天还没亮，长江北岸的左镇连营裹在浓重的江雾里。 江风扯着百里长的营帐呼啦作响。 昨夜九江城下的异变，半宿功夫就传遍了全营。 前营主帅座船上，静得吓人。帅舱里，血腥味混着熬糊的汤药、溃烂的皮肉臭气，直往人鼻腔里钻。 左良玉瘫在拔步床上，脸色灰败透青。 昨夜那口老血喷出来后，人就进气多出气少了。 每喘一口气，嗓根里就扯出破风箱似的响动。 左梦庚跪在脚踏上，眼皮肿得老高，攥着左良玉冰凉的手腕。 “父亲……你不能走啊……”左梦庚嗓音全哑了，身子不住地打颤。 左良玉没搭茬，胸口半天才微微起伏一下。 外头江面上，十数万大军早就乱作一团。 郝效忠逃回座船，当即下令死锁舱门，谁也不见，可底下的兵痞根本压不住了。 砰的一声巨响，郝效忠舱室的门被从外面踹开。 三个满身血污的千总提着刀闯了进来。 “郝将军！对岸朝廷的马军已经到了，你总得拿个主意！” 领头的千总把带血的腰刀往桌上一拍。 郝效忠猛地站起身，反手抽出佩剑，一剑戳进那千总的脖子，鲜血飙了一桌子。 另外两个千总吓得连连后退。 郝效忠拔出剑，一脚把尸体踢开，环顾四周： “谁再敢乱叫，这就是下场！大帅还没死，轮不到你们在这撒野！” 虽然压住了这一时，但郝效忠心里清楚，最多再过两天，随着朝廷向这边施压，大军马上就会彻底失控。 一江之隔的九江城头。 袁继咸披着一件青色大氅，站在箭垛后头。 风吹得花白胡须乱飘。他熬了一夜未合眼，直勾勾盯着江北连绵的营帐火光。 唐通跨上城楼，玄铁甲片撞得铿锵作响。 “袁督师。”唐通走到袁继咸身侧停下。 “有本候精骑在野，左贼冲不过来！ 张世勋那贼皮的脑袋，本侯亲手剁了下来，这会儿正挂在湓浦门上吹风。” 袁继咸转过身，撩起大氅，对着唐通郑重作揖。 “定西侯来得及时。没有你这五千马军，九江城昨晚怕是危矣。 老夫代这满城百姓，谢过定西侯。” 唐通一把托住袁继咸的胳膊，大着嗓门开口： “督师折煞本侯了！咱是奉了天子的密旨，来平叛的。左良玉这老贼拥兵自重，死有余辜！” 他转头看向江面上乌泱泱的战船： “咱们昨晚杀退了郝效忠，可对面还有十来万将士。 这刀，还悬在九江脖子上。” 袁继咸重重拍在城砖上，连连叹气。 “左良玉号称八十万，除去辅兵流民，能打的也有十几万。 昨夜兵变，左良玉连个面都没露，底下的人私自带兵过江。这说明左良玉压不住底下那帮骄兵悍将了。” 唐通单手握住刀柄： “干脆本侯现在就带兵蹚水过江，趁贼军混乱，把左良玉的脑袋扭下来！” “不可！”袁继咸拔高了嗓音。 “定西侯，千万别贪功！朝廷主力还在后头，圣旨没到，你我不能乱动。 那二十万人若是真逼急了炸了营，江北江南几十个州县全得遭殃。这个天大的娄子，谁也背不起！” 唐通恨恨的一拍垛口。 “那就干站着？等对岸自己闹翻天？” 袁继咸不吭声了，偏头看向上游泛白的天际。 天边撕开一条白缝，晨光透了出来。江面上的大雾被风吹得直翻腾。 就在这个时候，下游的浓雾里，钻出来一艘两层舱楼的文官座船。 一艘千料沙船，放在左镇这绵延数里的庞大水师面前，小得连个浪花都掀不起来。 甲板上站着兵部侍郎侯恂，两个书吏，外加二十来个挎刀端火铳的亲兵。 江水湍急，沙船逆流而上。 面对前方黑压压、杀气腾腾的二十万连营，这艘船没停，没避，直直冲着左良玉的水寨开了过去。 左军外围的十几艘巡江快船立马察觉了动静，打着满舵围了上来。 