出了教室，过连廊往左，人就一点点多了起来。 罗影本以为，顶天也就是教室里那五百号人一道往前走。 可拐过连廊尽头那道月洞门，眼前豁然一开，他脚下的步子不由得顿了一顿。 人。 满眼都是人。 一股一股的少年从四面八方的教室里涌出来，往广场上汇。 像是开春化雪的时节，几条小溪一齐灌进了同一道河床。 罗影那一间教室的五百人落进这片人海里，连点水花都没溅起来。 他粗粗扫了一圈，在心里估了个数。 少说，也有五千。 有穿锦缎的，身后跟着捧匣子的仆从。 有穿粗布的，肩上搭着打了补丁的包袱。 有十四五岁、脸还带着稚气的，也有二十出头、下巴上冒了胡茬的。 从五湖四海到三教九流，今天都挤到了这个广场上。 广场前面，有十个左右穿青色长袍的师兄，他们正忙于维护现场秩序。 那袍子比金教习的还讲究些，是上好的细布，左胸前都绣着一片小小的叶子，针脚细密，连叶脉都根根分明。 为首的师兄大概十六七岁的样子，望着下方乌泱泱的人头，低声道： “今年又是五千多号人。” 身边年纪稍微大一点的师兄“嗯”了一声，并没有放在心上。 这样的情况他已经见过三次了，每年春天都是这样的情景。 进门的时候有五千张面孔，半年后能留下的已经不够五百人了。 他瞥了瞥人群中那些缩着脖子、捂着旧包袱的人，又看了看那些仆从前呼后拥的人... 心里那点说不清的滋味一闪而过。 谁才是泥鳅，谁才是龙？ 这个时候看不出来。 每个师兄的肩上，都有一只鹦鹉。 鹦鹉比一般的【叫卖鹦】要大得多。 全身羽毛为鲜亮的孔雀蓝，尾羽拖得很长。 在喙边还描着一圈细细的金纹，太阳一照，就会发出光来。 为首那师兄并不高声。 他只是淡淡地说了一句“东边，三十排往里站”，但是这句话却突然扩大了十倍，清楚地传到了广场上每一个角落。 最有趣的是，几千个人头挤在了一起... 按照正常情况来说，应该是闹得沸沸扬扬如同赶集一样。 但是那片嗡嗡的人声却在此时，被压制得很低，衬得师兄那一句话更加清楚。 罗影认识这种鸟。 【喧市鹦】，【叫卖鹦】的进化体。 去年去集市的时候，他在镇上最大的兽材行前见过一只。 那时候那只鸟站在掌柜的肩头，扯着嗓子叫卖，整条街上都能听到它的叫声。 罗影在远处看了半晌，听见旁边卖菜的老汉嘀咕，说： “这鸟金贵得很，便是觉醒等级再低的，也得十几两银子。” 一般的庄稼人是不敢想的，所以只有大商号才愿意养一只来摆阔气。 十几两。 罗影不自觉地摸了摸自己的衣袖。 袖子里面什么也没有，非常空旷。 但是他还觉得那个地方很沉。 老黑的那对角，总共是六两。 一头牛喂了十五年，半夜里在石柱上撞了不知多少回，才从自个儿脑袋上卸下来的东西，六两。 而这广场上，单是师兄肩头这一只鸟，就抵得过老黑那对角，还得富余出小半截。 这样的鸟，这里立着十来只。 就为了让人排队。 罗影没有眼红，也红不起来。 他只是觉得，自己脚下这块青砖，和那些师兄脚下的青砖，明明是同一片广场，中间却像是隔着一条看不见的河。 师兄们指挥着人流，一排一排地往广场尽头那座阁子里送。 那阁子却不大。 青砖砌的墙，黛瓦覆的顶，门脸还没书院正门气派，搁在这么大的广场上，倒显得有些不起眼。 罗影心里直犯嘀咕。 这么座寻常大小的阁子，五千号人，怎么挤得进去？ 可前头的人一排排走进去，就跟泥牛入海一般，进去多少，里头便不声不响地装下多少，门口竟不见半分拥堵。 轮到罗影这一排了。 李子诚挨在他身边，两人肩膀贴着肩膀，随着人流往门里挪。 “挨紧些。” 李子诚压低了声音： “人多，别冲散了。” 罗影“嗯”了一声，抬脚跟着往里迈。 