九月初十，辰时。 贡院龙门外的照壁前，数千双眼睛齐刷刷盯着空荡荡的榜墙，连踮脚张望的人都恨不得再长高三寸。 报子们早早占了前排，锣槌攥在手里，只等榜上念出名字，好拔腿去各家客栈讨喜钱。 街头巷尾不断有人闻讯赶来，将贡院门前围得水泄不通。 贡院四周的茶楼酒肆早已座无虚席，等候消息的亲眷不时探头张望，街边的小贩也忙着招揽生意，叫卖声与谈笑声此起彼伏，俨然成了一场热闹的庙会。 “来了！来了！” 十余名礼部官员在锦衣校尉的的开道下，捧榜而来。 待一行人行至照壁前，早有书吏上前接过榜卷，登上高台，当着满街士子的面揭开封条，将一道道黄榜依次张贴上墙。 榜纸刚一贴稳，前排便有人迫不及待地念出了名字，满街人声齐齐一矮，随即轰然炸开。 “第一名，苏州府——” “第二名，常州府——” 苏州、常州、嘉兴、湖州、松江、杭州……一个个府名被人扯着嗓子念出来。 报子的锣声此起彼伏，有人被同乡抬了起来，有人对着照壁连作了三个揖，把祖宗八代都谢了一遍。 照壁西侧，却静得出奇。 那里扎堆站着的，是从北地赶来的举子。 他们大多穿着半旧的粗布襕衫，衣襟袖口磨出了毛边，脚上的布鞋走烂了又补，补了又走。 最远的一个，在路上足足走了两个月。 他们一行一行地往下找，直找到第二十三名，才终于看见第一个北方州府。 开封府。 再往下，济南府、北平府、太原府……六十个名字念完，北方统共五个。 一个须发花白的河南老举人，把那张榜从头看到尾，又从尾看到头，最后扶着照壁，慢慢蹲了下去。 他早在前元时便中了举，原以为凭着半生苦读，总能挣来一身功名，谁知改朝换代，科场几经停开，一等便是十余年。 “有问题！” 人群里，一个操着山东口音的高个举子猛地挤到榜前，指着黄榜怒声质问道：“贡院封得严严实实，连只苍蝇都飞不进去！吴王殿下为何突然封院？这榜上的名次，究竟还作不作数？” 北地举子们纷纷抬起头来。 贡院被锦衣卫围了两夜一天，这消息早传遍了金陵城。 为什么封？ 满城的流言传得沸沸扬扬，矛头无一例外，全都指向了这场刚刚放榜的科举。 “有问题？” 照壁另一头，有人嗤地笑出了声。 说话的是个苏州举子，约莫二十出头，手中一柄泥金折扇摇得轻快，脸上的神情颇为自得。 他朝那山东举子扬了扬下巴，不以为然道： “朝廷开科取士，向来有章程可循，多少双眼睛盯着，谁敢拿自己的乌纱帽去赌？真要有人动了手脚，总得拿出凭据来吧？” “当初吴王推行八股，可是拍着胸脯说过，往后科场只凭文章论高低，不看出身籍贯。如今倒好，南边占尽风头，北边寥寥数人，这岂不是搬起石头砸了自己的脚？殿下若认了这榜，当初那番豪言壮语，又该如何收场？” 说罢，这名苏州举子还故意朝那山东举子瞥了一眼，嘴角挂着几分讥笑。 “放你娘的春秋大屁！” 先前那山东举子听得怒火中烧，猛地拨开身前的人群，冲着那苏州举子厉声喝道：“俺们北地是穷，书院也没你们多，可朝廷既开了科场，凭的就该是真才实学！俺倒要问问，凭什么这读书做官的路，就非得让你们南人占尽了？” “真才实学？呵……那就好办了。” 苏州举子见他气急败坏，嘴角的笑意愈发浓了，索性上前两步，冲着四周围观的士子高声道： “既然你不服气，那咱们索性当众较量一番！题目便出《中庸》里那一句：“南方之强与？北方之强与？”在下先抛块砖：“强不以力而以德，此南方所以近君子也。”” 破题一出，南人齐声叫好。 他随即将目光投向照壁西侧，故意拖长了语调，满脸戏谑地问道：“不知有哪位北方的兄台，来破一破“北方之强”？” 满街目光，齐刷刷落在了照壁西侧。 北地举子们面面相觑，虽有几人张了张嘴，却始终没人敢站出来应声。 他们的八股，是靠着几本翻得卷了边的旧书，逐字逐句反复推敲，硬生生熬出来的。 人家的八股，是自幼浸淫经史、受名儒点拨，又经无数场诗文雅集，一篇篇精雕细琢出来的。 真当着满城父老的面比试，谁也没有十足的把握。 何况，这题本就是个套。 《中庸》里写得明白：宽柔以教，不报无道，南方之强也，君子居之；衽金革，死而不厌，北方之强也，而强者居之。 你便是破题破得再漂亮，到头来也只会让人更加笃定，北地士子不过是一群舞刀弄枪的粗人，终究不是读书的料。 “怎么，没人？”苏州举子摇开扇子，叹道，“圣人早有定论，诸位还是回去“衽金革”吧。” 南人笑得前仰后合。 山东举子脸色铁青，几次想要开口争辩，却又不知从何说起，只能咬紧牙关，将满腔怒火硬生生咽了回去。 四周的讥笑声越发刺耳，偏偏又无人能替他们争回这口气。 北地的举子们，一个接一个垂下了脑袋。 莫非……真是自己技不如人？ 正在这时，人群外又挤进来一个人，扯着嗓子嚷道：“三法司的钦差进贡院了！” 南人那边略一安静，随即有个衣冠楚楚的杭州举子跳上了茶棚的条凳。 “诸位！