水泠此刻一心思虑费家之事，未曾细细品味这话语里暗藏的脉脉情意，又追问着， “那这几封旧日书信又能派上何等用场？” “这费家最是审时度势，惯会两头押宝投机取巧，当年义忠王府声势滔天时，他家早已暗中私下依附结交，与先父互通音信，这些书信就是昔日往来的凭据，如今义忠王府败亡覆灭，他家立刻改换门庭，转头攀附上了忠顺王府，刻意抹除往日旧迹，装作素无牵扯的模样。” “三爷只需将这一封无关轻重的旧信稍稍展露一二，那费兴泉何等精明，一见便知三爷手中还握着更多当年往来实证，他家世代经营产业，最是惜福惜命，更怕早年私通逆党之事败露，自此以后断不敢再寻衅为难三爷半分。” 水泠听罢顿时豁然开朗，顾家虽说人散势弱，朝堂地方再无半分实权人脉，可俗话说得好，成事不足，但要坏你的事却轻而易举。 当下他忙起身对着妙玉躬身一揖， “此事全凭姑娘提点相助，若无这番筹谋，说不定我此刻已提笔修书去劳烦王兄出面周旋了。” 妙玉见他郑重行礼，面颊上泛起淡淡娇羞红晕，柔声浅笑道， “往日三爷护我安稳，安顿居所保全祖产，如今我为三爷分忧解难，本就是理所应当的。” 水泠此刻已隐约品出她言语中暗藏的缱绻心意，心头暧昧微动，也顺势挑眉笑道， “待我将这纷扰俗事尽数料理妥当，不忍姑娘日日困在宅中烦闷无趣，改日抽出空闲，陪着姑娘游山玩水散心。” 妙玉听得此言，满面尽是娇俏喜色，羞答答垂首轻声应下， “一切但凭三爷做主吩咐。” 说罢再不逗留，款款敛衽行过礼，轻移莲步，转身往后院静居去了。 自得了妙玉相助，水泠顿时底气充盈，再无忌惮，次日也亲自登门和沈宗麒一众地方官员说愿意结交吴兴费氏。 沈宗麒与申雨辰胡珲几人听闻此话，还以为他少年锐气受挫，认清了江南地界的人情利害，无不面露喜色，连连称善，当即应允修书送往吴兴，约费家家主前来赴宴说和。 三日后，巡抚衙门花厅备下丰盛酒宴，费氏家主费兴泉如期赶来。 他到底要顾及沈宗麒这封疆大吏的颜面，不敢推脱，此人乃是举人出身，早年也曾历任地方闲职，年约四旬出头，生得眉目周正，风姿儒雅，身上着一袭举人制式妆花蓝缎长袍，步入厅中对着沈宗麒躬身行礼，和声言道， “见过中丞大人。” 沈宗麒忙上前将他扶起，满面狡猾笑意，伸手挽住他笑道， “贤弟竟肯拨冗远道而来，实在难得。”说罢又引着费兴泉走到水泠身前引荐道， “贤弟请看，这位就是京城北静王府出身的世家公子水泠，如今就任苏州卫指挥佥事，年少有为，前程远大。” 费兴泉久历世事，乃是城府极深的老狐狸，纵然早知双方结下嫌隙，面上依旧不露半分不悦，当即敛容堆起笑意，拱手从容行礼， “见过老爷。” 水泠亦是面上淡淡，皮笑肉不笑抬手回礼， “见过世叔了。” 席间作陪落座的还有苏州知府申雨辰与指挥使胡珲，众人依着尊卑次序坐定，起初席间气氛平和恬淡，众人只闲谈今岁江南田亩收成和四方风物景致，都是些无关痛痒的客套言语。 直待酒过三巡，众人微酣，沈宗麒才放下手中酒盏，抚须含笑开口， “此前听闻贤弟与景渊贤侄在太湖江面生出些误会，彼此心存芥蒂，老夫今日特设此宴，乃是做个中间人，专为二位化解嫌隙来了。” 费兴泉顺势摆出一派宽宏豁达之态， “不过是些鸡毛蒜皮的小事，何足挂齿，怎敢劳烦中丞大人费心张罗。” 沈宗麒心中暗自满意，当即侧目看向一旁端坐的水泠，暗中递去眼神，只盼对方早早取出备好的赔礼之物，只要礼物一送，两方言和，这场宴席就能圆满收场。 谁料水泠脸上温和笑意骤然散尽，冷冷放下酒杯， “费氏一族未免太过狂妄自大，全然不将朝廷命官放在眼中，我奉公职巡查太湖江面，尔府中下人非但当众厉声呵斥公差，更是胆大妄为，出手伤我巡江兵卒，如此犯上行事，今日这笔账总得好好清算一番！” 一语落下，满座俱是一静，沈宗麒与费兴泉二人脸色齐齐大变，面面厮觑，都是惊愕不已。 费兴泉心中更是茫然错愕，先前沈宗麒早已遣人提前通传，分明说定今日是水泠低头服软赔罪来了，万万没料到对方竟当众发难，一时手足无措，半晌才勉强挤出几分讪然神色辩解道， “原是府中奴仆粗鄙无知，不懂上下尊卑规矩，行事莽撞失礼，老夫已严加惩戒，断不会轻饶了去。” “好一个已然责罚！”水泠冷笑出声， “普天之下自有朝廷国法执掌纲纪，岂是家族私罚能草草了结的，仅凭一句轻描淡写的责罚，就想将行凶犯上的罪名一笔勾销，莫非世叔心中竟想以家族威势凌驾于朝廷王法之上不成？” 沈宗麒见状脸色愈发难看，忙出声从中斡旋打圆场，左右劝说二人暂且压下火气。 费兴泉被当众直言驳斥，往日儒雅气度荡然无存，心底怒火翻涌，神色也冷硬下来， “老夫此番自吴兴奔波前来赴宴，全是看在中丞大人的情面，才愿放下身段来与你讲和，你这年少世家子弟，初入仕途便恃傲轻狂，实在忒不懂人情规矩！” 水泠听得嗤然一笑， “我倒不知要懂甚么规矩，莫非是通晓费氏暗中私贩禁盐，背地里蝇营狗苟，投机钻营的龌龊规矩不成？” 此言宛若平地惊雷，满堂宾客尽大惊失色，人人神色各异，坐立难安。 一旁的胡珲也按捺不住，忙起身连声劝解， “贤弟切莫酒后失言，口无遮拦，依我之见，不如各退一步，先将苏州卫扣押的费府人手尽数释放，再把查扣截留的商船货物原样归还，此事就此揭过，何苦闹得大家难堪。” 水泠却分毫不肯退让， “胡大人此言实在偏颇，朝廷法度面前，岂有随意姑息纵容之理，恶奴当众冲撞殴打朝廷巡江官吏，已触犯明文律条，若轻易纵放不问，日后江南地方豪强纷纷效仿，视官府威仪如同虚设，往后水路治安和江面法度又该如何整顿管束？” 费兴泉此刻再无半分隐忍，仗着忠顺王府背景，又在江南盘踞多年根基深厚，登时沉下脸面，重重一拍桌案，满是张狂傲气， “黄口小儿，休要仗着王府家世与地方武职肆意横行，些许江面纷争，本是无伤大雅，你偏偏死揪着不放，还要凭空捏造罪名污蔑我费氏清白，究竟是何用意！” “你也配提清白？”水泠端坐席上，神色镇定自若， “你执掌费氏一族，倚仗太湖水陆要道便利，常年大肆偷运私盐，瞒报偷税，扰乱江南盐政市价，盘剥市井百姓，这藏污纳垢的勾当谈何清白二字！”