望云楼四楼雅间。 简兮垂眸看着地上的三具尸首，目光落在吕掌柜身上。 视线一扫，只见吕掌柜腰间系着一块粗糙的木牌，上面刻着“津北货栈”四个小字。 简兮眸光微转，心道这伙贼人行事倒也缜密。 这假扮平津商号掌柜的把戏，连这等表明身份的牙牌都提前备妥了，戏做得很是周全。 她上前两步，蹲下身子，将“津北货栈”的木牌从吕掌柜腰间解下。 略一思忖，简兮探手入怀，摸出了一块黄杨木雕成的牙牌。 这正是她从轻薄之徒孙茂身上顺手牵羊摸来的。 牙牌正面，端端正正刻着“镇北王府”四字。 简兮将这块镇北王府的牙牌，原样挂在了吕掌柜的腰带上。 随后，她回身挪至喀思身侧，替她将衣衫拢紧，又静静等了数息。 地上的阿术眼皮微颤，眉头深深皱起，随即喉头涌动，“哇”地一声，再度呕出一口暗红的污血。 喀思跟着悠悠转醒。 二人睁开眼，视线有些涣散，待看清立在跟前的是在老槐客栈见过的青衫书生时，阿术身子一震。 他双臂强撑着地面，想要暴起发难，可体内经脉如被抽干了力气一般，只能勉强支起上半身。 他右手颤抖着摸向腰间，却发现短刀已在方才的搏杀中遗落，只能紧紧护在喀思身前，双目泛着警惕的血丝，盯着简兮。 简兮见状，当即向后退出两步，双手摊开，示意自己并无恶意。 “莫要动手。我不是贼人，是镇北军巡防营的暗探。”简兮低声道， “发现这伙贼人暗中跟着你们，特意赶来相救。那下毒之人已经破窗逃了。” 说着，她抬手指向后侧碎裂的木窗。 阿术顺着她指的方向看去，见窗棂尽碎。 他又转头看了看身侧的喀思，见她衣衫齐整，全无受损之象，再回想方才这书生并未趁他们昏死之际痛下杀手，心底紧绷的弦总算松了几分。 喀思见阿术面如金纸，衣襟上尽是血迹，急得眼眶泛红，一把扶住他的胳膊：“阿叔！你怎么样了？” 阿术摇了摇头，喘息粗重：“方才的酒中……藏了毒。” 他借着喀思的力道，欲要坐直身子，右手下意识地在地上借力一按。 这一按，手掌恰好压在了身侧吕掌柜的尸首上，手指不经意间触到了挂在腰间的木牌。 阿术手掌一缩，顺势瞧了一眼牙牌。 “镇北王府……”阿术心中念出牙牌上的四个字，瞳孔骤然收缩。 他脑中快速回想，方才上楼时，这吕掌柜腰间确乎悬着一块木牌，只是当时自己并未细看。 阿术心头大骇，如坠冰窟。 他万没料到，这伙伪装成商客、欲要在互市中杀人越货的贼徒，竟是镇北王府暗中指使的人马！ 难道是自己潜入大宁走漏了风声，镇北王早已知晓了他们身上携着重宝？ 是了，镇北王既不愿出兵去解且弥王城之围，与天狼人结下死仇，又觊觎他们的神驹。 这才会派出王府的死士，在这边关互市之中，设下这等杀人夺宝、毁尸灭迹的毒局！ 一念及此，阿术心底涌起一股绝望的悲凉，直道且弥国主所托非人。 这镇北王，竟是这般吃人不吐骨头的豺狼！ 他右手紧紧攥住牙牌，手背上青筋暴起。 就在此时，楼梯下传来一阵急促杂乱的军靴踏步声。 简兮眉心微蹙，转身快步走到雅间门首，探头向楼下查看动静。 便在这片刻的空当，阿术强行发力，一把扯下吕掌柜腰间的牙牌。 他将牙牌塞入喀思手中，压极低的声音，急促道： “藏好！宁人不可信，咱们的身份……绝不可泄露半字！” 喀思虽不明就里，但见阿叔神色骇然，当即将牙牌紧紧攥入掌心，顺势藏进了自己的腰后束带。 不过数息，桑蠡与周起领着几名巡防营暗探踏入雅间。 外头的贼人已被巡防营暗探尽数控制，院内无人敢轻举妄动。 周起跨过门槛，在屋内一扫。 见简兮静立一旁，衣衫未乱，地上两名番商虽形容狼狈却皆有活气，周起这才舒了口气。 “大人，贼人越窗逃了。”简兮转过身，抬手指向后侧。 周起与桑蠡齐步走至碎裂的木窗前，探出身子向外查探。 桑蠡视线扫过外头的山坡，手中折扇在窗框上轻轻一敲：“连遁逃的退路都寻得这般钻营，真是一只惯会打洞的硕鼠。” 简兮退开半步，余光在地上吕掌柜的尸首上掠过。 见其腰间空空荡荡，心下了然，二人先前并未看清吕掌柜原腰牌所写字样，这下认定是镇北王府所为，才将腰牌藏了。 周起收回视线，转过身来，面向地上的两人： “二位远客受惊了。我乃大宁镇北军千户，周起。” 听到“周起”二字，阿术眼帘微抬。 此前在关门外，他听金万两吹嘘过这位周千户的智勇悍战。 可一想到方才攥在手里的“镇北王府”牙牌，再看眼前这自报家门的镇北军将领，阿术心底才生出的几分指望化作了警惕。 阿术喉结滚动，强压下涌动的气血： “多谢周将军。