许光启把那铁皮水壶拎在手里，翻来覆去地展示了一遍。 壶身圆鼓鼓的，壶嘴细长，壶盖上有一个小小的提手，表面刷着防锈的黑漆。 和市面上常见的那些水壶相比，这个壶并没有什么特别之处——甚至可以说更简陋一些，没有花纹，没有装饰，就是一块铁皮敲出来的。 人群中有人忍不住问道，语气里带着几分不解。 “许先生，您拿着一个水壶干嘛？这水壶有什么稀奇的？” 许光启对此微微一笑。 他没有直接回答，而是慢悠悠地走到讲台旁边的一个小灶台前。 灶台是砖砌的，不大，刚好能放下一口锅。 灶膛里已经准备好了木炭，旁边放着一个火折子。 他把铁皮水壶里灌满了水，小心翼翼地放在灶台上，然后蹲下身，用火折子点燃了木炭。 火苗“噗”地一下窜了起来，舔着壶底，发出细微的噼啪声。 然后，他就站在一旁，双手背在身后，微微弯着腰，眯着眼睛看着那个水壶，一动不动。 既不说话，也不解释，就那么看着。 讲堂里安静了下来。两百来号学生，有的坐在座位上伸长了脖子，有的站了起来踮着脚尖，还有几个胆子大的干脆跑到讲台前面，蹲在地上看灶膛里的火苗。 不多时，水就烧开了。 先是壶底发出细微的“咕噜咕噜”声，像是有什么东西在水里翻腾。 接着声音越来越大，越来越密。 白色的蒸汽从壶嘴和壶盖的缝隙里冒出来，越来越多，越来越浓，在讲堂里弥漫开来，带着一股淡淡的铁锈味。 壶盖开始跳动。 白色的蒸汽从壶口喷涌而出，在灶台上方形成一团白雾。 许光启就这么站在一旁，也不去管。 水已经开了，壶盖在跳，蒸汽在冒，他却像是没看见一样，只是静静地站着，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。 劳尼看到这一幕后忍不住开口说道。 “许先生，水已经烧开了。再不拿下来，壶里的水就要烧干了。” 许光启这才动了。 他不紧不慢地走上前，拿起一块抹布，垫着手，把水壶从灶台上提了下来，放在旁边的石板上。 壶底还在“滋滋”地响，白雾从壶口往上飘，消散在空气中。 他直起身，指着那个还在微微冒着热气的水壶，目光扫过台下的学生们。 “诸位看到了什么？” 大家都是一脸茫然。 不就是烧水吗？谁家没有烧过水？这有什么好看的？ 良久，高丽国的一个世子，名为朴德爽才发言说道。 “先生，我们看到水烧开了。” 许光继点了点头，捋了捋胡须，继续问道。 “是的，水烧开了。但是水壶的盖子却被顶起来了。你们有没有想过，这其中的原理又是什么呢？” 众人都有些不解。 水开了就是开了，关火倒水就是了，谁会在意壶盖为什么会被顶起来？ 看到这一幕，许光启也不恼。 他转过身，从讲台上拿起一块木板，上面用炭笔画着几幅简图。 他把木板架在水壶旁边，指着上面的图画。 “很简单。在烧水的过程中，水受热会变成蒸汽。蒸汽是看不见摸不着的，但是它是有力量的。你们看——” 他指着壶盖，壶盖还在微微颤动，残余的蒸汽从缝隙里挤出来，发出细微的“嘶嘶”声。 “这股力量，就是蒸汽的力量。当水壶里的蒸汽越来越多，力量越来越大，大到一定程度后，就可以推开壶盖。这就是你们刚才看到的景象。” 他顿了顿，又拿起那块木板，指着上面的第二幅图。 “水壶是密闭的，只有一个壶盖可以打开。蒸汽无处可去，只能往上顶。如果壶盖被卡住，蒸汽就会从别的地方冲出来。如果壶是完全密闭的，蒸汽的力量会越来越大，大到可以把壶炸开。” 讲堂里响起一片倒吸凉气的声音。 有人想到了过年时放的爆竹，有人想到了烧窑时炸裂的窑口，有人不自觉地往后缩了缩，好像那个水壶随时会爆炸一样。 劳尼忍不住发言问道。 “可是，这原理虽然奇妙，但是终究只是能推开一个壶盖而已。一个壶盖能有多重？这点力量，能做什么用呢？” 他的话刚说完，就停住了。 他的目光从水壶上移开，缓缓地转向了讲堂角落里那个巨大的铁疙瘩。 那个东西——底座是一个巨大的铸铁箱子，箱子上面是一个圆筒状的物体，圆筒前端有一个粗大的管子，侧面有好几个大小不一的轮子和手柄。 它比水壶大了几百倍，复杂了几百倍。 如果水壶烧水能推开壶盖，那么这么大的一个铁疙瘩，用它来烧水，会产生多大的力量？