“那丞相他……没替柳桃绯报仇？” 萧阳问。 萧明苦笑：“报仇？他凭什么报仇！从始至终，都是他对不起桃绯，也是为父牵连了他，从那以后，我跟曹何，就再没回过萧家村。” 萧阳闻言，陷入良久的沉默，许久，才开口道：“或许这次，丞相他能释怀吧。” “但愿吧。” 萧明目光投向远方，父子二人目送着马车离去。 …… 曹何走了，离了京城。 一路上，马车轱辘碾过青石官道，发出沉闷单调的隆隆声响。 车厢内，曹何孤身静坐。 偌大的车厢空落落的，他有些孤单。 官道两旁是绿油油的树木。 曹何怀里抱着一个布包，里面放的是当初未婚妻给他缝的布鞋。 他摸着布包，多少年前萧家村的画面，不受控制般翻涌而出。 从年少檐下同窗伴读，晨光共读、暮夜闲谈，到少年相伴、岁岁相守。 到头来。 他功成名就，权倾朝野，位列人臣， 唯独弄丢了那个最好的姑娘。 权势滔天又如何？ 名动山河又如何？ 有些事，错过了，哪怕是上天垂怜，也难以挽回。 风吹车帘，吹乱了曹何满头的银发。 曹何垂眸，低声呢喃：“桃绯……我回来了，这次，我不会再走了。” 这一趟是还故里，还余生，也是还一场迟了半生的亏欠与赎罪。 …… 三月后。 萧家村。 回乡的曹何遇到了物是人非的苍凉，村里的老面孔寥寥无几，年轻的后生无人识得他这位曾经权倾天下的当朝丞相。 岁月隔得太久，久到故乡早已不记得当年那个离开的清贫少年郎。 曹何步履蹒跚地走向故居。 那是数十年前，他与柳桃绯亲手收拾、准备大婚的婚房。 院前专门开辟过一方莲池，时值九月，夏意未完全褪去，残荷立水，枯叶浮波，零零落落的莲蓬垂在风中，少了当年盛夏的满目盛放，只剩半池清冷，半池萧条。 院门老旧，堆满了岁月侵蚀的痕迹。 曹何抬手推开房门，院内草木疯长，他又退了出来，坐在门前，静静看向莲池。 恍惚间。 他好像看到了柳桃绯蹲在院前栽荷，眉眼弯弯的模样。 他缓缓走到莲池边，接着蹲下身子，看着水面上倒映出的影子。 水波平静，映出一道苍老憔悴、鬓发霜白的面容。 “原来已是半生白头了！” 曹何轻声叹息。 可紧接着，水面浮动，泛起阵阵涟漪，一张明媚到极致的女子面容出现在他的面前。 曹何瞧的痴了，想伸手又缩了回去，几次三番欲言又止：“桃红，是你吗？” 水中人影嫣然一笑，温柔如故。 曹何终究没忍住，伸手去捞，可女子倒影散去，他低头一看，手里哪里还有什么人影，不过是捧着一泓清水罢了。 “唉。” 曹何没有把水洒回莲池，而是用它轻轻洗了洗脸。 刚洗完，就听身旁传来一道女子的轻笑：“呆子，跟你说过多少次了，莲池的水是不能用来洗脸的，你怎么还不改？” 曹何浑身一僵，如遭雷击。 他转过脸，望着面前熟悉的人影，露出释然的笑容。 “我回来了！” “那还走吗？” “不走了，我在这一直陪着你。” “一直是多久？” “永远。” ……… 乾兴六年。 七月。 在曹何辞去丞相之位的第一个月，萧阳将副丞相张青提拔到了丞相的位置，而御史大夫宋龙被提拔至副丞相，空出来的御史大夫之职，则是由陈平担任。 余下的贾诩，陈煜，李儒，都被他安排到了地方，担任封疆大吏。 新政也开始慢慢推行开来。 尤其是科举制，不少贫苦的学子在各地官府的支持下逐渐崭露头角。 萧阳也没闲着，最近他在各地推广造纸术，这也算是辅助科举制的推行。 从前，大乾各地都是用竹简治学，一卷经书动辄数十斤，搬运收藏皆是难事。 寻常寒门学子穷尽数年积蓄，也未必能集齐一套完整典籍。 绢帛昂贵奢靡，属于世族权贵专属，寻常百姓家连见都难得一见。 学识被士族门阀垄断，寒门子弟纵有通天才情，也多是无书可读、无路可进。 可现在不同了。 从登基的第一年开始，萧阳就开始在京城培养匠人，还在京城周边定点推行，效果那是出奇的好。 百姓们感叹萧阳的仁心圣德。 纸，这可是贵族才能用的东西。 可现在呢？只需要几文钱，他们贫苦百姓也能用上了。 察觉到效果不错，萧阳就派匠人到各地推广造纸术。 各州府按照萧阳的旨意设了官办纸坊，日夜赶制，平价供向天下学堂、私塾与寻常百姓家。 而且，百姓对此，还很舍得。 一来是新奇，二来也确实想通过纸张让自家后辈多学点知识。 曾经笨重堆积如山的竹简渐渐淡出视野，被轻薄便利的纸张取而代之。 大乾的治学风气，焕然一新。 新政稳步推进，朝堂清明，吏治革新，民间欣欣向荣。 贾诩、陈煜、李儒等外放封疆大吏，在各地大刀阔斧整改地方积弊，兴水利、劝农桑、整商贸、抚流民，四方疆土安定，百业蓬勃兴盛。 大乾天下，一派盛世初景。 而且让萧阳意外的是，朝中的那些门阀士家推出的官员，非但没有暗中阻挠，还颇为豪爽的自掏腰包，推动新政进行，这让萧阳很是郁闷。 本来他还想靠着他们小动作揪出一两个世家，杀一杀，然后爆金币呢。 可他没想到这群老油子居然这么狡猾。 他根本找不到机会。 没穿越前，萧阳还想着，他想杀谁就杀谁，想弄哪个世家就弄哪个世家，可穿越后，他发现事情根本不是这么一回事。 大乾立国，根基深植于各大门阀世家。 这些世家盘根错节，世代联姻，门生故吏遍布朝野、州县，牵一发而动全身。 若是找不到合适的理由就动他们，肯定会动摇朝堂根本，引得天下士族惶惶不安，届时新政无人推行，地方无人治理，好不容易稳住的江山，闹不好会生出内乱。 一番权衡，萧阳还是决定，把这事交给后辈处理吧，自己就顺势而为就行。