朱橚抱头鼠窜了半圈。 眼见父皇手里的镇纸，已经换成了熟悉的藤条。 二哥手里的鸡毛掸子也杀气腾腾，三哥堵门，四哥截路。 大哥朱标站在一旁，脸上明明白白写着四个字——爱莫能助。 在生死一线间，英明神武的吴王殿下，瞬间做出了一个极其英明的判断。 放眼整个大明朝，能在父兄怒火滔天之间，保全他这条小命的，唯有坤宁宫那位活菩萨。 于是趁着朱樉扑上来的一瞬，他身子一缩，贴着书案边缘滑了出去，脚底抹油，头也不回往外窗外跳了出去。 “忽然想起还没给母后请安，孝道为先，恕不奉陪了，诸位！” “朱老五！！” 身后怒吼声响成一片。 朱橚听在耳里，脚下的步子倒腾得更快了。 …… 坤宁宫里，暖意融融。 马皇后靠坐在榻上，常穆英正站在她身后替她捶肩。 婆媳两人正闲叙着家常，话头不知怎么便落到了定远的徐妙云身上。 “母后，妙云这孩子也是个能吃苦的。她给儿媳写的封家书，信里说她在乡下学着生火做饭，起初还被柴烟呛得直落泪，如今连腌冬菜、酿米酒的手艺都学了个齐全。”常穆英说到此处，语气里不乏赞赏与羡慕。 马皇后闭着眼，面庞上透着慈和的笑容。 “这丫头从小便是个要强的性子。天德把她教得极好，虽是国公府千金，却没染上那些骄奢的毛病。老五能娶到她，那是他前世修来的福气。” 正说到这里，殿门外忽然传来一阵急促的脚步声。 人还没跨过高高的门槛，那清亮讨巧的嗓音便已经先一步飘进了暖阁。 “娘，娘，儿子回来啦！” 帘子一掀，朱橚迫不及待地钻了进来。 他一眼便瞧见常穆英也在，立刻换上一副嬉皮笑脸的模样，俏皮地打了个招呼。 “哟，大嫂也在呢。大嫂今日这身打扮，真是愈发端庄温婉了，难怪大哥整日惦记着早些回东宫。” 常穆英原本还带着笑，闻言却眼尾一抬，轻飘飘扫了他一眼。 那目光分明写着：再贫一句，今日便没人替你收尸。 马皇后原本还笑看着他胡闹，待瞧清他这副模样，眼底那点笑意便多了几分了然。 这小子虽然面上笑得春风得意，可那额角分明还挂着几滴细汗，气息也略显浮急，袍角垂落处甚至还沾着一点不知从哪蹭来的灰印子。 “怎么，橚儿，你这又是闯了什么祸，被你爹赶出来了？” 朱橚一听，脸上的笑意，顿时受了天大委屈似的垮了下来。 “娘，您这话说得多伤人。儿子在外头风吹日晒，战天斗地，好不容易全须全尾地滚回来给您请安，您不心疼也就罢了，怎么还凭空污人清白呢？” 常穆英在旁慢悠悠的拆台道：“五弟，你若不是闯了祸，这大冷天的怎么满头大汗的。这气喘吁吁的架势，难道是后头有狗在撵你不成？” 朱橚张口便来：“大嫂，你这话就不厚道了，怎么能说父皇是狗呢？” 话一出口，殿中顿时静了一瞬。 马皇后仍旧笑眯眯看着他。 朱橚背后猛地一凉，求生欲瞬间拉满，连连摆手道：“娘，娘，您千万别误会，儿子绝对不是那个意思。儿子的意思是，父皇龙行虎步，气吞山河，那雷霆之威岂是寻常犬类能比的？那分明是真龙咆哮，震烁古今。” 马皇后被他这副泼皮无赖的模样气笑了，忍不住骂道：“你这张嘴，就没个把门的时候，迟早叫你爹亲手拿针线给缝上。” 朱橚见暂无险情，赶紧凑上前去，十分殷勤地贴到常穆英身边。 “大嫂辛苦了，接下来这等尽孝的粗活，交给弟弟来办就成。” 