桥是粤汉铁路上的咽喉要冲，北临长江，南接粤汉铁路桥，东西两侧都是水网和丘陵，正面强攻等于拿人命去填。 总司令部决定两路夹击——第四军正面吸引火力，第八军迂回侧后。这个计划不复杂，但关键在于时间。如果迂回部队不能在天亮前到位，正面强攻就会变成孤军深入。 “传我的命令。“沈砚之转身，声音提高了一些，“一、二团为前卫，现在就出发。三团跟在后面，炮兵营最后。每人带一天干粮，不许点火，不许说话，不许掉队。“ “是。“ 赵季同转身要走，沈砚之又叫住他。 “等一下。“ 他走回屋里，从行军床底下拖出那只铁皮箱子——跟了他十几年的旧箱子，锁扣都锈了。他打开，里面是几件换洗衣物、一摞书信、一本翻烂了的《孙子兵法》，还有一只小布包。 他解开布包，里面是一枚铜质的关防印——“山海关起义军总指挥关防“。这是宣统三年他起义时自己刻的，粗陋得很，字都刻歪了。他摸了摸那枚铜印，又包回去，塞进贴身的口袋里。 然后他拿起那把勃朗宁，检查了一下弹匣，插回腰间。 “走吧。“ ------ 雨夜行军。 一团的先头部队在晚上十点出发，踩着泥泞的山道往东走。沈砚之没有骑马——山路太滑，马容易摔——他拄着一根树枝当拐杖，跟在一团长的后面。 一团长是老部下，叫韩大柱，河北人，当年在山海关跟着他起义的乡勇之一。这人没读过书，但打仗不要命，一把大刀砍过三个清兵的脑袋。现在腰里别着盒子炮，走路一瘸一拐——上个月在岳州挨了一枪，子弹从胯骨旁边穿过去，没伤到骨头，但落下了病根。 “军长，你回去骑马吧。“韩大柱回头说，“这路太滑，摔了不值当。“ “少废话，走你的。“ 沈砚之的草鞋已经湿透了，脚趾在泥水里泡得发白发胀。他走了两步，脚下一滑，拐杖戳进泥里才稳住身子。韩大柱伸手扶了一把。 “前面那段路更烂。“韩大柱说，“刚下过雨，山洪冲了好几处。“ “那就踩着石头过。“ 部队在黑暗中沉默地行进。没有火把，没有说话声，只有雨声、脚步声和偶尔的咳嗽声。通讯兵背着电线轴跟在后面，每隔一段路就拉一根电话线，保证指挥所和各团之间的联系。 沈砚之边走边想。 汀泗桥这一仗，是整个北伐的关键。拿下汀泗桥，就打开了通往武汉的大门。武汉三镇是九省通衢，拿下武汉，北洋军阀在南方就失去了最重要的据点。但如果拿不下来——如果部队在这里被拖住，吴佩孚从北方调来的援军就会源源不断地涌过来，到时候就不是打汀泗桥的问题了，是整个北伐军都要被堵在湖南。 他想起昨天收到的一封电报。不是军务电报，是私人信件——从上海寄来的，寄信人是一个叫许静宜的女教员。她是他三年前流亡日本时认识的，后来回了国，在复旦大学教书。信里没有说什么要紧事，只是说“闻北伐军节节胜利，甚慰。望珍重“。 他把那封信看了三遍，然后烧了。 不是不想回，是没时间回。 ------ 凌晨两点，部队翻过了第一道山梁。 雨小了一些，但雾气起来了。山间雾气浓得像牛奶，五步之外看不见人。韩大柱在前头喊了一声“跟上“，声音在雾里闷闷的，像隔了一层棉花。 “军长，前面要过一条河。“韩大柱回来报告，“淦河的一条支流，水不深，但没桥，得蹚过去。“ “蹚就蹚。“ 沈砚之走到河边。河水在夜里黑乎乎的，流速不慢，能听到石头被水流冲刷的哗哗声。先头连已经开始过河了，士兵们把枪举过头顶，一个接一个往水里走。 沈砚之把裤腿卷到膝盖以上，拄着拐杖下了水。 河水冰冷刺骨。八月的湖北，山里的溪水却像冬天的井水一样凉。他咬着牙往前走，脚底下的石头又滑又硌。走到河中间的时候，水流突然急了一下，他一个踉跄，拐杖差点脱手。旁边的警卫员一把扶住他。 “军长！“ “没事。“ 他稳住身子，继续走。上了对岸，两条腿已经麻了，但他没停，拧了拧裤腿上的水，继续往前。 凌晨三点半，部队在一处山坳里短暂休息。 士兵们瘫坐在泥地里，有的直接躺下去，连泥水都不管了。韩大柱过来报告：“前卫连到了塔脑山脚下，侦察兵回来说，山上有敌军哨兵，大约一个排，分布在三个哨位。“ “重机枪呢？“ “两挺都在主峰上，有掩体。“ 沈砚之蹲在地上，从口袋里掏出地图，就着警卫员打的手电光看了一眼。塔脑山不算高，但坡陡，正面只有一条小路能上山顶。