鬼力赤策马跑在百人队的最前方，左手攥着缰绳，右手搭在腰间的弯刀柄上。 六月的风从北面灌过来，裹着干草和马粪的味道，这味道他闻了数十年，比家里的羊奶酒还亲切。 他是一名百户长。 和周围的蒙古骑兵一样，正跟着队伍绕着明军的阵线慢悠悠地转圈子。 一百骑的头领，干的是最苦最累的差事，领的是最少的赏赐，放在蒙古大军里，连个浪花都算不上。 可他的身份却十分尊贵。 六年前，沈儿峪口那场大败，他是王保保身边最后的十几骑从之一。 漆黑的夜里，明军的追兵在后面紧咬不放，王保保骑着那匹瘦马，带着母妻和十几个亲卫，拼了命地往北跑。 跑到黄河边上找不到渡船，是他们几个人砍了河滩边的枯木扎成浮排，半推半拽地把丞相送过了河。 推着浮排渡黄河的时候，河水灌进鼻子里，他以为自己死定了。 没死成。 活着回到和林之后，十几个人各奔前程，有人做了千户，有人做了万户，最出息的那个如今统着北元的探马军司。 他混得最差。 别人升官靠的是在丞相面前说好听的话，陪丞相议事到深夜，替丞相跑腿传令。 他不会那些。 他只会带兵，只会跟底下的弟兄蹲在一块啃干肉，听他们吹牛说自己在草原上追过多快的兔子。 黄河里泡了那一回之后，他想明白了一件事。 万户也好，百户也罢，浮木翻了都得喝水，水灌进去都一样呛。 此刻他的任务很简单，率百人队跟着大部队跑，掩护后方的步阵列队。 轻松活。 “鬼力赤，你说汉人的箭能飞多远？” 骑在他右侧的是千户那日松，二十出头的年纪，身上的锁子甲是镶了银边的，马鞍上挂着一柄镶宝石的弯刀，一看就是贵族子弟下来镀金的。 “两百步，大长生天给骑兵划下的安全线。”鬼力赤双腿夹着马腹，身体随着马背的起伏一颠一颠的，“汉人的强弩倒是够得着，可强弩上弦慢，还没等他们搭上第二轮，马队早跑到五十步外了。步弓就更不用提，这个距离射过来，给马蹄边的草皮挠个痒。” 那日松哈哈大笑，绷了一路的肩膀终于往下松了松，攥缰绳的手也跟着活泛了些。 他大概是觉得找到了让自己不紧张的法子，话匣子一下便打开了。 “高丽女人，鬼力赤，你见过没有？皮肤白得跟酥油似的，腰细得一只手就能掐过来。原先是在太后娘娘身边伺候的宫女，后来陛下赏给了我爹，我爹转手给了我。” 鬼力赤嗯了一声，算是接了话。 那日松并不在意他的冷淡，自顾自地往下说：“你猜她会什么？弹琵琶，还会唱汉人的小曲，声音软得骨头都酥了。等这仗打完，我回去办一桌酒，请你来听听。” “行。”鬼力赤敷衍了一句，目光从明军的阵线上收回来。 他见过太多这种人了。 打仗之前越是紧张，嘴皮子越是闲不住，拿女人和酒来给自己壮胆。 等真刀真枪碰上了，这些话一个字都想不起来。 不过能在马背上把自己哄住不发抖，已经比有些新兵强了。 …… 突然。 队伍中传来一阵惊呼。 鬼力赤的目光瞬间锁住了南面的天空。 箭雨。 密密麻麻的一片，遮住了半边日头，像是谁把一筐黑色的蝗虫朝天上泼了出去。 可那些箭矢的形态不对。 短。 极短。 比蒙古人的轻箭还短出一大截，飞在空中的姿态也不同，不是长箭那种弧线划过天际的样子，而是像撒出去的一把铁钉，带着尖锐的破风声，铺天盖地地砸下来。 鬼力赤的身体比脑子快。 