第二天。 辰时三刻。 河面上的雾散了大半，冬天的日头白惨惨挂在东边，照不出什么暖意。 “前方两里，河心横着一条快船。” 墨鸦从瞭望台上下来。 顾长生站在船头，目光落在前方河面上。 两里外，一条快船横在河心。 船身窄长，吃水浅，甲板上站着七八个穿短褐的兵丁，腰间挎刀，有人举着一面三角小旗左右摇晃。 拦船检查。 “赵文恪的情报对得上，早班巡哨，辰时出发，在这段河面来回巡一个时辰，传令下去，不减速，不变阵，间距照旧。” 墨鸦“嗯“了一声，朝往后舱走。 顾长生叫住她。 “把茶沏上。” 墨鸦脚步顿了一息。 片刻后。 船头多了一张小矮桌，一只粗陶茶壶，两只茶碗，壶嘴冒着热气。 顾长生给自己倒了一碗，端起来吹了吹。 首船没有放慢，船头切开水面，朝着那条巡哨快船的方向稳稳压过去。 距离越来越近。 一里。 半里。 快船上的兵丁看见了旗号，领头的是个黑脸汉子，扯着嗓子喊。 “停船检查——” 在这条水路跑了十几年的老把式，见多了这阵仗。 但主家未发话，他也不敢擅自行动。 船速未变。 首船从快船旁边平稳滑过去的时候，那黑脸汉子的脸色才变了，攥着刀柄跳到船舷边瞪眼。 “停船，听见没有！” “急什么，又不是不让你们上来。” 顾长生一扬下巴。 “搭板。” 船工麻利地放下一块跳板，搭在两船之间。 黑脸汉子瞪了顾长生一眼，转身朝快船后舱喊了一声。 “马爷，是徐家的商船。” 马副手从快船后舱出来。 他跟税关亭子里精瘦利落的模样不同，这会儿裹着一件半旧的棉袄，缩着脖子，嘴唇冻得发白，显然在河面上蹲了一早晨。 踩着跳板上了首船，脚步稳，眼睛不稳，一上来就开始四处打量。 顾长生朝马副手一抬手。 “马巡检？大冷天的辛苦，坐，喝口热的。” 马副手没坐。 “过江文书呢？” 一个换了便装的玄鸦卫从舱里出来，捧着一摞文书递上去，过江文书、货运清单、各关卡的戳记，整整齐齐码在一起。 马副手接过去，站在船头一页页翻。 风大。 纸页被吹得哗哗响。 他拿手指压着，从头到尾看了一遍。 文书格式规矩，印鉴齐全，货运清单上写着：棉布三千匹、茶砖一千二百担、杂货若干……每一页都挑不出毛病。 马副手合上文书，嗯了一声。 但他没有下船。 他走到船舷边，往下看了一眼水线。 吃水深。 很深。 船舷外侧刷了桐油的新漆面，水线标记清清楚楚，眼下的实际吃水比空载标线深了将近一尺半。 棉布和茶砖，不至于压这么深。 马副手回过头，“徐少东，有个事想跟您商量。” 顾长生端着茶碗。 “你讲。” “东家的船吃水不对。” “清单上写的是棉布茶砖，这个吃水，装的可不像，按规矩，过境大宗货物得开舱抽检。”马副手笑了笑，“不是信不过徐家，实在是这段时间上头查得紧，走个过场，您别见怪。” 甲板上的空气一下子紧了。 跳板那头的黑脸汉子已经把手搭在刀柄上。 “马巡检好眼力。” 顾长生笑了一下，语气是那种老跑商路的少东家才有的熟络劲儿。 “底舱压的是给南边周府的寿礼，三千斤上好青石板，周老太爷七十大寿，我家老爷子亲自挑的料，从汝州采石场一路运过来的，金贵着呢。” 他站起来，走到舱口边，做了个请的手势。 “您要开舱验也行。不过石板怕磕碰，一块刻了花的青石屏风值二百两银子，舱里码了四十多块，您翻一遍，碎一块角，这账回头我找谁算？” 马副手脚步停在舱口前。 二百两。 四十多块。 他脑子里飞快地转了一下。 周府在这一带不算陌生。 南边周家跟徐家是世交，这事圈子里的人多少听过。 青石板这东西确实金贵，汝州出的上品石板，一块就值几十两，拿来当寿礼说得通。 而且分量也对。 三千斤青石板压在舱底，加上棉布茶砖，船吃水深也解释得过去。 马副手在心里算了一笔账。 开舱的话，六十二条船，条条都翻，翻到天黑也翻不完。 万一真的磕碰了人家的寿礼，徐家不是好惹的，回头告到上头，他一个副手吃不了兜着走。 但他还是有些犹豫。 顾长生没给他犹豫的时间。 一只锦囊从袖中滑出来，不经意地递到马副手手边。 “小意思，给兄弟们买壶热酒暖暖身子。” 马副手的手比脑子快。 锦囊入手，沉甸甸的，少说二十两，他拇指隔着布料捏了一下，是银锭，成色好。 犹豫这种东西，在二十两白银面前轻如鸿毛。 “少东家客气了。”马副手笑了一声，把锦囊塞进怀里，“既然是给周老太爷的寿礼，那就不耽搁了，祝一路顺风。” “撤板放行，后面还有几条散船等着查呢。” 他把文书递回去，带着两个兵丁踩着跳板下了船。 跳板抽走。 首船重新加速。 顾长生目送着巡哨快船离开。 墨鸦从暗处现身，站在他身后三步远。 “总算是安全度过。” 船队依次通过税关河段。 六十二条船首尾相连，每条船桅杆上的“徐记”旗帜在冬阳下清晰可辨，马副手的快船靠在岸边，他坐在船头数着船过，数到最后几条的时候，打了个哈欠。 将近一个时辰。 最后一条船的船尾消失在下游的河弯处。 马副手跳上岸，抖了抖棉袄上的水渍，往税关亭子方向走。 亭子里炭火还烧着。 孙禄正翘着腿打盹，膝盖上搁着那只核桃，手松了，核桃滚到椅子缝里卡住，没掉下去。 马副手进来，脚步声把他吵醒了。 “什么事？” “徐家那批船过完了，六十二条，文书齐全，没问题。” “徐家？他们过了就过了，不用向我汇报。”孙禄伸手把核桃从椅子缝里抠出来，又开始转，“车队到哪了？” “探子回报，车队今天过了许昌东三十里的驿站，歇了两回，速度很慢。” “慢好。” 孙禄笑了一声，核桃在指尖转了一圈。 “慢了才好堵。让刘秃子那边沉住气，别急，等车队全部进了口袋再收网。” 马副手应了一声，退了出去。 亭子里重新安静下来。 炭火噼啪响，茶壶在火盆沿上冒着白气。 孙禄转着核桃，眯着眼往窗外看了一眼，河面空荡荡的，连个船影子都没有了。 他打了个哈欠，把腿翘得更高了些。 孙禄完全不知道，三万石粮食刚刚从他脚下的河面上飘过去了。 ……