跨过门槛的那一瞬，眼前白光猛地一闪。 恍惚之间，罗影像是望见了一枚极大的贝。 那贝足有磨盘大小，壳是青灰色的，半张半合，里头正吐出一缕极淡的、流光溢彩的雾气。 只一瞬。 等他眼睛缓过劲来，那枚贝已经不见了。 罗影定睛一看，整个人愣在了原地。 方才还排在他前头、挨挨挤挤的几千号人，此刻全成了一团一团重重叠叠的虚影。 影影绰绰的，像是隔着一层流动的水望过去，看得见个轮廓，却怎么也抓不住实在。 这些虚影没有声音、也不动弹，安安静静地悬在四下里，像是谁随手画在水面上、又被水波荡开了的人形。 他身边真正站着的只有李子诚一人。 李子诚也愣住了，下意识地握住了罗影的衣袖，声音有些飘忽不定： “影子......这是咋了？人呢？” 罗影没有马上回他的话，而是先打量了一下周围环境的情况。 这是一间非常大的厅堂，看不到天花板，也看不到四周围挡。 四周立着一排排乌黑发亮的木格架子，一层接一层。 高得失去了头顶，一直上升，向上没有尽头，向下也没有尽头，在昏暗中上下起伏。 每一格架子上，都密密麻麻地爬着些极小的活物。 活物小得不行，黑乎乎的一片，排着整整齐齐的一列列地在架子缝里钻进钻出。 有的背上装了比自己还大的东西，慢慢地走。 有的就那么一动不动地守在格口，好像在守护着一个珍贵的东西。 厅堂里有一种说不出来的感觉，又干燥又凉爽，像是陈年的草药，又像是晒透了的旧木头。 罗影看着那些列队的活物，过了一会之后，前世动物研究学博士所具备的一些基础，使得他内心产生了一些异样。 可是那东西太小，又离得远，他一时也看不清楚，只觉得它们前进的方式很奇怪，并不像一般的小虫子该有的那样。 此时，在前方传来一个苍老的声音。 “都进来了？” 罗影顺着声音望去。 青石台上坐着一位白发苍苍的老者。 老者的年龄大概在六十七岁左右。 他穿了一件洗得发白的墨青教习袍，背微微有些佝偻。 他面前的石几上放着一只大约一个人高的青玉钵，在青玉钵里盛满了清水，清水之中静静的躺着一枚青灰色的贝壳。 刚刚那枚。 老人笑着，脸上深深的皱纹挤在了一起，倒显得和气。 “老夫姓冯，你们叫我冯教习便好。” 他抬手，在那玉钵的边沿上轻轻拍了拍。 钵里那枚青灰色的贝像是受了召唤，壳一开一合，动了一动。 “方才那一下，是它的功劳。” 冯教习语速较慢： “它的名字叫做【万镜蜃贝】，刚才所使用的叫做“镜界投影”。 它可以凭空产生许多面镜子，创造出一层又一层的镜中世界。” 他顿了顿说道： “因此，你们五千号人一齐进了这初契堂，瞧着却像是各自立在同一面柜子跟前。 可以看得到彼此的影子，但是彼此之间却不会干扰到对方。” “相熟的、又一道进来的，便分在同一重镜子里头。” 罗影和李子诚对视了一眼，这才回过味来。 难怪那么大一群人，进了这么座小阁子，半点不显挤。 原来打从跨进门槛起，他们看见的，就已经不是真的初契堂了。 冯教习扶着石几，慢慢坐了下来。 这套话，他一年要说上好几回，一回对着几千张脸。 年年都是这些半大的孩子，眼睛瞪得溜圆，听见“镜中天地”四个字，没一个不张大了嘴的。 他早就看惯了。 惊不惊奇，跟半年后能不能留下，本就是两码子事。 这道理他懂，可看着底下这些孩子，他到底还是把话说得慢些、和气些。 寒门也好，富户也罢，进了这道门，头半年里，谁的银子都买不来一只御兽的进化。 这一点上，倒还算公道。 冯教习清了清嗓子，开始报规矩。 “从此刻起，头一个时辰，是“御兽反选”。” “你们身上的气息，柜中的御兽都感知得到。 