他嘴里一边谄媚地说着，身子却毫不客气地往前一挤，胳膊肘极其自然地一拐，硬生生把太子妃从马皇后身后的绝佳位置给挤开了。 随即，他十分熟练地接过了捶肩的活计，一双大手开始在马皇后肩颈处捏拿起来。 常穆英被他挤得往旁边踉跄了半步，气得暗暗磨了磨牙，却也懒得同这泼猴一般计较，只得整理了一下仪容，退到一旁的绣墩上坐下，端起茶盏看他表演。 朱橚双手拿捏着分寸，轻重缓急掌握得极好，显然是从前没少做这等讨好卖乖的差事。 “娘，您是不知道，儿子在定远这些日子，那叫一个日日夜夜的惦记着娘。吃饭的时候想娘的手艺，睡觉的时候想娘的教诲，简直食不甘味，夜不能寐。这不，刚一进金陵城门，儿子连水都没顾上喝一口，便直奔坤宁宫来给您问安了。” 正所谓无事献殷勤，非奸即盗。 马皇后太了解自己生出来的这几个儿子了。 她闭着眼睛，一边舒舒服服地享受着儿子的揉捏，一边不紧不慢地问道：“行了，别在这儿灌迷魂汤了。说吧，这次又想让我替你挡什么灾？” 朱橚手下动作一顿，随即捶得更加殷勤卖力。 “娘真是慧眼如炬，洞察秋毫。其实也不算什么大灾，就是……父皇和几位兄长，方才在东宫对儿子略有误解。” 常穆英刚抿了一口茶，闻言险些呛住，哭笑不得道：“略有误解？五弟，你这“略有”二字，用得可真是炉火纯青。方才在东宫，莫不是你又把天给捅破了。” 朱橚立刻趁机大吐苦水，明目张胆地打起了小报告。 “可不是略有误解嘛。大嫂你评评理，二哥、三哥、四哥他们在乡下吃不了苦，受不住累，见我把定远打理得井井有条，不仅开垦了南坡种了菜，还顺手养了两头猪，他们便嫉妒了。纯纯的嫉妒，嫉妒得面目全非，便联合起来在父皇面前编排我。” 他越说越是悲愤，仿佛受了天大的委屈。 “父皇也是，不夸儿子能干也就罢了，反倒听信他们三人的谗言，举着藤条就要大义灭亲。娘，您可得给儿子做主啊。儿子这满腔热忱，全被他们当成驴肝肺了。” 常穆英坐在旁边，实在没忍住，轻轻笑了出来。 她虽不知东宫里具体发生了什么，但只看朱橚这副倒打一耙的无赖做派，便知那几位亲王怕是被他气得不轻。 “行了行了，越说越没个正形。”马皇后拍了拍朱橚的手背，打断了他的长篇大论，“转到前面来，让娘好好看看你。” 朱橚立刻收了手，乖巧地绕到前面，半蹲在马皇后膝前，仰着脸任由母亲端详。 马皇后伸手摸了摸他的脸，又捏了捏他的肩，眼里那点玩笑慢慢淡成了心疼。 “确实是瘦了。” “早知道这么折腾人，当初就该多给你备些补身子的东西。” 俗话说，儿行千里母担忧。 在朱元璋和那几位兄弟眼里，朱橚是下乡去吃了大户，整个人红光满面，甚至还圆润了一圈。 但在马皇后的亲娘滤镜里，儿子只要不在自己跟前，那就是吃糠咽菜，饿着了，苦着了。 朱橚何等机灵，一听这话，顺势便开始卖惨。 他吸了吸鼻子，眼眶微红，语气要多凄凉有多凄凉。 “娘，还是您疼着儿子。旁人都只瞧见儿子笑，谁又知道儿子在飞熊卫那些日子，吃的都是些粗粮糙米，剌嗓子不说，还不见半点油腥。儿子日日下田劳作，手上全是茧子。若不是心里记挂着要早些回来见娘，儿子这条命，怕是都要交代在定远的冷风里了。” 常穆英在一旁听得目瞪口呆，实在看不下去了，幽幽地拆台道：“妙云信里说，你在定远的小年饭，红烧肉、炖鸡汤、腊肉冬笋、米酒糖糕，一样不少。” 