消息是赵福带回来的。 午后，赵宁在书房翻南京来的邸报，赵福推门进来，手里端着茶，脸上的褶子比平时多了几道。 “老爷，高掇家抄了。” 赵宁翻邸报的手没停。 “什么时候的事？” “今早。锦衣卫去了十二个人，当场宣的旨。贪墨军饷、私卖军械、强占民田，三条。男丁流放云南，女眷……没入教坊司。” 邸报翻到下一页。 赵宁的手指在纸页边缘摩挲了一下，没抬头。 “折子谁递的？” “三个人，分三天递的。御史台那边接的手。” 分三天。 三封折子，三个人，时间错开，力道递进。 不是弹劾，是围猎。 一封试探水温，两封锁死退路，三封落地钉棺。这种手法，朝堂上用得出来的人，不超过三个。 其中两个已经死了。 赵宁把邸报合上，搁在桌角。 徐阶。 高拱刚走，屁股还没坐热老家的板凳，徐阶就对他二兄动了刀子。不提高拱的名字，只办高掇的案子。干干净净，挑不出一根刺。 但满朝文武谁看不懂？ 打狗给主人看。高掇是高拱的二兄，动高掇就是在告诉所有人——高拱倒了，他的根也要一块儿拔。 赵宁端起茶盏，没喝，又放下了。 茶是新沏的，热气还在往上冒。 脑子里的账本却在翻另一页。 高拱这个人，脾气臭，心眼直，但有本事。嘉靖朝就在裕王府熬了十几年，一身的实务经验，对吏治、财政、边防都有自己的章法。改革这件事，光靠自己一个人推不动。南京那边的一条鞭法要铺开，户部的窟窿要补，地方上的阻力要破——需要人。 高拱是能用的人。 而且高拱回来的可能性不小。隆庆皇帝跟高拱的师生之谊，甚至超越了父子。 徐阶今年七十三了，能把这把椅子坐多久？ 等徐阶一走，高拱必然起复。 到时候高拱回京，满腔怒火，第一个要清算的就是徐阶的人。朝堂又是一场腥风血雨。 赵宁站起来，走到窗前。 窗外院子里，芸娘正指挥两个丫鬟晾被子。挺着肚子，动作慢，但一样一样安排得妥帖。 ——高拱当初提过联姻。挂高姝的名，实则想把自己的女儿塞进赵府。 那件事闹得不小。高掇的夫人李氏不乐意，在家里闹，满京城都传遍了。 如今高家塌了。男人流放，女人进教坊司。 十六岁的高姝，嫡出，模样好，读过书，进了教坊司，是个什么下场？ 赵宁转过身，看了一眼桌上那盏没动过的茶。 热气已经散了大半。 “高家什么时候上路？” 赵福愣了一下。 “听说……后天一早。男丁从西直门出城，女眷那边另走。” “后天。” 赵宁重复了两个字，没再说话。 赵福站在门口，不敢走，也不敢问。伺候了赵宁这么多年，这副神情他见过——不是犹豫，是在推演。 过了半盏茶的工夫。 “把我的绯红官袍备出来。” 赵福张了张嘴。 “后天一早，我去高家。” “老爷，您去高家……做什么？” 赵宁没答。 拿起桌上那盏凉透的茶，一口饮尽。 ··· 后天。 天刚亮，高掇府门前已经围了一圈人。 四个锦衣卫校尉守在门口，腰刀挎着，脸板着。街对面蹲了七八个看热闹的，窃窃私私，不敢靠近。 府里头，东西已经搬空了。 厅堂里的桌椅板凳，值钱的早被抄走，不值钱的也叫邻里顺了手。偌大一个正厅，空得能听见回音。 高掇站在院子中间。 一身素衣，头发散着，没有束冠。三天前还是金吾卫千户，今天就是个待押的囚犯。两条腿站不太稳，膝盖上跪出来的淤青还没消。 李氏坐在门槛上，两眼红肿，哭了三天，已经哭不出来了。手里攥着一块帕子，攥得皱巴巴的。 高姝站在她娘身边。 还是那天的模样，后背挺得笔直，没哭。只是脸上没什么血色，嘴唇干裂，大约是几天没怎么吃东西。 押送的队伍到了。 为首的百户翻身下马，清点了一遍人数，冲高掇扬了扬下巴。 “高掇，一家六口，男丁三人，女眷三人。男丁随我走西直门，女眷另有人押往——” 话没说完。 街口传来马蹄声。 不是一匹马。是好几匹。 百户扭头一看，愣住了。 一顶四人抬的官轿从长街尽头过来，前头两个骑马的护卫开道，后头跟着四个随从。轿帘掀着，里头的人没藏也没躲。 绯红官袍。 玉带。乌纱。 百户的脸一瞬间变了。 整条街认得绯红官袍的人不多，但认得那张脸的人不少。三十二岁，内阁最年轻的阁老，嘉靖帝亲选的托孤大臣，当朝太子的亚父—— 赵宁。 赵云甫！ 轿子在高家门前停了。 赵宁从轿中出来，一只手拢着袖口，站在台阶下。 晨光打在绯红官袍上，玉带扣反着一层亮。他个子高，站在那儿，门口四个锦衣卫校尉矮了半截，连抬头看他都得仰着脖子。 