“走，跟我出去看看。” 唐长生推开门，翠微已经从矮凳上站了起来，窄刀半抽在手里。 “堡外没人，是里面出事了。”翠微的下巴朝院子方向偏了偏。“西边那片空地上闹起来了。” 唐长生三步并两步下了楼梯，苏沐澄跟在后面。 还没走到西边空地，骂声先飘过来了。 火堆边围了一圈人。 二十个黑衣死士站在一侧，老卒们站在另一侧，中间隔着三步远的距离，两拨人对着脸。 赵子常夹在中间，一只手拦着死士，一只手拦着老卒，脸上写着“别打别打”四个大字。 马达骑着马从另一头赶过来，翻身下马冲进人堆里，嗓门炸开。 “都他娘的干什么！” 没人搭理他。 “殿下来了！” 不知道谁喊了一嗓子，两边的人安静了一瞬，又噪起来。 一个身形精悍的黑衣死士站在人堆最前面，胸前的短刀没拔，双手抱在胸前，下巴冲着对面那群老卒扬着。 “这些老兵有什么用？个个带伤，凭什么吃的比我们还好？” 他的手朝火堆旁边一指。那边支着两口锅，一口锅里煮的是白花花的精米粥，另一口锅里是糙米。 精米粥是唐长生特意给老卒们备的。这帮人身上的伤才养了一个月，骨头缝里的淤血还没化开，不吃点好的撑不住。 死士们吃的是糙米。 不是故意亏待，是苏家配给他们的口粮本来就是糙米——死士吃什么从来不挑，但今天看见隔壁那锅精米粥，心里就不对味了。 老卒那边也不含糊。 前排那个脸上一道疤的老卒把枪杆子往地上一杵，脖子梗得跟铁棍一样直。 “殿下给我们吃上好的精米，跟你有什么关系？吃你家大米了？” 那死士被噎了一下，嘴动了两下没说出话来。 旁边另一个死士接上了。 “老子一个能打你们十个，凭什么你们吃细粮我们啃粗糠？” “你能打十个？”赵子常打量那死士。“那帮元人在阵上砍人的时候你在哪儿呢？” 这话戳到了肉上。 死士那边几个人的脊背绷直了，手已经摸上了刀柄。 老卒这边也不怂，枪杆子齐刷刷竖了起来。 唐长生站在人堆外面，没急着开口。 两拨人，两种兵。 死士是苏家养出来的，一个个从小练真气、练刀法，杀过人、见过血，单兵战力放在整个大乾都算一流。 但他们只认苏沐澄一个主子，跟老卒之间没有半点交情。 老卒是从尸山血海里爬出来的，论个人武力差死士一大截，但论打仗、论阵战、论拿命去填的狠劲儿，死士未必比得了。 这两拨人要是拧不到一起，到了荒州就是两条绳子，使不上一股劲。 今天不闹，明天也得闹。早晚的事。 唐长生扫了一圈。 苏沐澄站在他身后三步远的地方，翠微挡在她前面，手里的窄刀没收回去。 二十个死士全看着苏沐澄。 等她的态度。 唐长生没看苏沐澄，直接朝两拨人中间走了两步。 “吵什么？” 两边安静了。 唐长生的视线从死士那边扫到老卒那边，最后落在中间那口精米粥上。 “既然觉得不公平——” 他顿了一下。 “那就凭本事说话。” 死士那边有人动了。领头那个精悍汉子抱着胳膊，等着下文。 “你们是武夫，一身真气护体，寻常刀枪戳上去跟挠痒痒似的。” “这样，你们不得使用真气，跟老兵肉搏。” 死士那边几个人对视了一眼。 不用真气？ 武夫的真气是护体的底子。三品武夫开了真气，寻常士兵的刀剑连他们的皮都划不破，得一百个人车轮战才能把真气耗干净。二品武夫更离谱，千人围攻都未必拿得下。至于一品——万人敌，不是吹的。 但不用真气，那就是纯粹的拳头对拳头。 死士们练的是杀人技，拳脚功夫本来就扎实，身体素质摆在那，不开真气照样能打。 几个死士的嘴角松了。 这赌怎么看都是稳赢。 “可以一直挑战。”唐长生接着说。“胜一个，赏一金。” “再胜一个，赏十金。” “再胜，赏百金。” “再胜，赏一百五十金。” 场上安静了两息。 二十个死士齐刷刷转头，看向苏沐澄。 苏沐澄站在火堆的光影边上，睫毛垂着，把死士们的反应收在底下。 她不傻。 这不是一场简单的比武。 唐长生要的是让这两拨人打出交情来。死士赢了拿赏金，输了认可老兵。老兵赢了长士气，输了也能看清自己跟武夫之间的差距。 不管谁赢谁输，打完了就是一锅里搅过勺子的人。 再说了，这件事如果她不点头，死士们不会动。但如果她当着八百老卒的面驳了唐长生的脸。 这支队伍就真的散了。 苏沐澄把睫毛抬起来，冲领头那个死士微微点了下头。 “此事我们答应了。”领头的死士扔下这句话，开始活动手腕。 唐长生转过身，面朝老卒那边。 