离开那个满是马粪味的驿站后，叶无忌一行人换上了几匹个头不高的滇马。 这滇马走起山路来确实稳当，但跑起来的节奏实在让人受不了。 马背一颠一颠的，震得叶无忌只觉得五脏六腑都在肚皮里翻跟头。 连着赶了半天的路，叶无忌实在受不了了，拉住缰绳让马停在路边，整个人直接从马背上滑了下来，一屁股坐在草堆里。 “不行了，真不行了。” 叶无忌双手揉着大腿根，脸皱成了一团。 “这破马怎么一点减震都没有，老子的大腿皮都要磨没了。” 陈大柱勒住马，看着叶无忌那副惨样，忍不住咧开嘴笑了起来。 “大人，您这身子骨在县衙里养得太精贵了。” “这滇马就是这样，个头矮，步子碎，颠个几天习惯就好了，咱们以前在军中，有时候在马背上睡觉都不带醒的。” 叶无忌没好气地瞪了他一眼。 “你懂个屁！” “老子是斯文人，跟你们这些糙汉子能一样吗？” “要不是为了去大理把黄帮主全须全尾地接回来，老子宁愿在家里躺着长毛。” 正抱怨着，前面探路的两个老卒折返回来，身后还领着一个穿着破烂麻布衣裳、手里拿着打狗棒的汉子。 那汉子走到叶无忌跟前，也不废话，直接伸手在衣服夹层里摸出一个小小的蜡丸，双手递了过去。 “叶统辖，大理城来的急信。” 叶无忌一听是大理来的，也不揉腿了，赶紧把蜡丸接过来。 他捏碎外面的封蜡，抽出里面那张卷得紧紧的薄纸条，展开仔细看了一遍。 陈大柱凑过来问：“大人，黄帮主那边出事了？” “没出事，但情况不太妙。” 叶无忌把纸条攥在手心里，眉头拧了起来。 纸条上就三句话。 密宗番僧进了高泰祥的相府。 建昌这边可能有大批蒙古马队交割。 段家皇帝想用铜矿换咱们的精盐。 叶无忌把纸条搓成一团，顺手扔进旁边的水沟里。 “黄蓉这娘们就是能干，一到大理就把水给搅浑了。” “高泰祥这老小子胆子够肥的，居然真敢跟蒙古人勾搭上，还想在建昌这边换马。” 陈大柱一听蒙古人，眼睛立马就红了，手直接按在刀把上。 “大人，蒙古鞑子要是敢来，咱们兄弟拼了这条命也得把他们全剁了！” “剁个屁。” 叶无忌拍了拍屁股上的土站起来。 “人家是用铜铁换马，偷偷摸摸地干，几千匹马的买卖，你拿什么剁？” “现在最要紧的是赶紧进大理城跟黄帮主汇合。” 他翻身重新爬上马背，冲着陈大柱招了招手。 “都打起精神来，建昌是高泰祥的地盘，咱们这几个人不够人家塞牙缝的。” “到了关卡前都给我夹着尾巴做人，没我的命令，谁也不许拔刀。” 队伍再次出发。 又往前走了半日，建昌关那灰扑扑的城墙终于出现在眼前。 建昌是个交通要道，北面连着蜀中，南面通着大理。 关卡前设着好几道拒马，十几个穿着大理军服的兵丁拿着长枪，在关前挨个盘查过往的商客。 叶无忌他们混在人群里排队。 等了小半个时辰，终于轮到他们了。 陈大柱下马，从怀里掏出盖了假印章的通关文书递了过去。 上面写的是蜀中来大理做生意的行商。 守关的一个小队长接过去翻了两页，抬头盯着陈大柱看了一圈，又看了看后面骑在马上的叶无忌。 “蜀中来的？马褡子里装的什么东西，全部打开检查。”小队长板着脸喊道。 几个兵丁立刻上来，粗鲁地扯开他们的行囊。 其中一个兵丁摸出两个小布袋，解开绳口看了一眼，里面全是用上好青盐提纯出来的精盐。 兵丁把布袋递给小队长。 小队长捻起一点盐末塞进嘴里尝了尝，脸色顿时变了。 “把他们围起来！”小队长大喊一声。 十几个长枪兵呼啦一下全围了上来，枪尖直指叶无忌和陈大柱。 陈大柱这暴脾气哪能忍，当即就要抽刀。 “干什么！想造反啊你们！” 