三个月的期限，转眼就到了。 赵福把南直隶各府汇总的退田册送进书房时，赵宁正在给朱翊钧批改功课。一篇《治国要务论》，小太子写得有模有样，起承转合工整得过分。赵宁在末尾批了句“文辞尚可，失之空泛”，搁下朱笔，接过那叠册子。 总数他翻到最后一页直接看。 退田总户数：二百三十一户。退田总亩数：九万七千余亩。 三个月前是四万三，现在翻了一倍出头。 ——听着不少。但清丈出来的侵占总数是多少？三十二万亩。 九万七对三十二万。连三成都不到。 赵宁往前翻，逐府看细账。松江最好，退了五成多——徐阶的面子在那儿压着。苏州最差，退了不到两成。常州、应天居中。 再往下看，备注栏里的字密密麻麻。海瑞的笔迹，一丝不苟。 “逾期未退者，计一百四十七户。其中拒不退还者六十三户，口头允诺而实未交割者八十四户。” 六十三户。明着硬顶。 赵宁把册子合上，压在桌角。 起身，走到窗前。院子里那棵老槐树冒了新芽，嫩绿的叶子缀在枝头，春风一吹，簌簌地晃。 三个月前他说过一句话——逾期不退者，以侵夺官民田律论处。 话放出去了，就得兑现。 当天下午，赵宁去了趟六科廊。 不是以阁臣身份去的，是以太子亚父的身份“路过”。在都察院值房门口站了一刻钟，跟左佥都御史邱淮聊了几句闲话。聊的是天气，聊的是邱淮新得了个孙子，末了赵宁随口问了一句：“南直隶那边的退田事，邱大人听说了吧？” 邱淮是个明白人。四十七岁，在都察院熬了十二年，等的就是一个往上走的机会。 “下官有所耳闻。” 赵宁点点头，没再说什么，转身走了。 三天后，六道弹章同时递进内阁。 弹劾的人分属不同科道，奏疏措辞各异，但指向同一批人——南直隶逾期拒不退田的缙绅中，有六个人的族亲或姻亲正在朝中任职。六个人，六个官。 罪名不是“侵占田亩”——那是族亲的事，不好直接扣。罪名是“纵容族人侵夺官田”“知情不报”“有违朝廷清丈之令”。 赵宁把六道弹章呈到司礼监，陈洪半天就批了红。 当天傍晚，六道旨意从宫里发出：两人革职，两人降三级调用，两人罚俸一年并勒令约束族人。 轻重不一。不是一刀切。 革职的两个，一个是苏州织造局的主事，族中侵占两千亩，一亩没退；一个是南京户部的员外郎，他岳父名下吞了三千亩，退了三百。 降级的两个，是因为族中好歹退了些，态度不算最恶劣。 罚俸的两个，分量最轻——留了余地，给后面的人看。 ——你看，退多退少，处分不一样。全退的既往不咎，退少了的打板子，一点不退的直接摘帽子。 账算得明明白白。 旨意发出去的第二天，赵宁又拟了一道札付。 这回不是三百字，短短几十字。 “前札限期三月，今已届满。退田未尽者，着再宽限一月。一月之内，凡侵占田亩，悉数退还，不得留存。逾期仍不退者，照律严办，绝不姑息。” 一个月。 最后通牒。 这道札付发到南直隶的时候，苏州吴县顾家的大门三天没开过。 顾绍庭把自己关在书房里，反复看那道札付。几十个字，他看了一百遍。 ——悉数退还。 不是三成，不是五成。是全部。 他名下一万两千亩，清丈查出侵占六千亩。三个月前他退了六百。现在朝廷要他把剩下五千四百亩全吐出来。 五千四百亩。那是顾家三代人经营出来的家底。他爹在工部干了二十年，一个铜板的贪墨银子没拿过——拿的全是地。