卞参将见曹笔沉默，以为他听进去了，便端起茶壶又给两人各续了一杯。 俄顷。 他吹了吹热气，喝了一口，继续说道：“这还没完。 那些战报不光骗了凶骨人和咱们这边的内奸，连京城里的高官们都跟着乱了套。” “他们信了？” “不全信，可也差不多。” 卞参将的语气里带着一丝自嘲：“那些在京城里坐着的官老爷们，离边境几千里地，连凶骨人长什么样都没亲眼见过。 他们能看到的东西只有两样：一份是兵部转呈的战报，一份是各地使臣带回的消息。 而这两样东西，十有八九都是凶骨人精心编好了递过来的。” “所以他们觉得边军在节节败退？” “何止是觉得节节败退。” 卞参将冷笑了一声：“有的高官已经在私下里议论，说边军就是一帮酒囊饭袋。 每年花那么多银子养着，死了那么多人，连个像样的胜仗都没打过。 他们甚至开始怀疑，当初修筑寒云关堡垒，驻扎那么多兵马是不是个错误的决定。 既然边军顶不住，那还不如把银子省下来，拿去……” 说到这里，顿了一下，有点不太想说后面的字。 “求和？” 曹笔替他说了出来。 卞参将点了点头：“上个月，朝中有个侍郎托人带了一封密信给我。 信里说，朝中主和一派已经达成了默契，准备上书陛下。 提议把整个寒云关拱手让给凶骨人，届时，以云城为界，互不侵犯。 理由也写得很充分，边军多年损耗，元气大伤，已无力再战。 与其空耗民脂民膏，不如以退为进，换取数年休养生息。” 曹笔听笑了：“呵！ 退守？让出整个寒云关？ 寒云关是一片天然屏障，阻击凶骨人的绝佳边境，一旦失守，凶骨人随时可以南下，那时，才是不可阻挡。” 卞参将放下茶杯，苦笑着摇了摇头：“可那些高官想不了那么远。 他们看的是账本，算的是银子。 打一仗要花多少钱，和谈要花多少钱。 哪个数目小，他们就选哪个。” 曹笔疑惑道：“其他人呢？没有人反对？” “有，可那些站出来说话的人，反倒被扣上了好战不顾百姓死活的帽子。” 卞参将此刻的语气里带着一种说不清是愤怒还是无奈的东西：“有几个老将上书，说凶骨人的战报是假的，边军的损耗根本没有那么多。 结果遭那些高官反问，那你们告诉我，这些年边军到底死了多少人？ 将军们答不上来，因为他们自己报的就是假的。 他们亲手批过那些战报，上面白纸黑字写着阵亡多少多少人。 现在让他们说那些数字是假的，就等于打了自己的脸。” 曹笔听到这里，轻轻摇了摇头。 卞参将也沉默了，过了一会儿才继续说：“世家的反应更干脆。 那些大族的老爷们，消息比朝廷还灵通。 他们一听说边军损失惨重，觉得大宁的天下不稳了，立刻开始收缩。最明显的变化就是粮价。” “粮价？” “以前边军采购粮草，兵器，马匹，世家虽然也要赚钱，但至少还讲究个公道。 可近些年，他们给的价越来越离谱。 一石糙米，市价三钱银子，他们卖给边军要六钱。 一把制式军刀，他们开的价比市价翻了一倍还多。 你要是嫌贵，他们就懒洋洋地往椅背上一靠，故有所指道，将军啊，你们边军打仗死了那么多人，谁知道这笔买卖还能做多久？ 这话像刀子一样扎心，可你反驳不了。 他们手里握着的是朝廷的批文，批文上是他们写的价格。” 曹笔反应了过来：“他们赌的是边军撑不了多久？” “不止是赌。” 卞参将看着曹笔的眼睛，一字一句道：“他们还看得清清楚楚，边军越是缺粮缺饷，就越需要他们。 越需要他们，他们就越能狮子大开口。 前年冬天，北边的哨所断了三天的粮，我派人去找那几个最大的粮商赊账。 他们回话说，赊账可以，加三成利息，还要用就近的五百亩荒地做抵押。 那可是军用地，他们明知道那是军用地，还敢开口。” 卞参将说到这里，忽然笑了一下，眸中杀意隐现。 “最可笑的是有一年冬天，京城那边拨下来一批棉衣。 说是棉衣，送到手里的全是空心布片子，里面连半两棉花都没有。 我去查，层层盘问，最后查到一个织造局的管事。 那管事当着我的面理直气壮地说，边军现在死了这么多人，每年的棉衣不是烧了就是便宜了凶骨人，做那么厚干什么？ 他说的每一个字都像是在陈述一件理所当然的事，可他根本不知道，就是因为他的这种想法和在棉衣上的手脚，才让我们边军雪上加霜。” 曹笔闻言，不由得沉默了好一会，问：“寒云关这几年，是靠什么撑下来的？” 卞参将深深吸了一口气，像是要把这些年的苦涩都咽下去。 “粮不够了，派人去凶骨人那边抢。 兵器不够了，把旧的熔了重新打。 军饷不够了，我和总兵就自己掏腰包，跟几个信得过的商人赊账，打欠条。 那些欠条，堆了整整一口箱子。” “可士兵们不知道这些，他们只知道，每个月该发的饷银虽然比以前少了，可好歹还是发下来了。 每天的饭虽然稀了点儿，可还是能吃上热乎的。 他们以为边军跟以前一样，稳稳当当的。 实际上，我们早就穷得叮当响了。 有些老兵，冬天还穿着单鞋巡哨，脚趾头冻掉了，包扎好接着站岗。 他们不知道的是，他们所有人脚上那双破鞋加起来，还不如某个世家老爷一顿酒席的钱。” 说到这里，卞参将眸子中的杀意愈发明显：“最难受的不是穷，是那些士兵不知道自己在为什么打。 他们以为自己在保家卫国，可朝廷觉得他们在打败仗，世家觉得他们是赔钱货，凶骨人觉得他们是软柿子。 只有他们自己不知道，自己正在打一场没人看好的仗，还没人给他们发饷。” 曹笔没有接话。 片刻的安静后，卞参将的情绪缓了过来。 他忽然自嘲一笑道：“可你猜怎么着？ 就这种烂到根子里的处境，反倒让我想明白了一件事。” “什么事？” “那些世家大族，朝中高官，凶骨人的主战部落，他们一个个都觉得寒云关不行了，觉得大宁的天下马上就要换主人了。 可他们谁也没真见过边军是怎么守的，他们没见过那些士兵雪地里趴三天三夜不吭一声。 没见过他们拿着卷刃的刀靠着墙根啃冷馒头，还能笑着说下个月饷银发了，我要给我娘扯块布。 他们什么都没见过，却敢说我们不行。”