叶无忌赶紧从马上跳下来，一把将陈大柱推到后面，自己换上一副谄媚的笑脸迎了上去。 “哎哟哟，这位军爷，别动粗别动粗，容易伤着和气。” “咱们就是正经的生意人，带点土特产去大理讨口饭吃，这是干什么啊。” 小队长根本不吃这一套，把手里的布袋往地上一扔。 “正经生意人？” “大理国明文规定，私盐过关，一律扣押查办！” “这盐白得跟雪一样，肯定不是官盐。去，通报转运使大人，抓到几个走私贩子！” 叶无忌一听转运使，眼珠子转了两下，没吭声，依旧是那副点头哈腰的怂样。 没过多久，关口里面慢悠悠走出来一个穿着绿色官服的中年男人。 这人大约四十五岁上下，身材微胖，脸上的肥肉随着脚步一颤一颤的，但那双眼睛却透着一股子商人的精明和算计。 这人就是建昌转运使赵元礼，高泰祥手底下的得力干将，专门管着建昌这边的军资和关卡。 赵元礼走到拒马前，背着双手，居高临下地看了叶无忌一眼。 “就是你们几个夹带私盐？” 叶无忌赶紧凑过去，弯着腰拱手行礼。 “大人明鉴啊，小人冤枉。” “我们带的不是私盐，这是自家作坊里捣鼓出来的样品。就这么几斤，打算拿去大理城里找几个大商户看看成色。真要卖，咱们也是要走官府门路的。” 赵元礼冷笑了一声。 “样品？” “大理的规矩，不管你带多少盐，只要进了建昌关，就得交验盐税。” “免得你们在盐里掺了毒物，害了大理的百姓。” 叶无忌心里骂了一句娘，这借口找得连三岁小孩都不信。 验盐税？这明摆着就是要明抢。 他脸上依旧挂着讨好的笑。 “大人说得是，该交的税咱们一分不少。您看，这几斤盐的税，怎么算？” 赵元礼伸出五根短粗的手指，在叶无忌面前晃了晃。 “按人头算。你们一共九个人，每人五十两银子。” “交了钱，人可以走，盐留下继续查验。” 陈大柱在后面听得眼睛都瞪圆了。 九个人就是四百五十两！ 就为了带这几斤样品过关，这他娘的比抢劫来钱还快！ 他刚要上前理论，叶无忌的手背在身后，用力朝他做了一个往下压的手势。 “大人，您看您这玩笑开的。” 叶无忌苦着脸，一副快要哭出来的样子。 “咱们就是小本买卖，一路上吃干粮喝凉水省吃俭用，全副身家加起来也没一百两。” “您这四百五十两，就是把咱们几个全卖到窑子里去，也凑不出来啊。” 叶无忌一边扯皮，一边用眼角的余光打量四周。 就在他们僵持的时候，关卡旁边那条供军马通行的大道上，缓缓驶过去五辆重型马车。 拉车的马全都喘着粗气，浑身是汗。 车轮压在青石板上，发出沉闷的嘎吱声。 那车辙印压得极深，一看就知道车上装的绝对是重量惊人的实心货。 奇怪的是，这么重的车过关，那些守关的兵丁连查都不查，甚至还主动把路口的拒马搬开，让车队直接进城。 叶无忌心里咯噔一下。 黄蓉信里说，高家要用铜铁换蒙古马。 大理的铁矿有限，高泰祥绝不敢明目张胆地把官营的矿石大批往外运，只能通过赵元礼这种地方官，暗中私扣或者在账面上做手脚。 刚才过去的那几辆车，拉的百分之百就是生铜或者精铁。 想到这里，叶无忌心里就有底了。 这个赵元礼，绝不是什么清官，而且胆子极大，连这种军国物资都敢经手。 既然贪，那就肯定有把柄。 叶无忌收回目光，继续跟赵元礼卖惨。 “赵大人，您行行好，给条活路。我们要是去了大理把生意谈成了，回来的时候肯定给您备上一份厚礼。” “咱们细水长流，您看成吗？” 赵元礼根本不吃叶无忌画的大饼。 他这种官场老油条，只认现钱。 “少废话！” “没钱就滚回蜀中去！” “来人，把他们连人带马全部扣下，人赶出去！”