我们叔侄乃是龟兹国来的商贾，被这伙人设局欺瞒，意欲谋夺咱们的财物。” 简兮立在周起侧后方，出言道：“大人，方才我赶至时，贼人在他身上来回翻找，却并未拿走半分财帛，便空手遁逃了。” 阿术闻言，视线在周遭搜寻，寻见自己的灰布钱袋正掉落在一步外。 他探长手臂，将钱袋抓回身前，捏在掌心：“还好，咱们的银钱都在。” 周起眸光微聚，盯着阿术的脸庞： “既然贼人不是冲着银钱来的，你们身上可还有什么要紧的物件遗失？” 阿术回道：“没有。我们身上除却这些买卖的银钱，再无长物。” 话音未落，阿术胸膛陡然一挺，喉间发出一阵粗喘。 “哇”的一声，一大口黏稠的黑血自他口中喷涌而出，尽数溅在地上。 简兮快步上前，半蹲下身子，两指搭在阿术的腕脉上。 探了片刻，她眉头紧紧蹙起，自怀中摸出一粒褐色的药丸，捏开阿术的牙关，将药丸送入他喉中。 简兮站起身，面向周起：“大人，他身中两毒。其一是"绵里针"，想来是下在方才的酒菜里。其二是"醉仙散"，是方才使他们昏厥的粉末。这两种毒分而用之皆不致命，可一旦同时入体，两相冲撞，便再无药可医。若非他根骨强健，此刻早已绝了气息。” 她看了阿术一眼：“我方才不知他已中了酒菜里的毒，只喂了醉仙散的解药。眼下虽补了绵里针的解药，却也只能延缓半刻的毒性。他先前与人死斗，气血奔涌，毒素已然贯穿了心脉，无力回天了。” 喀思听得此言，眼眶立时通红。 他一把攥住阿术的衣袖，泪水夺眶而出，扑簌簌地砸在阿术满是血迹的衣襟上。 “阿叔……”喀思嗓音发着颤，“你不能死……我带你去找大夫……” 阿术抬起沾着血污的右手，轻轻覆在喀思的肩头上，拍了两下。 他转过头，望向周起，眼底的光一点点涣散，却仍强撑着一口气： “周大人，这是我结义兄弟的子嗣……我将他从故乡带出来，却没命带他回去了。” 阿术喘息愈发艰难：“他精通相马养马之道。大人……能否帮我照看他一二？他性子倔强，求大人多担待些，让他给军中喂喂战马，赏口饱饭吃便成。” 喀思拼命摇着头，泪水模糊了视线：“不！我不留下！阿叔，你别死……” 阿术未理会喀思的哭求，直直盯着周起： “若有朝一日，他想回故乡去了……恳请大人将我留下的马匹发卖了，充作盘缠，寻个稳妥的商队，将他送回龟兹……行吗？” 周起静静看着眼前这个濒死的汉子。 他虽已知这支商队乃是且弥人，此刻见这汉子至死都要借着龟兹商贾的名头替同伴寻一条退路，心下不禁生出几分敬意。 周起并未点破他的谎言，只为教这义士走得安心。 他神色肃穆，重重点了点头： “好，你大可放心。有我周起在，定保他周全。他若哪日想回去了，我亲自派人护送。” 阿术蜡黄的脸上终于透出些释然。 他将覆在喀思肩头的手缓缓收回，横置于自己胸前，冲着周起微微低首，行了一个西域郑重的礼数。 “几位……”阿术声音已细若游丝，“我还有几句交底的话，想同我这侄儿说。能否……让我们单独待上一会儿？” 周起未发一言，只转身向外走去。 简兮与桑蠡亦跟着退出门外。 木门轻响，雕花房门被严丝合缝地掩紧。 ...... 周起、桑蠡与简兮三人退出第一间雅室，反手带上房门，转身行至隔壁敞着门的雅间前。 屋内杯盘狼藉。 几名且弥护卫横七竖八地散落各处，有的半截身子趴在木桌上，有的仰面瘫倒在地板，皆已气绝。 简兮跨过门槛，探出两指在最近的一名护卫颈侧按了按。 “中了两种合毒。”简兮收回手。 她顺势在护卫的衣襟、腰带间摸索翻找，接着又起身走向下一个人。 连着翻检了数人，皆是一无所获。 简兮直起身，拍了拍手上的浮灰：“贼人逃得急，并未拿走半分物件。可这些人身上，一张能证身份的文牒信件都没有。” 周起眉头微聚：“这就奇了。他们若真是来边关求援结盟的番邦使节，身上必然携着国书或是信物。不然那伙贼人大费周章，又是下慢毒又是假扮掌柜，图什么？” 简兮袖中的手指微微蜷缩。 她深知，若是将方才在喀思里衣中窥见的国书实情道出，周起定会陷入进退维谷的棘手境地。 简兮稳住声线，将惊天大秘咽回腹中： “或许咱们想岔了，他们真就是来做倒买倒卖营生的寻常商贾。是贼人的探子探错虚实，摆了个乌龙局。” 桑蠡立在门边，一双锐目定在简兮面上，一言未发。 他太清楚简兮行事素来严谨，绝不会这般轻易下全无凭据的断语。 简兮察觉到桑蠡的审视，目光不避不让地迎了上去，随即移开视线，朝楼梯口望去。 一阵急促凌乱的脚步声自木梯上传来。 望云楼掌柜提着长袍下摆，气喘吁吁地奔上四楼。