三法司奉旨查案，听着倒是公正，可诸位莫要忘了，先前的画舫案、栖霞山案，哪一桩不是吴王在背后主持？如今贡院是他下令封的，查案的又是素来听他调遣的三法司，这查来查去，究竟是要查明真相，还是替吴王遮掩过错？” “说得对！” 人群中，一个年长的金陵举子越众而出，振臂高呼道： “咱们不能干等着！联名上书！一，请朝廷增派翰林清望、儒林耆宿，会同查卷；二，所有卷宗须当众公示，不得暗中定案；三……” 他环顾四周，见众人纷纷点头附和，这才抛出了最要紧的一条： “若查无实据，请朝廷治吴王无据锁院、构陷考官之罪，还诸位座师一个清白！” 满街南人轰然叫好。 有人从街边代写书信的摊子上抢来纸笔，往条凳上一铺，众人争先恐后地挤上去落名。 北地举子们站在一旁，眼睁睁看着那张纸上的名字一行行多起来，一个个脸色铁青。 可就在这时—— “让一让！都让一让！” 一道年轻的嗓音，忽然从人群后头响了起来。 众人循声望去，只见一个年轻举子奋力挤了进来。 那人约莫二十五六，生得倒还端正，一身簇新的苏绸直裰，腰间挂着玉佩，手里握着一柄新折扇。 只是不知为何，眼下才九月初旬，他那直裰里头却像絮了好几层棉花，鼓鼓囊囊，活像过冬的打扮。 旁边有人打趣：“这位兄台，秋老虎还没过去呢，穿这么厚实，也不怕捂出一身痱子？” 那人掸了掸袖子，淡然一笑。 “在下体弱，畏寒。” 说罢，他看也不看旁人，径直来到条凳前，一把夺过毛笔。 “借笔一用！” 杭州举子见他穿戴不俗，笑着让开了位置。 “这位兄台也是来联名上书的？” “自然！” 年轻举子应了一声，提笔蘸墨，毫不犹豫地在联名书正中写下自己的名字。 那三个字写得极大，笔画横冲直撞，硬生生占去了旁人好几个名字的位置。 杭州举子低头一看，笑道：“好字！不知兄台是哪一府的才俊？” 年轻举子把笔一搁，折扇“唰”地展开。 “苏州府，吴江县！” 这一声报得极响亮。 周围的南人顿时投来几分亲近的目光。 只有照壁西侧，一个来自真定府的年轻举子，猛地抬起了头。 他死死盯着那人的脸，神情由疑惑变成惊愕，又从惊愕变成难以置信。 那张脸，他认得。 不仅认得，还熟得不能再熟！ 他向前挤了两步，目光又落到联名书上。 墨迹尚未干透。 纸上赫然写着三个大字： 郭怀素。 真定举子只觉得脑袋里“嗡”的一声。 郭怀素？ 苏州府吴江县？ 他猛然扭头，再次望向照壁上那张黄榜。 第三十七名。 苏州府吴江县，郭怀素。 名字，一字不差。 籍贯，也写得清清楚楚。 可他分明记得，这个郭怀素，三年前还跟自己坐在府学的同一间斋舍里！ 一个真定府的举人，什么时候成了苏州府吴江县的人？！ 郭怀素却像是没瞧见照壁西侧那道惊疑不定的目光。 他把折扇摇得哗哗作响，转身面向众人，嗓门比先前那杭州举子还要高上几分。 “诸位！依在下看，这份联名书写得还不够！” 此言一出，四周顿时安静了几分。 杭州举子微微皱眉。 “不够？兄台何出此言？” 郭怀素冷笑一声，抬手指向贡院。 “吴王仗着亲王之尊，连科举取士的规矩都敢擅自插手，今日能封贡院，明日岂不是连天下读书人的前程，都要由他一言而决？岂是治罪二字便能了结的？” “依在下看，趁此机会，索性连那第四场新学也一并废了！” “堂堂科举，考的是圣贤大道，选的是治国之才！几道算题、几样奇技，凭什么与四书五经相提并论？” 他越说越是激昂，折扇一收，重重拍在掌心。 “圣贤之学，岂容奇技淫巧玷污！” “吴王借新学之名，坏祖宗取士之法，今日若不一并纠正，往后这天下的读书人，岂不都要去学那些匠户商贾摆弄算盘？” 南人那边愣了一瞬，随即叫好声更响了。 “说得好！” “早该如此！” “这位郭兄，果然是我江南读书人的知音啊！” 郭怀素听得满脸得色。 他把折扇一摇，忽然将目光投向照壁西侧。 “至于这些北地士子……” 他故意拖长了声音。 “恕在下说句不中听的，北地文教凋敝，士风粗鄙，能有五人登榜，依在下看来，已是朝廷格外开恩了！” 这话一出，北地举子们的脸色顿时变了。 郭怀素却还不肯罢休。 他径直走到北地举子跟前，扬着下巴，把领头几人挨个打量了一遍。 “诸位若真有本事，便拿文章说话。若没那个本事，就该安分守己，何苦在这里闹事？” “依我说，与其在金陵丢人现眼，不如早些回乡种地去！” 山东举子气得浑身发抖，拳头攥得咯咯作响。 可还没等他开口，那个真定籍的年轻举子便猛地从人群里挤了出来。 “郭怀素？！” 那声音又惊又怒，几乎破了音。 郭怀素摇扇子的手，微微一顿。 真定举子死死盯着他的脸。 “你是真定府藁城县的郭怀素？！” “在府学里跟我同过三年窗，你爹在驿站管粮账，前年咱们还一道回乡过年！” “你……你怎么穿成这副样子？！” 这番话来得突兀。 周围的南北举子全都愣住了。 什么真定府？ 什么藁城县？ 这不是苏州府吴江县的贡士吗？