百户反应过来，一个箭步上前，单膝跪下。 “卑职锦衣卫百户陈三，见过赵阁老！” 四个校尉跟着跪了。 街对面看热闹的人全傻了。 ——赵阁老？来高家？这是什么路数？ 赵宁扫了一眼跪着的人，没让他们起来，径直迈过门槛。 院子里的高掇一家，全呆住了。 高掇晓得赵宁。何止晓得——当初高拱派人登门提的亲事，就是要把他的女儿嫁给这个人。 那时候觉得赵阁老架子大。 现在赵宁穿着绯红官袍站在他面前，高掇突然觉得从骨头缝里冒出来的冷。 这个人的架子不是端出来的。 是撑出来的。 嘉靖爷活着的时候，亲手把他从浙江提到内阁。嘉靖爷死了，又把太子托付给他。满朝文武，谁有这个分量？ 高掇的腿一软，扑通跪了下去。 李氏也跪了，浑身抖得筛糠一样。 两个月前，她还觉得让女儿做妾是委屈。 现在她跪在一个三十二岁的内阁次辅面前，满脑子只剩一个念头——当初要是没闹，女儿嫁进赵府，就算做妾，今天也不至于沦落到这步田地。 做妾？ 就算给这样的人为奴为婢，是多少人求都求不来的造化。 李氏的膝盖撞在石板上，疼得发麻，眼泪又涌上来了。 赵宁没看她。 也没看高掇。 一双眼，直直落在高姝身上。 高姝站在原地，没跪。 不是不想跪，是腿僵了。 她看着面前这个男人。绯红的官袍在晨光里压住了周围所有的颜色。下颌线条利落，五官端正，不怒不笑，但整个人站在那儿，就把院子里所有人的声音全压下去了。 这就是赵宁。 当初定婚事的时候，她在屏风后头听过一耳朵。那时候觉得荒唐——自己堂堂嫡出千金，凭什么给人做妾，还得偷偷摸摸？ 此刻她站在这个男人三步之外，忽然什么话都说不出来。 赵宁走上前一步。 伸手，握住了高姝的手腕。 高姝的身子猛地一僵。 赵宁的手温热，指节分明，力道不重，但稳得很。握着她的手腕，像在牵一件迟早要带走的东西。 他转过头，看向门口跪着的百户。 “陈三。” 百户膝盖一紧。 “卑职在！” “这是我赵宁的妾室。” 声音不大，但院子里每个人都听清了。 百户的额头上渗出一层汗。 妾室？高姝？赵阁老的妾室？ 名册上写得清清楚楚——高掇家女眷，没入教坊司。旨意是皇帝下的，锦衣卫奉命执行。 可是…… 跪在地上的百户飞快地盘算了一圈。 皇帝终日沉迷酒色，朝政归内阁。 内阁里坐着的这位赵阁老，是仅次于首辅徐阶的次辅！是先帝钦定的托孤大臣！是小皇帝的亚父！是满朝文武谁见了都要让三分的人物！ 他一个百户，拦？ 拿什么拦？ 拿脑袋拦？ “赵阁老说的是，那自然……自然是可以的。”百户的额头贴着地面，声音都在抖。“卑职这就从名册上划去。” 院子里安静了一瞬。 然后高掇的额头砸在了地上。 嘭的一声，结结实实。 “赵阁老！赵阁老大恩大德——” 第二下。 额头磕在石板上，皮肉裂开，血珠子冒出来，顺着鼻梁往下淌。 第三下。 血糊了一片，沾在地上，黏答答的。 高掇的额头还在往下磕。不是演的。一个快五十岁的男人，三天前还是千户，锦索金鱼，呼来喝去。此刻跪在地上，额头开了口子，血流了满脸，磕得石板咚咚响。 赵宁没看他。 牵着高姝的手，转身就走。 高姝被他拽着往外走，脚步踉跄了一下。她回头，看了一眼跪在血泊里的父亲、瘫在地上的母亲。 赵宁没有停。 绯红的袍角从门槛上扫过去，干干净净。门外跪着的四个锦衣卫校尉齐齐低头，连大气都不敢出。街对面看热闹的人全站起来了，伸长脖子，嘴张着，一个字也蹦不出来。 赵宁松开高姝的手腕。 “上轿。” 高姝抬头看了他一眼。 晨光里，赵宁的侧脸冷而沉。没有施恩的得意，没有怜悯，什么多余的东西都没有。 她攥着被他握过的那只手腕，指节微微发颤，迈进了轿子里。 轿帘落下。 赵宁翻身上了随从牵来的马，一夹马腹，头也不回。 马蹄声渐远。 院子里，高掇还跪着。额头上的血已经干了一层，新的又渗出来，一道一道往下淌，滴在石板缝里。 李氏爬过去，扶他的胳膊，扶不动。 高掇的嘴唇翕动了半天，挤出一句话。 “……活了。” 百户从地上站起来，掸了掸膝盖上的土，朝身后的校尉使了个眼色。 四个人默默退后了两步。 没人再催高家上路。 门外，长街尽头，绯红色的身影拐过巷口，消失了。轿子里的高姝掀起帘角，看着那个骑在马上的背影，手腕上残存的温度还没散。 帘子晃了一下，又垂下来。