朱橚脸上那凄凄惨惨的表情瞬间卡壳。 他迅速回过头，怒视着常穆英，咬牙切齿地用口型比划：大嫂，少说两句。 常穆英挑了挑眉，捧着茶盏，优哉游哉地别过脸去，全当没看见。 马皇后被这两个晚辈逗得直乐，笑着在朱橚脑门上戳了一记。 “好了，你在定远过的什么日子，我暂且不问。” 她气忽然一转，带了几分似笑非笑的意味。 “不过……我倒要问问你，你这回下乡，倒是长了天大的本事。不动声色地，就替你父皇在定远寻回了一位“故交”？” 提到这茬，常穆英立刻竖起了耳朵，眼神里闪烁着毫不掩饰的好奇。 朱橚心里却“咯噔”了一下。 来了。 这才是今日坤宁宫真正的送命题。 当初为了攻破苏夫人的心防，逼她弃暗投明，朱橚和徐妙云不得不扯起虎皮做大旗，利用了昔日老朱和那位刘家四小姐的情分。 这件事瞒得住别人，绝对瞒不住耳目通天的马皇后。 这个时候若是敢硬扛，那就是老寿星吃砒霜——嫌命长了。 “娘，这件事，您可千万别怪儿子。” 朱橚毫不犹豫，瞬间在脑海里做出了最明智的决定。 正所谓死道友不死贫道，老朱，对不住了。 他脸色一正，猛地站起身，义愤填膺地叫屈道：“儿子哪有这个胆子去掺和父皇的旧年私事？这全都是父皇的意思啊！” 马皇后微微眯起眼睛：“你父皇的意思？” “千真万确。” 朱橚说得那叫一个情真意切，煞有介事。 “娘，您想啊！儿子一个连当年发生了什么都不知道的晚辈！上哪去寻什么四小姐？那都是父皇早就在定远布下了眼线。父皇他老人家，对当年那段青梅竹马的旧情分，那是耿耿于怀、日思夜想啊。” “他心里一直记挂着人家，这回派儿子去凤阳，暗地里可是千叮咛万嘱咐，说定远有个苏夫人，让儿子无论如何也得去照拂一二，务必护她周全。” 朱橚一边说，一边还长长地叹了口气，做出一副“我也不想，但父命难违”的无奈模样。 “儿子本来是不想去的。毕竟儿子心里只有娘您一个活菩萨。可父皇他急啊！父皇甚至还怪儿子去得太晚，说若是委屈了人家，便要唯我是问。娘，儿子这是被逼无奈，不得不替父皇跑这一趟腿。您要怪，就怪父皇他老人家旧情难忘，可千万别殃及了儿子这条可怜的池鱼啊！” 常穆英在一旁听得目瞪口呆。 她虽不知道当年全部内情，却也大致听说过一些只言片语。 这五弟甩锅亲爹的本事，简直是登峰造极，硬生生把一个巧遇的暗案，说成了皇帝暗中寻访旧爱的苦情大戏。 这若是让父皇听见，非得把他皮扒了不可。 马皇后静静地听他把这出大戏唱完，非但没有生气，反而笑出了声。 朱橚心里忽然有些不妙。 “你这张嘴啊，真是能把死人说活。”马皇后又好气又好笑地看着他，“可惜，妙云在信里可不是这么说的。她说，全是你这个夫君非要拿长辈的旧事去做局，她拦都拦不住，只能陪着你胡闹。” 朱橚整个人都傻了。 好哇。 真是不是一家人，不进一家门。 自己在这里绞尽脑汁地拼命把锅甩给亲爹，自家媳妇早就在背后把锅严严实实地全扣在了他这个夫君的脑袋上了。 徐妙云这招先发制人、大义灭亲的手段，简直深得他朱五郎的真传啊！ 朱橚瞧着马皇后和常穆英那副早已看穿一切的神情，只能无奈的叹了口气，认命的垂下了头。 …… 到底是母子情深，朱橚在坤宁宫还是蹭了一顿丰盛无比的午膳。 