阿椿在金牛寨赁了一间小房子，房东是个眼睛不好的婆婆，儿子在外跑船打渔，许久才回来一次。 幼年时期，阿椿也曾跟沈云娥来过金牛寨，只是时间太久，记得也不甚清晰，只记得这里有种饼很香，是鸡蛋、油和面做的，金牛寨外的大山里有许多买麻藤和乌珠果。 现在独自过来，记忆中高耸入云的深山，也矮了许多，变得平平无奇；一路打听询问，终于找到童年时吃过的饼，尝一口，似乎变了味道，没那么美味。 阿椿还是全吃掉了，不能浪费。 溪水潺潺，阿椿为小红枣擦洗完身体，又擦一遍可以防蚊虫叮咬的水，是提前熬制的中草药，辛夷给的方子。 摸一摸小红枣脑袋，阿椿问：“这边的草还是之前的味道吗？” 小红枣打了个响亮的喷嚏。 阿椿知道，这是赞成的意思。 真好，阿椿摸着它，如果她也是匹小马就好了。 寨子还是太小，等小姨回来的空隙中，阿椿在白云郡转了几圈，发现机会。 这里有不少中草药，会有外来药商断断续续来此收药，只是山中气候变化多端，动辄泥泞难行。阿椿等了几日，才终于等到药商前来。 跟辛夷的这段时日，再加上先前在药铺做过工，阿椿主动与药商攀谈，她认得药材，会算账，愿意帮商人一同收购药材，至于报酬么，管饭就行，但她只做到中秋节前。 药商算了一下，觉得这笔帐实在划算，便答应下来。不到三天，忍不住起了招贤的心思。 且不说阿椿经手的药草绝无错漏，她那一手算账的好本领就不容小觑。不用算盘、不用纸笔，口中念着数字，便能得到结果，如此灵活的脑袋，若只是用来记这些零散的东西，岂不是屈才了？ 药商同时给四十几个药铺供着货，不缺钱不缺人，唯独缺人才。他常跑江湖，眼神毒辣，见阿椿气度不凡，头脑灵活，开高价雇她，心想将她培养出来了，今后又是一得力助手。 阿椿应承了，但要等中秋后再去做工。 中秋前夕，表姨和表姨夫终于来了。 两人容光焕发，赶着大马车，载着钱，只觉做梦般。 可不就像做梦么？！ 前天，在半江镇渡口，表姨夫去捉野兔，耽误了过江，只能露宿一日。 谁知遇到个神仙般的英俊贵公子，公子风度翩翩，说当年表姨夫打死的那两条毒蛇，后被药材商拿去取了蛇胆，恰好治了他自小的怪病。 前些时日，贵公子做了一个梦，梦中仙人让他在此处等待打蛇人，要加以报答，他今后生活才能顺遂—— 这不是，就等到了表姨夫。 表姨夫深信不疑，喜出望外，连问怎么报答； 表姨起初疑心贵公子是不是脑子坏了在此胡诌，或来此骗人、另有图谋，但当贵公子奉上五十两白银并离开后，表姨放心了。 原来这世上真有神明托梦啊。 但有一点，此事断不可向外人提起，否则，天机泄露，几人都会有灭顶之灾。 两人便没对阿椿说起，只说此番运气好，赚到了大钱。 王威则摩拳擦掌，准备去山里碰碰运气，再多打死几个毒蛇，多救几个这样的贵公子，那今后也不必四处卖货了，可以直接去州府买房定居养老。 见到阿椿，表姨和表姨夫都十分惊喜。 阿椿没隐瞒沈云娥的死讯，又说她不愿嫁人，想自己找些活做。 等中秋一过，她就要跟药商去旁处了。 “我现在跟着他做事，好好学学人家怎么将生意做大的，”阿椿如实说，“我喜欢这些个药材啊香料之类的，将来打算也做这个生意。” “有志气，”表姨夫夸，“来，吃饭。” 睡觉前，表姨拉着她：“这可需要不少本钱呢？孩子，你钱够吗？姨这边赚了些，喏，给你。” 她非得给阿椿五两银子，低声说千万别告诉你姨夫。 次日清晨，阿椿早起，预备着去遛小红枣，表姨夫鬼鬼祟祟进来，在桌上放了五两银子。 “你说的那两样都不便宜，女孩子家，在外得多注意；做这样的生意，以后用钱的地方多的是，”表姨夫叮嘱，“拿着，别告诉你姨。” …… 过了中秋节，阿椿辞别，和小红马跟着药商，开始到处跑。 除她之外，药商还带着自己的儿女、和两个徒弟，毕竟这生意和旁的不同，若是不懂些药材，容易被骗。 是以，到了现在，药商收药，常常亲力亲为。 阿椿给自己取了个诨名，用表姨的姓，叫李春，依旧做男子装扮。 但哪怕她把脸涂黑了，其他相处久了的人也都清楚，这是位女客。 阿椿不在乎他们知道不知道，反正在外住客栈，她一定要自己开一间，且必得是离小红枣最近的那一间，以便她随时看到小红枣。 她就在这时候发现了，药商一直在收购牵牛红娘子。 他对徒弟们说，这叫红莲子。 阿椿记得沈维桢教过她的话，无论何时，莫当众起冲突。 等晚上无人，她才虚心问药材商：“先前官府禁种牵牛红娘子，只因其毒性大——我瞧这红莲子同那牵牛红娘子样子接近，竟只是微毒么？” 药商笑：“我也觉奇怪呢，只是客人要什么，我们给什么就是了——牵牛红娘子早就绝迹了，我已二十余年不曾见过。这个红莲子还是一位军官大人找我买的，出价可不低，一株得这个数。” 他伸出手掌：“五两银子呢！” 阿椿想到沈士儒和沈云娥、包括她中的毒，追问，那位军官大人相貌如何？来买过几次？多高？有没有特征？ 药商略略忆了一下，说了。 阿椿心沉了沉。 这形容，和李忠玉好像。 他买这个东西做什么？ 但药商也说，李忠玉这是第一次找他来买，先前并没有。 药商疑惑：“你问这个做什么？” 阿椿说：“我有个叔叔，多年前死于此毒。” 药商意识到什么，看着那药。 “这毒啊，和药一样，同时分不开的，”药商说，“同样的草，有些人拿来入药，有些人拿去做毒，其实草还是那株草，是救人还是害人，都是人一念之间罢了。” 说到这里，他拍拍阿椿肩膀，语重心长：“李春，你还年轻，别总困于仇恨里。年轻人有血性是好事，但命是自个儿的，得为自己而活才对——你说是不是这个理？” 阿椿笑：“多谢当家的开导。” 这段时间相处下来，药商发现阿椿还真是个可造之才，至少，在分辨药材这上面，她天分极高，那俩徒弟远不及她。 且不提算账快速精准，阿椿偶尔能蹦出些典故诗词，一看就知道，在读书上花过心思；更不必说她心细胆大，几次收药路上遇到毒蛇，众人退避三舍，唯独阿椿沉着地擒了毒蛇，扒皮去筋，取了蛇胆。 “我表姨夫教我的，”阿椿说，“他没事就跑去山里捉蛇。” 药商想，可恨她不是个男子，否则怎么着都得将女儿嫁给她；也可惜自家儿子早有心上人，不然也想撮合他与李春。至于那俩徒弟，虽瞧着对阿椿有意，但凤凰岂能配山鸡，算了，算了，不能祸害她。 他有心要认阿椿做徒弟，将这个有天赋的年轻人拉入麾下。阿椿没立刻答复，说再好好想想。 在预备着拒绝药商的前一夜，阿椿杀了人。 不是失手，更非误杀。 从药商处得知李忠玉疑似要买牵牛红娘子后，阿椿便坐不住了。 ——阿狗该不会终于意识到被沈维桢坑了，想要报复、毒死他吧？ 阿椿知道，沈维桢原本可以在翰林院继续担任清贵职务，稳步高升，自请来南梧州，是因连续两任知州中牵牛红娘子的毒而死，其中一个还是他亲生父亲—— 他会不会有危险？ 会不会有人对付他？ 离开州府后，阿椿去过很多地方，听到很多人对沈维桢的赞扬。 这位新知州来此处才半年，但做的件件都是实事，修路建堤，疏通水渠河道，更不要说这样大的飓风后，沈维桢亲自救灾救人……现如今，他正主导剿匪，预备荡清这些拦路虎，常年走商的人都对赞不绝口。 