黑洞洞的火铳口全对准了沙船甲板。 侯恂站在船头，双手拢在袖子里。 江风吹得他身上的绯色官袍猎猎作响，面对周围密密麻麻的枪口，也只能是硬着头皮故作镇静。 “喊话。”侯恂低声吩咐。 身后的书吏走上前，扯开嗓子冲着左军快船大喊： “兵部侯部堂在此！奉天子旨意，抚慰左镇全军！叫左将军出来答话！” 最顶上的桅杆上，赤色日月大旗呼啦啦作响。 主桅正中，一面丈许长的黄旗抖开，黑底四个大字迎着晨光亮了出来： “钦命侯部堂”！ 领头的左军游击将军趴在船帮上，看清了那几个字，听着书吏的喊话。 朝廷的钦差来了，是侯恂！ “快！去报大帅！” 游击将军拽住身边的亲兵歇斯底里地吼叫，随后直接跳上蜈蚣快船，拼了命朝主帅座船划去。 主帅座船舱内。 左良玉进气短出气长，半张脸已经没了人色。 他杀人如麻大半辈子，手握二十万重兵，到头来却被手底下这帮兵痞逼上了绝路。 他本指望袁继咸能拉他一把，当年他在安庆抢粮，是袁继咸出面给他平事，拨了十五万两饷银，他才能一路走到今天。 可昨晚郝效忠这么一闹，袁继咸那边这条路彻底断了。 不日，朝廷大军必定压境，他左良玉回天乏术。 砰！ 舱门被大力撞开，门板重重砸在舱壁上。 一名老卒扯着嗓门大喊：“大帅！朝廷来人了！” 左梦庚豁然起身，一把抽出佩剑：“朝廷的大军杀过来了？！谁带的兵！” “不是大军！”老卒双手抱拳。 “就一艘船！挂着钦差的黄旗！写着侯部堂！侯恂，侯公来了！” 侯部堂。 这三个字落进左良玉的耳朵里，他那具快要凉透的身体，猛地抽搐了一下。 左良玉急促地倒抽了一口冷气，胸膛剧烈起伏。 侯恂！ 他左良玉当初不过是辽东边营一名犯了死罪的军汉，因劫掠锦州军装按律当斩。 全靠同袍邱磊孤身顶罪，才得以免死革职，流落边关。 是侯恂，把他从死人堆里捞了出来。 崇祯三年，侯恂任昌平督治侍郎，不计前嫌，当着全军的面赐他令箭，直接拨了三千兵马给他，抬举他做了副将。 这是亲爹娘才有的再造之恩。 左良玉跋扈了半辈子，天王老子都不放在眼里，唯独对侯恂，他连半点不敬的念头都不敢生。 当年大军路过商丘侯恂的老家，左良玉下死令不许抢劫，自己脱了战甲换上粗布衣裳，跑到侯恂父亲的堂前，结结实实磕了三个响头。 袁继咸帮过他，是恩相。 侯恂是救命之恩，再造之恩的恩主。 “侯公……” 左良玉突然发力，一把甩开左梦庚的手。 不知道哪来的一股邪劲，这个大半截身子入土的老将，竟硬生生抓着床柱，把半个身子撑了起来！ 枯瘦的十指抠进木头缝里，手背青筋突突直跳。 “大帅！”亲兵们吓得脸都白了，慌忙想去扶。 左良玉声音虚浮的憋了句：“参汤。” 亲兵连忙端来温好的参汤，扶着他抿了小半碗。 几口热汤下肚，他像是又缓回了几分气力，脸色竟隐隐透出点潮红。 “侯公来了……恩主来救老夫了……” 左良玉一把攥住左梦庚的衣领，把儿子拽到跟前。 “传老夫的将令！” 左良玉用尽全身最后的一丝气力，发出野兽般的咆哮： “全军收兵！刀枪入库！把水寨大门给老夫全部打开！” 枯瘦的手指直直指向旁边的衣架。那上面挂着他穿了半辈子的山文甲。 “给老夫着甲！” 几个亲兵哆嗦着捧来盔甲。 沉重的铁甲压在肩上，内衬贴上溃烂的后背时，左良玉疼得浑身打颤。 他推开搀扶的人，双腿打着摆子，一步一步朝着舱门挪去。 “大开中门……迎侯公！” （本来想断章，明天就能少码两千字，谁让我勤奋呢，依旧三章八千，懂我意思）