京城。赵府。 七月十五日的最后期限，已经过去。 李若清撩起裙摆的时候，赵宁正在核算账簿。大半个月前的命令已经下得干干脆脆，殷正茂接到密信当晚就调兵遣将，市舶司的人马此刻怕是已经进了苏州地界。 “你觉得呢，”李若清坐在软榻上，手按在微微隆起的腹部，“地方官府真的没办法了吗？” 赵宁没有抬头。笔在纸上划过，数字一行行地排下来。 “办法多着呢。只是那些办法用不得。” “为什么？” 赵宁这才放下笔，转身看她。李若清拢了拢鬓边的发，眼里闪着好奇。四个多月的孕象让她的脸圆润了些，但那种从容的气质没变。李家的女人都有这个特点——再大的事到了嘴边都能平平稳稳地说出来。 “地方官府的根子在哪儿？”赵宁反问。 李若清想了想。 “在那些大地主手里。” “对。”赵宁走过来，在她身边坐下，“顾绍庭的爹在工部干了二十年，现在致仕了。但他留下来的那张网，还活着。河道、漕运、织造，三条线上全是他的门生故吏。你让吴县县令去收拾顾家？那就是让下属去对付自己的上司。贼捉贼，能捉出什么来？” 李若清转过身，横坐在软榻上，裙摆铺了一地雪白的绢。 “那锦衣卫呢？那边——” “这倒是好主意，但天高皇帝远。锦衣卫下去了，地方上这些官吏和土豪们会配合吗？到最后还是得靠地方的力量来落实。”赵宁顿了顿，“而地方的力量，这会儿正被顾家这条线拴得死死的。” 李若清眯了眯眼睛。 “所以你用了市舶司。” 赵宁没有否认。他站起身，走到窗边，长风吹进来，掀起他的衣袂。 京城七月末，热得让人烦躁。但这股风有点凉。 “市舶司的人马从浙江一带过来。他们不属于地方官府体系，不欠顾家的人情，不吃顾家的饭。”赵宁转过身，“殷正茂现在是市舶司总督。他带着人去苏州，干的是朝廷钦定的活——清查侵占田产，强行充公。到了那儿，顾绍庭再能耐，也没办法用地方官府来当盾牌。因为盾牌的柄，攥在我手里。” 李若清摸了摸肚子。 “那些退田的呢？”她问。 “那些聪明人已经退了。退了的，养廉银九十多两，够他们一家老小活着。”赵宁回到她身边，垂眼看着她微微隆起的腹部，“但那些觉得自己根基稳固、山高皇帝远的呢？” 他的手指点了一下她的额头。 “他们现在能享受的日子没几天了。七月十五的期限过了，殷正茂要到了！” 李若清笑了一声。她也算是半路出身名门，从小看的就是这类事——权力怎么运转，怎么制衡，怎么一步步地逼人就范。 “所以你半个月前就知道他们不会乖乖退田。” “知道。”赵宁坦然承认，“顾绍庭那样的人，田产就是他的根基。退了田，就是从最富有的商人变成有铁俸的穷官。那种日子他过不了。他会想办法扛。他也确实有办法扛——用他爹二十年经营下来的人脉和势力。” “然后呢？” “然后就是现在。”赵宁在窗边站了会儿，身影被斜阳拉得很长，“市舶司的兵队出现的时候，地方的官吏和世家大族才会明白——他们的人脉、他们的势力、他们的根基，在朝廷真正下决心的时候，都成了摆设。没用的摆设。” 蛙鸣从殿外传来，夏夜的京城总是这么吵闹。 李若清的手轻轻地放在腹部。 “如果他们集结起来呢？比如顾家联合了钱家、刘家这些大户。他们人多势众，市舶司的人再多也——” “分化。”赵宁的语气很轻，却很决绝，“抄家的时候，先松一些，后硬一些。让一批人看到逃生的路口，他们就顾不上别人了。人性是这样的。” 李若清闭上眼睛。她能想象那副画面——顾绍庭站在他那座花了几万两银子修缮的园子里，看着市舶司的人马把他的田契一屠烧掉，把他的佃农一个个遣散。那些曾经拴在顾家名下的田产，被登记进朝廷的户籍。他从一个拥有一万多亩地的隐形地主，瞬间变成一个只有致仕俸禄的退休官员。 差别有多大？ 赵宁方才说过——从最富有的商人，变成穷官。 李若清的手忽然压得很紧。肚子里的孩子好像感受到了什么，轻轻地踢了一下。 “会有人反抗吗？” 赵宁没有立刻回答。他走回书案边，那些账簿摊得满地都是。里面记录的每一项数字，都代表苏州官吏们上报的田产数量。虚报的、隐瞒的、正常的，都列得清清楚楚。 “会的。”他最后说，“肯定会有人反抗。但那不重要。重要的是，当市舶司的旗号打出来的时候，地方官府和世家大族就没办法团结起来反抗了。他们的利益不一样，他们的打算也不一样。顾绍庭想保护那座园子，刘朝宗想保护他在河道上的生意，钱家想保护他们的织坊。每个人都想活得最完整，所以最后就是每个人都活不完整。” 窗外的蛙鸣忽然停了。 只有风吹过杏树叶子的沙沙声。 衣袖又飘起来了。赵宁整理了一下，转身时，李若清忽然问他。 “如果你是顾绍庭，现在会做什么？” 这个问题让赵宁停了停。 “我会动用人脉去和朝廷的人碰头，试试有没有回旋的余地。”赵宁停顿了很久，“但如果我是顾绍庭，我早就该知道，我已经没有这样的余地了。” 李若清闭上眼。 赵宁转身走出殿外的时候，听见后面传来丫鬟的脚步声，还有李若清轻微的呻吟。每一个月，孕妇都会有一两天腰酸背疼。这是正常的。但那个呻吟声落在赵宁耳朵里，却带着某种预兆感。 他没有回头。 对着值班的小厮挥了挥手。 “让苏州城的驿马加快脚步。七天之内，我要听见顾绍庭的动静。”