城南长乐街，寒风卷着碎雪。 李冰坐在临街茶楼二楼靠窗的位置，视线扫过下方每一个穿戴儒衫的行人。 春禾在一旁搓着冻僵的手：“小姐，咱们都在这儿蹲了半个月了。那酸秀才八成是吓破了胆，不敢出门了。” 李冰冷哼一声，将茶盏重重磕在桌上。 她不信邪。一个大活人，还能在京城地界上凭空消失？ 同一时间，城南柳家别院。 陈天润坐在书房里温书。他抬头看了一眼窗外的飞雪，端起手边的热茶抿了一口。 这段日子，他除了参加必要的文会，绝不踏出别院半步。即使必须出门，也定会带上一个柳家的小厮，专挑人多眼杂的大街走。 他可不想会试前出任何差错。 转眼到了除夕。 后口村，大院里张灯结彩。爆竹声响彻夜空，硝烟味混着肉香在院子里弥漫。 堂屋里摆开两张大圆桌，桌上摆满了鸡鸭鱼肉，还有王金珠特意让人准备的暖锅，热气腾腾。 陈玉香看着桌子中央那盘八宝鸭，叹了口气，眼眶泛红。 “大过年的，娘叹什么气。”王金珠给陈玉香夹了一块鸭肉。 “我就是想起天润了。”陈玉香抹了抹眼角，“他长这么大，还是头一回一个人在外头过年。京城那么冷，也不知道他吃没吃上一口热乎饺子。” 王天放端起酒杯，拍了拍母亲的肩膀：“娘，别担心了。天润那么大个人了，照顾得好自己。” 陈玉香连连点头，但心里的担忧止不住。 饭后，众人散去守岁。王宇安和王宇轩兄弟俩却磨磨蹭蹭地留了下来，来到王金珠跟前。 两个十二三岁的半大小子，个头快赶上王金珠了，此刻却低着头，双手绞着衣角。 “说吧，什么事？”王金珠看着二人被绞绉的衣角开口。 王宇安深吸一口气，上前一步：“姑姑，我们不想念书了。” “想清楚了？”王金珠语气平静。 王宇轩挺直脊梁，声音洪亮：“想清楚了。姑姑，我们真不是考科举的料，能把字认得差不多就行了。而且我们数术学的好，以后账本肯定能看得明白。我们想跟着姑姑做生意。” “不爱读书不是罪过。三百六十行，行行出状元。”王金珠看着两个侄子，“咱们家现在摊子铺得大，作坊、知己阁、糖水铺，到处都缺人手。你们既然有这个心，过了正月十五，就去糖水铺子帮忙。” 两个孩子猛地抬起头，满脸惊喜。 “先别高兴得太早。”王金珠竖起一根手指，“去了铺子，从跑堂做起。做不好，一样卷铺盖回家。要是能把铺子里的门道摸清，账目理顺，将来我开分店，掌柜的位置就是你们的。” “谢谢姑姑！我们肯定干好！”两人大声保证，转身跑出书房，脚步轻快。 王天放从里间走出来，倒了杯热水递给王金珠：“你就这么惯着他们。大哥二哥知道了，又要念叨。” “念叨什么？他们肯定和自己爹娘说过了。”王金珠接过水杯，“再说了，大哥二哥能不知道自己儿子什么德行吗？” 京城，柳家别院。 厨娘端上最后一盘四喜丸子，在围裙上擦了擦手。 陈天润拿出三个厚厚的红封，递给厨娘和两个小厮。 “拿着吧，回家过年。”陈天润声音温和。 “公子，这使不得，管事吩咐了我们要伺候您守岁的。”小厮连连推辞。 “规矩是人定的。除夕夜，该一家团聚。”陈天润将红封塞进他们手里，“去吧，我一个人清净些。” 三人千恩万谢地走了，别院里彻底安静下来。 陈天润独自坐在桌前，看着满桌的菜肴，轻声念道：“爹，娘，大哥，大嫂。新年安康。” 二月春闱，三月殿试。 皇榜张贴那日，贡院门前人山人海。陈天润站在人群外围，看着小厮挤进去看榜。 小厮满头大汗跑回来，声音发颤：“少爷！中了！三甲第五十六名，赐同进士出身！” 陈天润神色未变，只微微颔首。不算显赫，但总算拿到了做官的敲门砖。 琼林宴设在皇家御苑。新科进士齐聚一堂。丝竹声声，觥筹交错。陈天润坐在丙字号末席，安静吃菜，偶尔应付两句同僚的寒暄。他不善逢迎，也不想在贵人面前露脸。 宴席散去，陈天润拢着袖子，顺着宫墙往外走。刚转过一个街角，一道红影挡在路中央。 李冰手里拎着一根马鞭，有一下没一下地敲着掌心。 陈天润目光扫过她，脚步不停，直接往旁边绕。 李冰横跨一步，再次挡住去路。 “站住。”李冰冷哼，“装不认识？” 陈天润停下脚步，叹了口气：“姑娘有何指教？” “你那天跑得挺快。”李冰打量着他身上的进士服，“怎么，今天不哭惨了？” 陈天润神色平静，拱手一礼：“若姑娘是为那日未曾道谢而介怀，陈某在此补过。多谢姑娘援手。” 说完，他转身欲走。 李冰再次拦住他：“你……” 陈天润语气转冷：“姑娘到底想怎样？此处离巡城御史衙门不过百步。若是无事，在下告辞。” 李冰气结，看着他大步离去的背影，用力踢了一脚石狮子。 春禾凑上前：“小姐，就这么放他走了？” 李冰瞪了她一眼：“去查查，这穷酸到底是什么来头。” 半日后，李冰看着纸上的内容，冷哼出声。永宁府的一个农家子，家里靠着嫂子做生意，怪不得一副钻进钱眼里的市侩模样。 两月后，吏部调令终至。 陈天润被授永宁府安平县知县，正七品。 安平县是出了名的穷县，同科多留在京城观政或去江南富庶之地，唯有他，去了这穷乡僻壤。 柳家管事前来告知车队出发时间时，低声透露：“陈相公，这缺虽苦，但胜在是实授，而且离你家不远。” 陈天润拱手：“替我多谢柳公子。这份情，天润记下了。”