他本能地伏低上身贴着马脖子，左臂抬起小圆盾护住头脸，双腿猛地夹紧马腹催马加速。 这套动作他从十五岁练到如今，闭着眼都做得出来。 身侧传来一声闷响。 那日松的身体朝后仰了过去。 鬼力赤偏头看了一眼，胃里翻了一下。 那日松的脖子上多了一根极短的小箭，大概只有汉人的筷子那么长，没入了一大半，只有短短一截箭尾露在外面。 红色的血沫子正顺着那截箭尾往外喷，一股一股的，溅在他那件镶银边的锁子甲上。 那日松的眼睛瞪得极大，嘴张着，却发不出声音。 他双手去够脖子上那根箭，手指刚碰到箭尾，整个人便从马背上栽了下去。 马蹄踏过的地方，扬起一蓬黄土。 鬼力赤来不及多看。 片箭落地的声音在四周响成一片，“笃笃笃笃”，像是无数根钉子同时钉进了木板。 草地上瞬间多出了一层短箭的尾羽，远远望去，整片地面像是长了一茬灰白色的矮草。 蒙古轻骑的皮甲能挡住这种距离上的流矢，可挡不住这种密度。 他看见身旁有人中了箭，箭头扎在肩膀上、后背上、大腿上，入肉不深，一把拔出来便扔了，连哼都不哼一声，继续策马往外跑。 这是草原骑兵的老规矩，皮外伤不下马，拔了就走。 紧接着一阵灼热从他的右臂上掠过，他低头一看，一支短箭擦着他的小臂划出了一道口子，皮肉翻开了一线，血珠子冒出来。 换了以前，他不会把这种伤放在心上。 可这回，他心底升起一股说不清的不安。 对面这支明军和他此前见过的都不一样，新军械层出不穷。 那些短箭、那个射程，每一样都超出了他十年战场经验里的认知。 鬼力赤俯身，在飞驰的马背上探下半个身子，左手抓住了一支扎在地面上的短箭，连根拔起。 箭头在日光下泛着一层黄褐色的油光，隐约可见涂抹的痕迹，靠近了能闻到一股苦涩的草药气。 他认得这个颜色。 射罔。 乌头汁熬制的毒。 这东西他见过，是他的汉人安答告诉他的。 安答原先是大明北边火路墩上的一名小兵，后来被蒙古军队俘了。 安答跟他讲过不少明军的门道，其中就有这种毒箭。 安答说，明军的射罔顶多麻翻几只兔子，大军用它，图的是骚扰，让中箭的人手脚发麻使不上劲，真要毒死人，那点剂量差得远。 鬼力赤松了一口气，把箭矢别在腰间，带着手下的百人队朝外围撤去。 周围的蒙古骑兵不用等上面的命令，各百户各自带着人马脱离箭幕，这是草原轻骑刻在骨子里的本能，挨了打就跑，跑出射程再转回来。 来去如风，绝不恋战。 …… 耐驴站在步阵后方的一处缓坡上，视野很好，前方的战场一览无余。 他的小名叫金刚奴，是王保保的亲弟弟，和远在金陵的观音奴为同母所生。 他手下的这两万人，是从两支残军里拼凑出来的。 一支是贺宗哲的旧部，被明军打残了，建制散了大半。 另一支是纳哈出留下来的人马，新兵占了七成，弓都拉不满。 将这两支烂牌合成一部，再塞进去两千人的精锐骨干充当各级军官，勉强凑出了两万之数。 耐驴心里清楚，哥哥把这两万人拨给他，不是信任他的统兵之才。 哥哥严令这两万人不准骑马，全部下马步战。 不准骑马意味着什么，帐中的将领们都明白。 想跑的话，只能靠两条腿。 而他亲率五千精骑在后方督阵，后退者斩。 这是炮灰的用法。 耐驴没有异议。 打仗就是这样，好钢用在刀刃上，废铁拿来挡第一刀。 