如果硬攻，一个营的兵力守在上面，下面的人就是活靶子。 “绕。“ 他站起身，把地图塞回去。 “韩大柱，你带二营从东侧山脊爬上去。那边坡缓，但灌木多，不容易被发现。一营正面佯攻，吸引火力。三营做预备队。“ “几点动手？“ “四点半。天亮之前必须拿下主峰。“ 韩大柱领命去了。 沈砚之看了看天色。雾气还是很大，但东边的云层已经透出一丝灰白。天快亮了。 他忽然想起一件事。 “老赵。“ 赵季同从后面跟上来。 “第四军那边，几点开始正面进攻？“ “六点。总攻时间是六点整。“ “也就是说，我们只有一个半小时拿下塔脑山，建立阵地，然后才能接应正面。“ “对。“ 沈默了一会儿。 “炮兵呢？“ “还在后面。山路太烂，炮拉不上来。“ 没有炮。那就只能靠轻武器和手榴弹。 沈砚之把勃朗宁的保险拨开，又拨回去。 “传令，四点半准时动手。一营先打，二营听到枪声就从侧翼上。“ ------ 四点半。 塔脑山的雾气还没有散。 沈砚之趴在主峰对面的山坡上，透过灌木丛看着山顶的轮廓。天色已经蒙蒙亮了，能隐约看到山顶上敌军挖的战壕和沙袋掩体。 一声枪响。 一营的佯攻开始了。 步枪声、机枪声从正面山坡响起来，子弹打在山顶的岩石上，溅起一串火星。山顶的敌军被惊动了，重机枪开始还击，曳光弹在雾里划出红色的弧线。 沈砚之盯着东侧山脊。 三十秒。一分钟。两分钟。 然后他看到了——二营的士兵从东侧灌木丛中钻出来，猫着腰往山顶摸。韩大柱打头阵，盒子炮在手里晃着。 山顶的敌军发现了侧翼的动静，重机枪调转枪口往东侧扫。但二营已经摸到了半山腰，距离太近，重机枪的仰角不够，子弹从他们头顶飞过去了。 “好。“沈砚之低声说。 他站起身。 “走。“ 带着警卫排和通讯班，沿着一营打开的路线往山顶冲。 山陡，泥浆在脚下打滑。他摔了一跤，膝盖磕在石头上，顾不上疼，爬起来继续跑。子弹从耳边嗖嗖地飞过，打在旁边的树干上，木屑四溅。 山顶的战斗已经打响了。 二营的士兵和敌军在战壕里绞在一起，刺刀、枪托、拳头，什么都用上了。重机枪哑了——不知道是被炸毁了还是射手被打死了。 沈砚之冲上山顶的时候，韩大柱正和一个敌兵扭打在一起。那敌兵个子大，压在韩大柱身上，两手掐着他的脖子。沈砚之抬手就是一枪，子弹打在敌兵肩膀上，那人惨叫一声滚了下去。 韩大柱爬起来，满脸是血，咧嘴一笑。 “军长，你这枪法还行。“ “少贫嘴。清点人数，占领阵地。“ ------ 天亮了。 塔脑山主峰上升起了第八军的军旗——青天白日满地红，但旗面右下角多了一道黑边，那是沈砚之部队的标识。 沈砚之站在山顶，用望远镜往西看。 汀泗桥方向，六点整的炮声准时响了。第四军的正面总攻开始了。远处的地平线上，火光一闪一闪的，像有人在打闪电。 他把望远镜往下移，看到了粤汉铁路。 铁路桥横跨在淦河上，桥面上影影绰绰有敌军在调动。他调整焦距，看清了——一列火车正从北面开过来，车头冒着黑烟。 “老赵！“ 赵季同跑过来。 “看。“沈砚之把望远镜递给他。 赵季同看了一眼，脸色变了。 “敌军增援。火车运兵。“ “几节车厢？“ “至少十节。按一节车厢装四十人算，四百人。“ 四百人。加上塔脑山后面陈嘉谟的预备队，如果让他们通过铁路桥，第四军正面就要腹背受敌。 “打不打？“ 沈砚之把望远镜拿回来，又看了一眼。 没有炮，没有重武器。只有步枪和手榴弹。 但火车必须经过塔脑山脚下的那段铁路——那段路是弯道，车速慢。 “打。“ 他转身，声音沙哑但斩钉截铁。 “一团，把重机枪——不，把所有的机枪都架到西侧山坡，对准铁路弯道。二团把手榴弹集中起来，等火车减速的时候往车头扔。三团守住山顶，防止敌军反扑。“ “军长，我们没有平射炮，打不坏火车头。“ “那就打车轮。打锅炉。打驾驶室。“ 沈砚之把勃朗宁拔出来，检查了一下弹匣。 “传令兵，给总司令部发报——塔脑山已占领，铁路线在我火力范围内。请求第四军加快正面推进速度，前后夹击。“ 通讯兵架好电台，开始发报。嘀嘀答答的声音在晨风中传出去。 沈砚之站在山顶，望着西边逐渐明亮的晨光。 汀泗桥的炮声越来越密了。 ------ （第0476章完） ------