八月初二，乡试正式开始。 天还没亮，贡院门前便聚满了考生。 有人面色紧张，有人胸有成竹，有人还在抓紧最后的时间翻书，被维持秩序的差役一把夺了过去。 江琰站在贡院的大堂上，看着考生们鱼贯而入。 这些年轻人，有的意气风发，有的忐忑不安，有的故作镇定。 他们中有人会金榜题名，有人会名落孙山，有人会从此平步青云，有人会终老林泉。 可不管怎样，这一刻，他们都是平等的。 然而，等他们看到考题的那一刻，整个考场顿时炸开了锅。 《酒诰》？人无于水监，当于民监？这……这怎么解？” “策论考的是吏治？不是海防吗？我准备了三个月的海防策论啊！” “诗赋要写劝农？还要用仄韵？这……这也太难了吧！” 直至巡逻的衙役大声呵斥“肃静”，考场动静才慢慢小了下去。 有人愁眉苦脸，有人捶胸顿足，当然也有人神色从容，提笔便写。 编号六十八的号房里，一个年约二十多岁的学生看着考题，嘴角微微上扬。 “人无于水监，当于民监”——他想起小时候随父亲去乡下收租时，看见那些佃农面朝黄土背朝天的身影。 父亲总说民以食为天，可那些种粮的人，却常常吃不饱饭。为政者若不以民为镜，又怎能看到这些？ 他提起笔，在草稿纸上写下了第一行字： “学生闻古之治民者，必先观其心……” 策论的题目，他更是有话要说。 冗员、胥吏、催科、狱讼——这四件事，他在家乡见得太多了。 县令三年一任，有些连任的，时间久了，不免和当地势力勾结，占山为王。 有些不连任的，又往往导致县令屁股还没坐热就升迁走了，政务全扔给师爷和胥吏。 胥吏们上下其手，百姓有苦无处诉。催科的差役下乡，比蝗虫还可怕。 至于狱讼，有钱能使鬼推磨，没钱的只能自认倒霉。 他一条一条地写，越写越顺畅，越写越激动。 写到后来，他几乎忘了自己是在考试，只觉得自己是在向朝廷上书，向天子进言。 考试考了九天。 九天里，江琰和同考官们住在贡院里，吃住都在一处。 他每日巡场，查看考生们的情况，偶尔停下来看看某个考生的文章，却不置一词。 考生们见主考官亲自巡场，又紧张又兴奋。 有人想在他面前表现，写得格外认真。 有人被他看一眼就慌了神，笔都拿不稳。 江琰看在眼里，心中暗暗摇头。 科举考的不只是学问，还有心性，临场不乱，泰山崩于前而色不变，这才是大才。今日不过是他，来日殿试之上面见陛下，又该如何，岂不要吓得尿了裤子。 八月初十，最后一场考试结束。 考生们交卷出场，有人欢喜有人愁。 贡院的大门重新关上，考官们的阅卷工作才刚刚开始。 阅卷是件苦差事。 本次建州府参加乡试的考生有近五百人，加起来近两千份卷子需要去审。 这些卷子全部糊名誊抄，考官们只能看到文章，看不到考生的名字。 几位同考官每人分了一批卷子，先粗看一遍，把明显不行的淘汰掉，剩下的再细看、打分。江琰负责最后的审核，每一份拟录取的卷子，他都要过目。 阅卷的日子枯燥而漫长，每天天一亮就开始，一直看到深夜。 眼睛酸了，就起来走走，困了，就喝口浓茶提神。 几位同考官都很认真。 林希逸年纪最大，经验最丰富，他每一份都要反复看好几遍，生怕漏掉了什么。 他看到一篇策论，写得极好，条理清晰，论据扎实，尤其是对胥吏弄权一节的分析，入木三分。他忍不住拍案叫绝，拿起卷子仔细一看——糊名誊抄，看不到名字，只看到一个编号。 他把这篇卷子放到拟录取的那一堆里，又继续往下看。 陈宓性子急，看卷子却极仔细。 他看到一篇经义，对水监、民监的阐发别出心裁，引经据典恰到好处，不禁点了点头。 他把这篇卷子也放到了拟录取的那一堆里。 赵汝腾较为灵活，看卷子也快，往往一眼就能看出好坏。 他翻到一篇诗赋，读了一遍，摇了摇头，只说了一句话： “辞藻虽工，不见农人。” 说罢便将其搁置淘汰。 刘克年轻，干劲最足，常常看到半夜还不肯休息。 江琰也不轻松。 他要看所有拟录取的卷子，还要抽查那些被淘汰的，确保没有遗珠之憾。 八月十五，中秋佳节。 往年的中秋，江琰都是在家里过的，今年却只能在贡院里，对着满桌的卷子过。 林希逸见他望着窗外的月亮出神，笑道： “伯爷想家了？” 江琰收回目光，笑了笑： “是啊，想家了。” 林希逸道： “伯爷的《明月几时有》，下官读了不知多少遍。但愿人长久，千里共婵娟，写得太好了。每逢佳节，总忍不住想起这两句。” 江琰摆摆手，道： “林教授实在过誉了。想当年，本官也不过是一名参加乡试的学生，一晃匆匆数年。” 赵汝腾也夸赞道： “伯爷年少成名，才华决绝。不说诗词，单单是您当年那句为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平，如今已是天下读书人的座右铭了。” 江琰摇摇头，道： “那些都是虚名。想想初登殿堂之时，诸位哪个没有心怀大志。只是随着时间推移，有许多人，或出于无奈，或难抵诱惑，方才渐渐迷失了本心罢了。” 众人闻言，也都有些怅然。 又听江琰道： “不过如今咱们真正要紧的，还是把眼前的事做好。” 他指了指桌上的卷子：“这些，才是实实在在的。” 几人点头称是，继续埋头阅卷。