他从这两万人里挑了八千步卒推上前去，加上两千督阵骑兵，一万人的阵势，准备试探性地进攻明军的一处花瓣。 他选的是打黑旗的那一处。 两万人没有一股脑压上去，这是他深思熟虑之后的决定。 明军的一处花瓣加上策应的车营，不过两三千人，他以三四倍的兵力压一个点，明军便不敢轻易分兵来援，因为别处的花瓣同样面对着数倍蒙古主力的威慑，抽调人手便意味着别处露出空档。 一万打三千，这笔账怎么算都是赚的。 前方忽然起了一阵骚动。 那些在阵前来回游弋、掩护步阵列队的蒙古游骑，突然大规模地往后撤。 马蹄扬起的灰尘像一道黄色的幕布，在步阵前方拉开又散去，将一万人的身影完完整整地暴露在了明军的视野之中。 一骑从撤退的游骑群中分出来，朝耐驴的方向奔来。 鬼力赤。 耐驴认得他。 当初沈儿峪溃败，黄河汛期里九死一生地渡河，是鬼力赤背着自己的母亲趟过齐腰深的激流。 耐驴拦住了他。 “怎么回事，为什么撤？” 鬼力赤勒住马，从腰间抽出那支短箭递过来。 “明军的箭有毒，射罔，所有中箭的弟兄都中了毒。” 耐驴接过箭矢，在日光下转了一圈，看到了箭头上那层黄褐色的油光。 他当即吩咐：“赶紧去后方，军中的医匠在那边备着甘草绿豆汤，哥哥早就防着汉人用毒箭这一手，快去。” 哥哥和明军交手多年，对汉军的惯用伎俩了如指掌，军中的蒙古大夫按照缴获的汉人药方，常备解毒的汤药。 鬼力赤点了点头，正要拨马离开。 他的身体忽然晃了一下。 先是右臂，就是那条被短箭擦伤的手臂，从伤口的位置开始发麻，那股麻意顺着血管迅速蔓延到肩膀，然后是半边胸口。 鬼力赤的脸色变了。 他的瞳孔开始放大，攥着缰绳的手指一根根松开，整个人从马背上朝一侧软倒下去。 耐驴伸手去抓，只抓到了他半边衣甲的袖口，布料从指缝间滑脱，鬼力赤的身体重重地砸在了草地上。 口中吐出白沫，四肢抽搐了两下，便不动了。 耐驴翻身下马，蹲在他跟前探了探鼻息，还有气，只是人事不省。 他抬起头，朝四周望去。 溃退回来的游骑队伍里，同样的场面正在到处上演。 有人骑着骑着忽然歪倒，从马背上栽下来，在地上抖了几下便不动了。有人刚下了马，腿一软跪在草地上，双手抠着泥土，浑身痉挛。 耐驴的牙关绷紧了。 这不是射罔。 这是别的东西。 耐驴朝身边的亲兵吩咐了一句，让人把鬼力赤抬去后方救治，然后重新翻身上马，目光投向南面那片明军的车阵。 步阵已经列好了。 八千人分成四个方队，前后左右排得密密实实，长枪朝前，盾牌顶在第一排，等着他的号令。 这仗还得打。 耐驴抽出弯刀，朝前方一指。 号角呜呜地吹响了。 …… 陈有年已经射出了第三轮。 片箭的装填速度比长箭慢不少，短箭往竹筒里塞，搭弦，拉弓，松手，整套动作比射长箭多花将近一半的时间。 他是老弓手，手上的活计不需要过脑子，眼睛盯着前方，手指机械地重复着装填和释放。 三轮齐射过后，两三百步外的那股蒙古游骑已经散了。 跑到了四五百步开外，零零散散地兜着圈子，远得只剩下马背上的黑点。 陈有年把弓搁在膝盖上，朝前方看去。 然后他看到了。 那些跑出去的蒙古骑兵，正在一个接一个地从马背上掉下来。 没有人砍他们，没有人射他们，他们自己掉的。 