骡车还未驶近城门，震天的爆竹声便穿透车帘传了进来。 顾辞挑起窗帘一角。 视线尽头，黑压压的人群从城门口一直排到了官道尽头，连路边的树杈上都骑满了看热闹的半大孩子。 红艳艳的爆竹纸屑落了满地，像是在土路上铺了一条红毯。 清河县的乡亲们等这一天等得太久了。 人群里爆发出此起彼伏的叫嚷声，淳朴的口音交织成一片热浪。 “回来了！清河县的车队回来了！” “乖乖，整整六个过了府考的相公！咱们这回可是真在南阳府横着走了！” “快看第三辆车那个，是不是老陈家那小子？真有出息了啊！” “二狗子，你给我睁大眼睛看清楚了，以后少去河里摸鱼，多照着这几位童生老爷的模样念书！” “都别挤！别踩着我的脚！给新科的相公们让条道出来！” “咱清河县的水渠修得好，风水都跟着旺了！” 车厢内。 薛明阳听着外头的喧天声浪，整个人像是喝了二斤烧酒，脸颊红扑扑的。 他把脑袋探出窗外，冲着人群挥了挥手，换来一阵更热烈的欢呼。 “袁兄，看见没，这就叫排面。” “我爹摆的那几桌流水席算什么，这全县老少爷们夹道欢迎，花多少银子都买不来。” 袁少游扒着另一边窗框，连连点头。 “薛兄，我是真开眼了。这阵仗，这气氛，走在里头骨头都发酥，怪不得天下人都削尖了脑袋要考功名。” 赵文翰端坐在中间，手里握着一卷经义，目光却也没忍住往外瞟了一眼。 他清了清嗓子，板起脸。 “先生教过，越是烈火烹油之时，越要谨言慎行。你们两个，把身子坐直了。” 薛明阳咧嘴一笑，露出一口白牙。 “赵兄，你就别端着了，你看看你那手，书都拿反了。” 赵文翰低头一看，面皮微热，赶紧将书卷翻转过来。 车队在人群的簇拥下，缓缓停在城门外。 平日里总跟薛万堂在生意上不对付的李员外，此刻仗着身宽体胖，硬生生挤开几个看热闹的闲汉，凑到了薛明阳的车窗前。 他手里端着一把紫砂茶壶，笑得脸上的肥肉挤成一团。 “薛少爷，一路舟车劳顿，快喝口凉茶润润嗓子。” 薛明阳看着眼前这张放大的笑脸，心里一阵暗爽。 这老小子以前见了我爹都是用鼻孔看人，今天居然挤破头来给我端茶递水。 他接过茶盏，浅浅抿了一口，端足了准秀才的架子。 “李伯父客气了，劳您亲自倒茶，晚辈受宠若惊。” 李员外连连摆手。 “薛少爷如今是咱们清河县的少年英才。” “这过了府试，半只脚就已经踏进秀才门槛了，这杯茶你绝对受得起。以后李家的生意，还得仰仗你多照拂呢。” 前方的空地上，宋清远穿着一身崭新的七品青色官袍，带着县衙六房书办和三班衙役，大步迎了上来。 周秉文刚要行礼，便被宋清远一把托住手肘。 “周先生，这一趟府城之行，您辛苦了。” “清河县上下，感念先生教化之恩。” “县尊大人言重了。是这些孩子自己争气，老夫不过是尽了本分。” 后方的骡车上，顾辞挑帘下车，在一片喧闹声中走到宋清远面前，规规矩矩作了个长揖。 “学生顾辞，见过县尊大人。劳大人十里相迎，学生诚惶诚恐。” 宋清远亲自上前虚扶了一把，语气透着亲近。 “好孩子，快免礼。本官可是盼星星盼月亮，总算把咱们清河县的文曲星给盼回来了。” “全赖大人平日教诲，庇佑一方，学生等方能安心读书。” “你呀，还是这般沉稳。” 宋清远听得舒坦，笑意更深。 “这次你在府城大放异彩，不仅替本官，更是替咱们清河县挣下了天大的脸面。” “是大人推行水利造福桑梓，学生不过是纸上谈兵，幸得大人不弃。” 看着眼前这个对答如流的十岁少年，宋清远眼底的赞赏更甚三分。 他转过身，面向黑压压的人群，抬起双手往下压了压。 喧闹声逐渐安静下来。 宋清远给身旁的师爷使了个眼色。 柳师爷清清嗓子，从袖筒里掏出一份盖着知府大印的红色公文，展开朗读。 “南阳知府陈大人手谕，清河县童生顾辞，在此科府试中，经义、策论、算学三科满分，诗赋绝佳，钦点为南阳府试案首。” “该生文采出众，心系农桑，献治水之策，福泽清河万民。特赏库银三千两，赐少年国士匾额一面，免顾家名下所有田赋徭役，见官不拜。” 柳师爷的声音洪亮，每一个字都清清楚楚地传到了在场百姓的耳朵里。 短暂的寂静后，人群彻底沸腾，无数百姓抹着眼泪高呼顾辞的名字。 宋清远看向顾辞，语气温和。 “府尊大人如此厚爱，你也跟乡亲们说两句吧。” 顾辞没有推辞。 他往前走了一步，目光扫过一张张淳朴的面庞，声音清朗。 “诸位父老乡亲，各位乡邻，能有今日，非顾辞一人之功。” “这第一，我要谢先生和书院夫子的悉心教导，没有先生们日复一日的打磨，就没有我们在考场上的底气。” 他微微侧身，朝着周秉文作了一揖。 “这第二，要谢赵兄、薛兄等各位同窗的一路扶持。我们同吃同住，切磋学问，这才有了清河县今日的六人同榜。” “这第三，要谢宋大人和各位乡亲。清河县的水土养人，乡亲们的期盼，是我们这些读书人在外拼搏最大的念想。辞年纪尚小，当不起国士之名，但定不负清河这两个字。” 一番话，不骄不躁。 将荣耀平分给了恩师、同窗和地方官，又妥帖地安抚了百姓的情绪。 宋清远在心里暗暗竖起大拇指，对顾辞的好感又拔高了一截。 仪式走完，车队在人群的簇拥下继续前行。 薛明阳坐在车辕上，目光在人群里四处搜寻。 视线穿过层层叠叠的人头，定格在城门内侧的一棵杨柳下。 沈涟漪今日穿了一身浅桃色的襦裙，发间只簪了一支简单的桃木簪，在一众花枝招展的富家女眷中显得格外清雅。 她没有像其他人那样大呼小叫，只是静静站在那里。 看到薛明阳的目光扫过来，沈涟漪唇角翘起，微微点了点头。 那眼神里，有赞赏，有欣慰，有替他开心。 薛明阳脑子里嗡的一声。 他噌地一下从车辕上站起来，双手叉腰。 屁股不受控制地扭动起来。 左边一下，右边一下。 脸上的笑容灿烂得像个傻子。 袁少游顺着薛明阳的目光看过去，眼睛慢慢睁大。 “薛兄！那就是你日思夜想的那位姑娘？” 薛明阳得意地扬起下巴。 “怎么样，你兄弟我的眼光，不错吧。” 袁少游满脸惊叹。 “岂止是不错，这气质，这身段，薛兄，我服了。” “你这眼光，简直和我那清影妹妹平分秋色啊！”