次日。 西厂衙门，内堂。 吕秀才自外头快步进来，向正坐立案后的贾瑞拱手。 “大人，属下昨夜带人拿了城北皇庄庄头张离。连夜拷问，那厮熬不过刑，已尽数招了。 这张家借着皇庄庄头的名头，这些年侵吞的田租、克扣的粮款、虚报仓粮损耗，捞的银子着实不少。” 贾瑞听了，并不如何意外。 只淡淡点了点头。 “既审出贪墨，便继续用刑，务必撬出他与都察院勾连的实据。邹应龙那伙人，总不能真的干干净净。” “大人明鉴。” 吕秀才上前一步，神情凝重。 “属下审到深处，竟审出一件蹊跷的事来。这城北皇庄，恐怕绝非只做些贪墨粮草的勾当。” 贾瑞抬眸，眸光微凝。 “哦？有何蹊跷？” 吕秀才上前半步，声音压得更低。 “属下等昨夜审张离时，原也只想着顺藤摸瓜，先把张家和都察院那条线抠出来。 谁知往深里一问，那城北皇庄这些年，竟一直在暗中往青州方向运东西。” 贾瑞眸光微微一凝。 “运什么？” 吕秀才沉声道：“粮食、精铁、熟铁料、硫磺、盐硝等。” 贾瑞闻言，不由缓缓直起身来。 眸中微露寒意。 “除了粮食，其他都是朝廷严控之物。尤其精铁、熟铁、硫磺，民间一向禁私贩私运。” 吕秀才点头道： “不错。只是皇庄素来有司礼监批签，地方官府见了司礼监的牌子与文书，轻易谁敢过问？ 账目也好，车队也罢，平日里都被护得严严实实。若不是这回咱们拿住张离，硬把他的嘴撬开，还真不知道这事。” 贾瑞冷笑一声。 “司礼监批签？倒是用来护这等违禁物资了。” 他说到这里，眉头又微微皱起。 “青州……” 这两个字一落。 他心里第一时间想到的，便是先前梁山贼寇私下向骁骑营偷买军械那桩旧事。 如今涉及到精铁、熟铁、硫磺这等朝廷严禁物资。 这后面的水恐怕就很深了。 想到这里，贾瑞眼神更冷了两分。 “张离可知这些东西运去青州何处？” 吕秀才摇头道：“这厮到底只是个庄头，吃拿卡要、侵吞银子他拿手，可真到这等事，便还轮不到他做主过问。 按他的供词，向青州输送倒卖物资的事，一向都是宫里头另有专人盯着。 他只负责照着上头吩咐备货、出车、封仓，至于后头经谁手、入谁库，他便说不清了。” 贾瑞眸光一凛。 “宫里？” “不错。” 吕秀才低声道。 “张离供认，说是司礼监那边专门派了太监过问此事。每逢押运之时，庄上都不敢多问，只认对方手里的签子和腰牌。” “司礼监……” 贾瑞口中轻轻念了一句，眸中寒意渐深。 司礼监乃内廷十二监之首。 掌宫中机要，控批红之权。 又统摄两厂一尉。 乃是真正压在百官头顶的一座大山。 掌印太监戴权更有“内相”之称。 权势之盛，几乎不在内阁首辅之下。 更紧要的是，这些太监平日都缩在宫里。 外朝官员难见，厂卫也轻易摸不着。 若真要把司礼监扯进来。 便不是单查一个庄头、一家皇庄这么简单了。 想到这里，便连贾瑞一时也不由沉吟起来。 如今西厂正与都察院那帮清流开战。 满城风雨，弹章如雪。 这个节骨眼上，若再不惜一切去掀司礼监的盖子。 到底值不值，还要掂量一二。 他正思忖间，外头忽有脚步声响起。 一名番子快步入内。 “启禀大人，外头有颜府来的一名丫鬟，说是要见大人。” “颜府的丫鬟？” 贾瑞心中微微一动。 难不成是颜兰贞派人来了？ 他当即道：“带进来。” 那番子应声退下。 片刻后，便见一个身量纤秀、眉眼俏丽的小丫鬟被引了进来。 她一进门，便先恭恭敬敬朝贾瑞福了一福，声音清脆。 “奴婢灵儿，见过贾公子。” 贾瑞一见她，便认了出来。 这丫头正是颜兰贞身边贴身服侍的那个灵儿。 先前在中州时，他也曾见过。 当下不由一笑。 “原来是你。” “怎么，你家小姐遣你来找我，可是有什么话要交待？” 灵儿抿嘴一笑，眉梢眼角带着几分娇俏促狭。 一副给自家小姐与未来姑爷鸿雁传信的模样。 从怀里掏出一张叠得整整齐齐的素色云纹信笺。 双手奉上道：“回公子，我家小姐让奴婢送一封信。小姐说这信里的东西，说不定能解公子眼下的燃眉之急。” 贾瑞接过那信笺，当即展开。 只见满纸娟秀小楷。 字字清丽，行气婉转。 一看便知是闺中女子手笔。 贾瑞只看了几眼，眸光便微微一动。 信中写得明白： “司礼监安排内务府总管太监吴横，借张家所在城北皇庄之名，长期向青州输送违禁物资。 吴横乃司礼监内相戴权心腹，青州那头接货之人，疑似为册封于青州沧浪城的东平郡王穆家。” 贾瑞看到这里，心中不禁微微一动。 显然，颜兰贞这些日子也一直在留心贾瑞被弹劾攻讦一事。 而且心思缜密。 都察院刚刚借张家的“夺婚案”发难。 她便已将和张家相关的城北皇庄整条线都摸得清清楚楚。 不独将司礼监内务府、皇庄、走私之事点得分明。 竟连远在青州地界的东平郡王穆家都一并查了出来。 由此也可见，颜党经营多年，党羽遍布内外。 其人脉耳目，实非寻常势力可比。 而信笺中还有一条线索，直叫贾瑞心神一振。 “这条线上，勾连牵扯内务府与东平郡王的，赫然正是都察院左都御史……邹应龙。 贾瑞看罢，指尖不由微微一紧。 司礼监内务府、青州东平郡王穆家……再到邹应龙。 邹应龙既牵扯进来。 那这桩案子，他便无论如何都得查个水落石出。 只是下一瞬，他眉头又微微拧起。 邹应龙身为左都御史，正二品大员。 且如今又正在风口浪尖上和贾瑞对峙。 无论是身份品级，还是这个时机。 贾瑞都不能直接将邹应龙抓起来严刑拷问。 要不然就算从邹应龙口中拷问出什么，也绝没人会信。 只会觉得西厂故意针对，屈打成招。 且这等行事引发的朝堂、民间声浪，足以将贾瑞淹没。 因此下一步破局线索，怕是只能在那内务府总管吴横身上。 只是如今城北皇庄已被西厂查封，风声只怕已传进宫里。 那内务府总管吴横既是戴权心腹，行事又岂会不谨慎？ 西厂势力再大，也不能随意入宫拿人。 想要抓吴横，难如登天。 他正沉吟间。 那边灵儿却又笑盈盈福了一福。 “我家小姐还叫奴婢带一句话。” 贾瑞抬眼看她。 灵儿眨了眨眼。 脆生生道：“我家小姐说，那吴横虽谨慎，却有个极大的毛病……贪财。” “若贾公子这边已然打草惊蛇，不好再明着摸他，我家小姐愿走颜家的路子，替贾公子设法，尽快把他引出来。” ……