修河道征地，多征三分；漕运沿线的荒田，挂在别人名下转一圈，最后落进顾家；织造局的官田，佃户交不起租子，顾家“代管”，管着管着就成了自己的。 哪一亩是白来的？哪一亩没花过心思？ 现在一句“悉数退还”，二十年的经营一笔勾销。 顾绍庭第四天出了门。不是去退田，是去找人。 苏州城里，七天之内，大小缙绅聚了三次。 第一次是在织造局被革职的那位主事岳父家里，来了十一个人。第二次是在一个致仕知府的别院里，来了二十多个。第三次换到了城外的一座寺庙，来了四十多个。 人越聚越多。 说的话大同小异—— “退三成已经是割肉了，现在要全退？这是要逼死人！” “赵云甫才三十二岁，坐在内阁里指手画脚，他知不知道这些田是怎么来的？” “那两个被革职的，一个是我妹夫的同年，一个是我侄女婿的上峰。今天动他们，明天就轮到我们。” “海瑞那个疯子不用说了，他本来就是来得罪人的。关键是赵宁——他到底想干什么？把南直隶的缙绅赶尽杀绝？” 话越说越激。 但激归激，没人真敢硬扛。那六道旨意摆在那儿，白纸黑字，革职的革职，降级的降级。这不是放空炮，是真动手了。 四十多人坐在寺庙的禅房里，茶喝了三巡，最后把话题绕到了一个人身上。 徐阶。 “徐阁老在松江退了六万亩，现在人人念他高义。可咱们呢？咱们退了一辈子的官场，最后连田都保不住？” “得找徐阁老出面。他是首辅，他说句话，总比咱们管用。” “对。让徐阁老去跟赵宁谈。咱们不是不退——但不能这么退。全退了，咱们吃什么？子孙后代靠什么？” 顾绍庭坐在角落里，一直没开口。 直到所有人都看向他，他才端起茶碗抿了一口，慢慢开腔。 “我明天去一趟京城！” 几天后！ 顾绍庭带了两个家仆，抵达了京师。 徐阶的宅子比三个月前冷清了不少。门前的车马少了，来拜访的人也少了。退了六万亩田之后，很多原先攀附的人散了——田都退了，说明不行了，还巴结什么？ 顾绍庭递了帖子，等了半个时辰，才被领进去。 徐阶在花厅见的他。老人穿着一件半旧的细布袍子，头发花白，但腰板还直。桌上摆着一盘棋，是自己跟自己下的残局。 “绍庭来了。坐。” 顾绍庭行了礼，坐下。没急着说正事，先问了徐阶的身体。 徐阶摆摆手：“老了，不中用了。你来，是为退田的事。” 不是问句。 顾绍庭没否认。 “阁老，晚辈今天来，不只是为了顾家。苏州、常州、应天，四十多家缙绅，都让晚辈带句话。” “说。” 顾绍庭身子往前倾了倾。 “阁老，咱们这些人，当了一辈子的官，替朝廷办了一辈子的事。有人修过河，有人打过仗，有人治过灾。朝廷用咱们的时候，从没亏待过。可现在——” 他顿了一下。 “现在要把咱们扒得干干净净。退三成，行。退五成，忍了。可全退？阁老，全退了，咱们跟那些种地的佃户有什么区别？奋斗了一辈子，到头来一夜回到……” 他咽下后半句话。但意思已经很明白了。 徐阶没说话，低头看着棋盘。 顾绍庭又道：“阁老您退了六万亩，天下人都说您高义。可阁老，您名下还有十二万亩。赵云甫这一刀要是砍到底，您的十二万亩，保得住吗？” 禅房外面，春风拂过院墙，吹落了几片花瓣，无声地落在青石地面上。 徐阶的手搁在棋盘边沿，食指抵着一枚黑子，没有落下去。 沉默了很久。 久到顾绍庭以为他不会开口了。 徐阶抬起头。 “我去见一见赵云甫。”