他又陪着马皇后说了好一会讨巧的闲话，眼见着天色渐渐的沉了下去，这才心满意足地告退。 从坤宁宫出来，冬日冷风顺着皇城高耸宫墙吹来，吹得人精神瞬间一振，吹得酒足饭饱的困意也散了大半。 朱橚刚溜达到皇城的西华门外，远远便瞧见一道熟悉的身影正拢着袖子，在寒风中不停地来回踱步搓手。 正是他的贴身太监，云奇。 “殿下，奴婢可算把您盼出来了。” 云奇小跑着迎了上来，麻溜地将臂弯里抱着的一件厚重狐白裘大氅抖开，严严实实地为朱橚披上，又仔细地系好领口的带子。 “冻坏了吧，走，回府。”朱橚紧了紧大氅，随口说道。 主仆二人刚走出没多远，身后便传来一阵辘辘的车轮声。 一辆规制极高的四马大车缓缓停在他们身侧。 车窗的帷裳被一只手挑开，露出太子朱标那张温润的面庞。 “老五，这就回去了？”朱标问道。 “大哥！”朱橚上前见礼。 他看了一眼马车行进的方向，开口问道：“大哥这是要出宫办事？” “嗯。”朱标点点头，神色间带了一抹凝重，“去一趟恩亲侯府。姑父他老人家近来身子骨越发不好了，心疾犯得频繁，父皇心里惦记，命孤带些补药过去探望。你刚回京，要不要随孤一起去看看姑父。” 朱橚闻言，脸上的笑意瞬间淡了些。 恩亲侯李贞，作为朱元璋唯一的长亲，在皇家子弟心中的地位历来特殊。 以往朱橚在京时，也常同朱标一起去拜见这位和蔼可亲的姑父。 然而如今，有些事早已不一样了。 朱橚心里比谁都清楚，那位看起来与世无争的姑父，极有可能就是“淮西案”幕后那张巨大暗网的首犯。 他沉默片刻，少见地正色道：“大哥，弟弟连日赶路，实在有些乏了，今日便不去了。” 朱标深深的看了他一眼，似乎察觉到了什么，却没有多问。 “罢了。你刚回来也累了，早些回府歇着吧。” 马车缓缓离去。 朱橚站在原地，看着车影消失在宫墙转角，半晌没有说话。 …… 回到吴王府所在的街巷口时，天色已经阴沉得厉害。 朱橚正要往正门走，云奇却忽然一把拉住了他的衣袖，低声禀道：“殿下，咱们走后门。王妃吩咐了，让奴婢接了您，直接从后巷进府。” “为何？”朱橚不解的问道。 云奇悄悄指了指王府正门的方向。 朱橚探头望去，只见吴王府高大的朱漆正门紧闭。 台阶下，曹国公府的世子李景隆正披着大氅，满脸焦急地在门外来回踱步。 门房的护卫宛如泥塑木雕，任凭李景隆如何说项，就是不肯通融放行。 朱橚只看了一眼，便全明白了。 妙云果然是懂他的。 李景隆这个时候跑来吴王府，还能是为了什么。 自然是为了他那牵涉进淮西案里的家人，想来找他这位大本堂的同窗求情，让朝廷饶过他的祖父李贞和三叔李致远。 他试图在吴王这里寻一条活路。 可朱橚绝不可能答应。 也不会答应。 有些情分能念，有些门不能开。 不见面，便免了当面拒绝的尴尬，也绝了对方最后一丝念想。 他收回目光，低声道：“那咱们就走后门吧。” 云奇应了一声，领着他往侧巷行去。 就在此时，天空忽然飘下一点细碎的白屑。 朱橚仰起头。 一片雪花冰凉地落在他温热的面颊上，转瞬间化作水迹。 金陵城今年的第一场雪，就这么毫无征兆地落了下来。 雪花越来越密，细细碎碎落在王府门前，也落在远处李景隆的肩头。 那辆等在门外的马车，很快便覆上了一层淡淡的霜白。