阿椿为他很高兴。 她跟着沈维桢做过事，知道他有多劳累辛苦，夙夜在公；飓风之夜，他睡不着，眉头紧锁——阿椿知道他在想那些被飓风摧毁房屋的百姓。 她在这时第一次起了回去的心思，但又害怕，怕回去后再出不来。 沈维桢对她的约束是一层层收紧的，就像泡过水的牛皮绳，她越挣，就越紧，越难呼吸。 思前想后，阿椿决心先寄一封信回去，说明缘由。 不管了，什么都比不过他的性命重要。 今夜暴雨，电闪雷鸣，窗外的竹叶摇曳，阿椿关上窗户。但这扇窗户年头老了，反复摇晃着响，吱吱呀呀，不能平静。 刚刚提笔碾墨，写下“李忠玉”三个字，门便被人敲响了。 “小春，”是药商二徒弟平沙的声音，“今日天气冷，师傅让我给你送驱寒汤过来。” 阿椿打开门：“多谢平沙哥。” 她本想去接，但平沙端了汤碗，径直进来了。 “刚熬出来的，烫，还是我端进来吧，”平沙说话前言矛盾着，“快趁热喝了吧。” 阿椿警惕心起。 冷不丁，她想起沈维桢所说的。 “你说我总将人往坏处想，你何尝不是忽视了人性中的恶？” 没有。 阿椿现在可以反驳他了，她不是啥都不懂，她知道的。 不动声色，阿椿悄悄握住匕首，藏在袖间：“多谢平沙哥。” 平沙还是没动：“你先喝，喝完后我顺道拿下去，省得你下去跑一趟。” 阿椿说：“谢谢，但不好劳烦你。” “不麻烦，你喝。” 说到这里，他似乎也觉得太明显，咧嘴一笑，慢吞吞地往外走：“我先出去，等会儿再来。” 阿椿不敢轻举妄动，点头：“好。” 她拿定主意，等他一走，便将这碗汤全倒到窗外。 谁知平沙手里拿着块湿布，猛然转身，便要去捂阿椿的口鼻，阿椿猝不及防，险些被他得手；她立刻蹲下，身体一扭，便要往旁边跑去。 平沙抓住她的头发，拽回来：“李春姑娘，你就从了我吧。” 他说话很快：“没事，很快的。” 阿椿抵不过他的力气，头发被拽痛了，她咬牙忍住，借力回头，狠狠地将匕首插到他脖子上。 轰——隆——隆—— 雷声遮盖住平沙的惨叫，他吃痛，松开手。阿椿抖着手，冷静着，拔出匕首，瞄准胸膛狠狠刺第二下，第三下…… 温热咸腥的血溅到脸上，阿椿蹲在地板上，耳朵听不到任何声音。许久后，才觉耳旁暴雨如注。 平沙大睁着眼，躺在地板上，没了一点气息。 手中的匕首终于一松，阿椿坐在地板上，想，这下好了。 她杀人了。 虽然不是第一个，但是……情况不同。 先前杀的那些土匪，都是蒙着面，不认识；现在杀的这个，她认识，还一同走过这么长时间的路。 今天早晨，他还夸小红马长得好，问她多少钱买的，养多久了。 阿椿的脑子乱成一团，她强迫自己冷静，想，该怎么办？怎么处理？报官吗？该怎么说？说他企图欺辱她？ 很对不起客栈老板，现在这间房子也成凶宅了。 该怎么补偿呢？ 她低头，发现自己的手、身体都在抖，甚至比第一次杀人时更严重。 中午还说过话的人，现在被她用匕首捅穿了心脏…… 阿椿又想呕吐了。 无措间，阿椿听见一声叹息。 往叹息声方向望去。 她看到了沈维桢。 玄色衣袍，颀长如松。 一道闪电，照亮室内，满脸满身血的阿椿，蹲在尸体旁，脚边是沾血的匕首，茫然与他对视。 她看清沈维桢的脸，虽清瘦了些，但俊美不输从前，甚至愈发稳重。 此刻，她读不懂他的情绪。 欣慰，心疼，懊恼，欲言又止。 太复杂了。 嘀嗒。 男人的血顺着阿椿脸颊流下。 四目相对，沈维桢走过来，弯腰，用丝帕轻轻擦掉她脸上的血，温声问：“需要哥哥帮忙么？”