又能推开多重的“壶盖”？ 劳尼的瞳孔猛地收缩了一下。 一旁的默罕也反应过来了。 他的目光也落在了那个铁疙瘩上，嘴唇微微张开，喉结上下滚动了一下。 两个人几乎同时看向那台机器，然后又对视一眼，从彼此的眼睛里看到了同样的震惊和兴奋。 人群里，有些聪明的人也意识到了什么，纷纷看向那个方向。 许光启站在讲台上，目光在这些人的脸上扫过，心中默默记下了这几个学生。 这些都是思维敏捷之人，能在别人还在迷茫的时候就抓住问题的关键，未来都是工学院的可塑之才。 “看来你们有人已经明白这东西的作用。” 许光启走到那台铁疙瘩旁边，伸手拍了拍它的外壳，发出沉闷的“嗡嗡”声。 “此物名为“蒸汽机”。往简单点说，这东西就是一个放大无数倍的水壶罢了。” 他指着机器的底座和圆筒，一条一条地解释。 “这里面有一个密闭的锅，就像是水壶的壶身。下面有炉膛，可以烧煤烧炭。水烧开后产生蒸汽，蒸汽被引入一个气缸里。气缸里有一个活塞，蒸汽的压力推动活塞，活塞再带动各种连杆和轮子，就能产生持续的动力。” 他一边说，一边用手比划着，示意蒸汽是怎么进去的，活塞是怎么动的，轮子是怎么转的。 “可是，往大了讲，这东西是变革这个世界的起点。” 许光启没有给这些学生思考的时间，而是继续讲述。 他直起身，转过身，面对着台下两百多个来自各国各部落的年轻人，声音拔高了几分。 “诸位远道而来，到大乾求学。农学、法学、管理学，都是治国安邦的学问。但老夫今天想告诉你们的是——工学，是百工之源，是万业之基。” 他走下讲台，沿着过道缓步前行，目光从一张张年轻的脸上掠过。 “你们想吃饱饭吗？需要农具，犁、耙、锄、镰，这些是工。你们想穿暖衣吗？需要织机，纺车、染缸，这些是工。你们想住得安稳吗？需要砖瓦木石，烧砖、伐木、采石，这些也是工。你们想出行便利吗？需要车船舟楫，马车、牛车、漕船、海船，这些还是工。” 他走回讲台前，拿起那个铁皮水壶，举到眼前。 “工学，不是让你们做工匠。工学，是让你们懂得，这个世界是怎么运转的。水为什么能烧开？火为什么能燃烧？铁为什么能熔化？蒸汽为什么有力量？懂了这些，你们就能改造这个世界。” 他放下水壶，走回到蒸汽机旁边，再次拍了拍那台黑漆漆的铁疙瘩。 “只要善用工学的原理，船舶可以不用船桨就穿越海洋。帆船要靠风力，划船要靠人力，而蒸汽船靠的是机器。机器不分昼夜，不知疲倦，只要给它煤和水，它就能一直往前走。风向不对？没关系。没有风？也没关系。” 台下鸦雀无声。 “车马可以不用马匹就日行千里。你们从草原、从西域、从安南、从高丽来到大乾，走了多久？” 劳尼下意识地回答：“一个多月。路上还遇到了风雪，耽误了好些天。” 许光启点了点头。 “如果有了蒸汽机车呢？用蒸汽机拉着车厢跑，一天跑几百里。你从勒不部落来京城，最多五天。” 讲堂里响起一阵压抑的惊呼。 五天？一个多月的路程缩短到五天？ “就连农田灌溉，矿山挖掘都可以省时省力。以前灌溉靠人力踩水车，一天下来累得腰都直不起来。用蒸汽机带动水车，一个人看着机器就行，想灌多少灌多少。挖矿也是，以前靠镐头刨，靠背篓背，累死累活也挖不了多少。用蒸汽机带动绞盘，几百斤的矿石一下子就提上来了。” 许光启走回到讲台后面，双手撑着桌沿，身体微微前倾。 “这就是工学的魅力。” 台下，劳尼张着嘴，瞪着眼，一动不动。 他的脑子里像有什么东西在炸开一样。 不用马匹就能日行千里的车，不用船桨就能穿越海洋的船，不用人力就能灌溉田地的机器——这些东西，他以前连想都不敢想。 可许光启说，它们很快就要成真了。 不是神话，不是传说，是实实在在的、用铁和煤和水就能造出来的机器。 默罕也差不多，手里的报名表都被捏皱了，他毫无察觉。 他想的不是草原，不是京城，而是他的月氏国。如果月氏国也有这样的机器，那些干涸的土地就能得到灌溉，那些贫瘠的矿山就能得到开采，那些被困在大山里的百姓就能走出来。 他的呼吸变得急促起来，胸口剧烈地起伏着。 他们对这个神秘的“工学”产生了极大的兴趣。 不是普通的兴趣，是一种深入骨髓的、恨不得马上就学的冲动。