八百双眼珠子盯着他。 “你们谁能打败死士，我也有赏。” 老卒们的呼吸粗了半拍。 “打败一个，赏五百金。” 前排几个老卒的嘴张开了。 五百金。这些人在边军熬了大半辈子，一年的饷银加起来还不到十金。 “封百夫长，秩一百石。” 百夫长。 从伤兵到百夫长，中间隔着多少人的命，多少年的熬，多少顿不知道明天还能不能吃上的饭。 马达最先反应过来。 他转过身，面朝八百老卒，把腰杆子挺到最直，嗓子里吼出来的声儿从堡墙上弹回来。 “殿下千岁！” 第一排的老卒跟着炸开了。 “殿下千岁！” 第二排、第三排，一排一排往后传，八百个嗓子搅在一起。 “誓死效忠殿下！” “誓死效忠殿下！” 堡墙上的暗哨都探出头来看。 声浪从坞堡里涌出去，在夜风里滚了老远。 唐长生抬了抬手，压下了喊声。 “开始吧。” 空地上清出一片场子。 火堆被拨旺了，火光把两边人的影子拉得老长。 领头那个死士第一个上。 他把短刀解了丢在地上，活动了两下脖子，朝老卒那边勾了勾手指。 老卒这边推出来一个壮实的汉子，光头，左耳缺了半截，胳膊上的肌肉鼓着，但右膝盖裹着一层旧布——伤没好利索。 两个人在场中间站定。 死士的架势沉稳，重心压低，两只手松松垂在身侧。练家子的底子，一看就是来真的。 老卒没什么架势，把拳头攥起来就冲了上去。 第一拳落空。 死士侧身一闪，反手一掌拍在老卒后背上。老卒踉跄了两步，没倒。转过身又扑上来。 第二拳擦着死士的肩膀滑过去。死士一个肘击砸在老卒肋骨上，闷响。老卒咬着牙往前顶，脑袋撞在死士胸口。 两个人搅在一起，翻滚了三四个回合。 最后死士一个锁喉把老卒压在地上。 老卒拍了两下地面，认输。 死士松开手站起来，伸手把老卒拉了起来。 两个人对视了一息。 老卒咧嘴笑了，拍了拍死士的胳膊。 “行啊你小子，下回我再来。” 死士的嘴唇动了动，没说话，但那只拉人的手没有立刻松开。 第二个上场的是老卒那边一个瘦高个儿，脸上两道旧伤，走路带风。 这回打了足足二十个回合。 瘦高个儿的拳法野得很，没有章法，全是战场上滚出来的本能——抠眼、掐喉、膝顶裆，什么脏招都往上招呼。 死士被打懵了两息。 他们从小练的是正经杀人技，拆招有路数，遇上这种不要命的打法反而一时接不住。 最后瘦高个儿还是输了，被一个过肩摔砸在地上，但死士的嘴唇破了，鼻血流了一道。 围观的死士们安静了。 不用真气，单论肉搏，这些老兵没有想象中那么弱。 赵子常凑到唐长生旁边。 “殿下这是何意？” 唐长生没看他，盯着场上。 “你觉得呢？” 赵子常想了想。 “让他们打出战友的情分来。” 唐长生没否认。 “如果有老卒能赢死士呢？”赵子常又问。 “那些死士就会知道，跟他们并肩作战的不是一群废物。” 赵子常点了点头，又摇了摇头。 “可殿下哪来这么多金子赏？” 唐长生的视线往苏沐澄那边飘了一下。 第三场。第四场。第五场。 死士连赢五场，但赢得越来越艰难。 老卒们的打法越来越脏、越来越野，有个缺了两根手指的老卒直接用头去撞，撞得死士后退了三步。 围观的死士开始给对面叫好。 第六场。 人堆里挤出来一个矮墩墩的老卒，右胳膊上绑着夹板，用左手打。 一拳。 结结实实砸在死士的下巴上。 死士仰面倒下去，后脑勺磕在地上，半天没爬起来。 场上死寂了两息。 然后老卒那边炸了。 “好！” “打得好！” “再来一个！” 死士那边也炸了——但不是骂声。 领头那个精悍汉子走到矮墩墩老卒面前，上下打量了两遍。 “你叫什么？” “胡老六。” 就是那个右手连刀都握不住、被唐长生正了骨、现在能劈柴的胡老六。 领头死士盯着胡老六绑夹板的右臂看了一会儿，忽然抱了抱拳。 “打得好。” 胡老六咧着嘴，露出两颗豁了的门牙。 唐长生靠在堡墙上。 火堆里的柴噼啪作响，两拨人的影子搅在了一起，分不出哪边是哪边了。 苏沐澄不知道什么时候走到了他旁边，隔着半步的距离站着。 “你早就算到他们会起冲突。” 唐长生没答话。 “所以你才让老卒吃精米。” 唐长生偏过头看她。 “王妃这么聪明，嫁给我是不是太委屈了？” 苏沐澄没接这茬。 “我嫁的这个人。” 场子里又爆出一阵叫好声。 又一个死士被老卒掀翻在地，两个人滚了三圈，最后一起坐在土里，互相指着对方的鼻子骂骂咧咧。 骂着骂着，两个人都笑了。