先是身体一歪，然后整个人朝一侧软倒，像是被抽掉了骨头。 有的脚还套在马镫里，被受惊的战马拖着在草地上跑出十几步，扯出一道长长的尘痕。 战马也在倒。 一匹枣红色的蒙古马身上扎着五六支短箭，方才还跑得好好的，忽然前腿一屈，整个马头砸在地上，后半身的惯性带着整匹马翻了一个跟头，骑手被甩出去三四步远，落地之后抽搐了几下便不动了。 陈有年以前见过中毒箭的战马，那些马身上插满了箭，照样嘶鸣着往前冲。 可眼前这些马，中了三五支箭便倒了，倒得干脆利落，连挣扎都省了。 他的后背起了一层细密的鸡皮疙瘩。 周大山也看见了。 他的脸色有些发白，回头朝陈有年看了一眼。 两个人对视了一瞬，都从对方眼睛里看到了同一个念头。 吴王殿下造出来的这东西，不是箭，是阎王爷的拜帖。 明军忽然传来了一阵欢呼声，弟兄们看见蒙古骑兵成片成片地倒下去，士气大振，叫好声此起彼伏。 可陈有年所在的黑旗花瓣里，没有人欢呼。 他们面色凝重地看向前方。 欢呼的弟兄们看到的是溃退的游骑。 他们看到的，是游骑身后那片黑压压的、正在列阵的步卒方队。 一万人。 下了马的一万人，长枪如林，盾牌如墙，正朝着他们的方向缓缓压过来。 …… 朱棣站在战车的挡板后面，双手握着一柄火铳。 他的目光越过车墙上沿，死死盯着前方那片正在逼近的蒙古步阵。 一万人。 密密麻麻的，像是草原上涌过来的一股洪水。 前排的盾牌连成一线，后排的长枪斜指着天空，枪尖在日光下闪着寒芒。 鞑子下马了。 下了马的蒙古人意味着什么，在场的老兵都明白。 骑兵冲不动车阵，王保保就换了打法，让步卒贴上来，一刀一枪地跟你拼命。 骑兵靠的是速度和冲击力，步卒靠的是人多和不要命。 朱棣回头望了一眼。 中军的位置上，一面绣着“吴”字的大纛正在移动，旗杆上的绸布被风撑得满满的，从左翼朝着他们这一面缓缓靠过来。 五弟来了。 黑旗花瓣的两翼，左右策应的友邻花瓣已经派出了人手，正在通道上清理拒马桩和铁蒺藜，给战车营让出前进的路。 四辆小车营从花心方向驶出来，每营两百人，共八百人，沿着清理出来的通道朝黑旗花瓣的位置开进。 车轮碾过草地，发出沉闷的嘎吱声。 小车营在黑旗花瓣的两翼和后方展开，与花瓣本部一同组成了一个小型的四花阵。 八百人加上花瓣的两千人，一共两千八百人。 对面是将近一万。 黑旗花瓣的阵型也在变。 原本的圆阵开始收缩、压实，兵力朝正面集中，由圆阵转化为密集的方阵。 前排的刀盾手各就各位。 后排的长枪手将枪尾抵在脚后的泥土里，枪身斜指前方，枪尖齐齐指向同一个方向。 朱能走到朱棣身边，拍了拍他的肩甲。 “燕四，火铳拿稳了，一会跟紧我，别冲太前。” 朱棣握紧了火铳。 他想起五弟在伤兵营里跟他说的那番话。 英雄好当，带着弟兄们活着打完仗回家，比当英雄难一百倍。 前方的蒙古步阵越来越近了。 五百步。 四百五十步。 他能看清前排蒙古兵盾牌上的木钉和皮绳，能看清后排长枪兵脸上的表情。 那些脸上写着同一个字。 杀。 朱棣深吸了一口气。 他知道，接下来的这一仗，不会像上回在车阵里放铳那么干脆利落。 这一回，是铁对铁，肉对肉，刀刃磕着刀刃，骨头碰着骨头。 这将是他此次北上以来，第一场真正的血肉磨盘。