真正的天才，往往不必自个儿去挑，御兽反倒会主动择主而栖。” 老人话锋一转： “不过一般而言，越稀有珍贵的御兽，灵气越足，越会择主而栖。” “而一般的脱凡级御兽，灵气不足，想发生这等事，比登天还难。” “几十年也未必碰得上一回，你们听听便罢，不必当真。” “这一个时辰，也是留给你们看兽的工夫。 柜子里的御兽，你们尽可细细地相，挑一只中意的，记在心里。” 他抬了抬下巴，朝石几另一侧努了努。 罗影这才注意到，冯教习身旁还蹲着一头巴掌大的小兽。 那小兽肚子滚圆，毛色金黄，一张嘴生得极大，蹲在那儿一动不动，活像个聚宝的金疙瘩。 “头一个时辰过了，便由它来报数。” 冯教习道： “它叫【筹宝貔】，有一桩本事，谁交了多少束脩，它一闻便知，分毫不差。” “第二个时辰起，它念到谁的名字，谁眼前的镜子就碎了，人也就进了真正的初契堂。” 老人的声音平平的，却让底下不少虚影都晃动了一下。 “它先念交银子最多的，让他头一个进去挑。 其次第二多的，再次第三多的，以此类推。” “若是交得一般多，便由它随手排个先后。” 话音落下，罗影身边的李子诚轻轻“嘶”了一声。 他凑到罗影耳边，声音压得极低。 “影子，我算是明白了。” “这六两束脩......敢情只是道门槛。” 罗影没出声，等他往下说。 李子诚的眉头拧着，掰着指头跟他算。 “交得多的先挑。 柜子里头的御兽，再怎么说也是同一种，可同一种里头，总有那么几只根骨好的、品相齐整的。 那些个交了十几两、几十两的，头一拨进去，先把好的挑走了。” “等轮到咱们......” 他没再往下说。 我们交的是六两。 这是最低的一个档次。 等那些富户、世家子弟挑完了，剩下的，多半是些别人挑剩下的歪瓜裂枣。 李子诚往后一靠，长长的吁出一口气来，脸上倒没有什么怒气，只是有些泄了劲儿的怅然： “难怪呢。难怪有人肯多掏那么些银子。” “敢情掏的不光是束脩，是个先挑的次序，是多那么几分过考核的指望。” 罗影听后，心里却是格外平静。 他想起刚才金教习上一堂课说过的那些话。 同窝里的幼崽们吃同样的食物，喝一样的水，但是它们慢慢成长起来的时候却相差很大。 大铁、溜子、没名字的那个，旁人根据体型的大小来分出高下。 可是那只缩成一团、被人嫌“废了”的小鼠，金教习却从它身上看出了“恐惧”两个字。 眼力。 金教习说： “相兽的基础在眼力上。” 别人头一拨下去，选的是可以看得到的好。 但是那些看不见的路，未必就轮不到他这后进来的人。 罗影摸了摸自己胸口的地方。 那本青铜色的册子静静地伏在它的识海深处，方才一直没有动静。 他心里突然感到很踏实。 挑的晚不打紧。 “好了，不用站着了。” 李子诚拍了拍他： “统共就一个时辰看兽，时间紧得很，咱赶紧相起来。” 罗影点头。 一种强烈的，无法抑制的好奇心从他的心中涌现出来。 上辈子的时候，他是一位动物研究学的博士，钻研了大半辈子飞禽走兽。 可这一世的天地，于他而言，处处都是新的。 这御兽仙朝里的每一种活物，都是他闻所未闻、见所未见的崭新物种。 形貌是新的，习性是新的。 可万变不离其宗，活物身上那套生老病死、趋利避害的道理，他参研了一辈子，到了哪一方天地，总该是相通的。 罗影抬起脚，往身前那面木柜走去。 柜子不高，齐着他的胸口，一格一格的，里头分门别类地安置着今年这一届要发的御兽。 他俯下身，目光落在了最靠边那一格里。 落在了今日他凝视的，第一只御兽身上。 就在他的视线与那御兽相触的刹那。 识海深处，那本伏了许久的【万兽衍策】，无声地，缓缓翻开了第三页...