周戬看着张佶的脸色，心里有了数。 他斟酌言辞，语气放缓了几分。 “主公，此前借道之事，主公未曾阻拦宁国军过境，想必刘靖已收到了主公的善意。” “眼下局势如此，不如趁势而为，遣一使节前往巴陵，携重礼致贺。” “一来表敬意，二来探探刘靖的虚实。” 他直视着张佶。 “主公睿智，刘靖亦非蠢物。” “与其等着他找上门来，不如主公先迈这一步，先迈步的人，多少还能谈个条件。” 张佶闭上了眼。 好一会儿后，他睁开眼，从案上抽出一张空白的信笺。 “磨墨。” 周戬起身研磨。墨汁在砚池中转出一圈圈黑色的漩涡。 张佶提笔蘸墨，思索了片刻。 这封信极难落笔。 比他平生写过的任何一封信都难。 难在一个“分寸”。 过于卑微不可。 太卑了，刘靖只会视其为无骨之蛆，反掌可灭。 无人会在意蝼蚁的条件。 过于倨傲亦不可。 太傲了，刘靖必觉其不识时务，不屑多言，直接发兵。 他须在“恭敬”与“体面”之间寻得一条极窄的缝隙，求得转圜。 张佶提笔，落下首行字迹。 信的开篇，他未曾直言恭贺“平定湖南”。 他写的是：“刘公提师南下，吊民伐罪，使湖湘百姓免于兵燹之苦，佶虽僻处南郡，亦闻而叹服。” “吊民伐罪”四个字，他斟酌了很久。 这四个字的意思是讨伐有罪之人，抚慰受苦的百姓。 用在刘靖灭楚这件事上，等于把马殷定性为暴虐之君，将刘靖尊为替天行道的正义之师。 如此一来，他张佶作为楚国旧将“闻而叹服”，便不算背叛旧主，而是“识大体”。可见，连马殷的旧部皆认同楚国当灭，足见马殷确已尽失人心。 刘公此举，顺天应人。 这番阿谀之词，刘靖受不受是他的事。 但张佶既已呈上，诚意便算足了。 信的中段，他写了一段叙旧的话。 他与刘靖实则毫无交情，却可附会些间接的渊源。 他写的是：“前番王师过境，佶虽不敏，亦知天道有常，强则兴，弱则亡，不敢有违。今日之局，非人力所能逆也。佶年迈昏庸，据守南郡数州，本为权宜保全百姓之计，非有僭越之心。伏望刘公明察。” “王师过境”说的是上个月柴根儿借道郴州南下平叛的事。 张佶当时虽然不情愿，但最终还是放行了。 现在他把这件事翻出来，意思是：您看，我早就对您表过态了，并非今日才来请降的。 “非有僭越之心”是在自辩。 他割据四州自立，名义上确实是犯了忌讳。 但他给自己寻了个托辞，说是“权宜保全百姓”。 刘靖信不信是一回事，但这个姿态得摆出来，给双方都留一个退步的余地。 信的最后，他收了尾。 “佶愿为屏藩，共襄盛举。略备薄礼一方，聊表寸心，不成敬意，伏乞刘公哂纳。” “愿为屏藩”是核心表态。 他愿意给刘靖当南面的屏障，替他守着门户。 言下之意便是：休动干戈，我替您戍守南疆。 张佶写了将近一个时辰。 他把信从头到尾读了三遍。 头一遍看措辞有无僭越犯忌。 第二遍看语气是否过软或过硬。 第三遍看通篇阅罢，刘靖会作何感想。 三遍过后，他把信封了起来。 然后从内室取出一只锦盒。 盒中是一方端砚，紫石质地，温润如玉，多年前从广州商人手中购得的珍品。 端砚配一封信，便是致贺的礼物。 轻重得宜，恰到好处。 过厚则似贿赂，过薄则显敷衍。 一方端砚，既显风雅，又不僭越。 张佶做这种事，一辈子都谙熟于心。 “派谁去？” 他问周戬。 周戬想了想。 “刘靖此人，厌恶巧言令色之徒。” “不如让主簿陈奉去。此人忠厚老实，言辞直截了当。” 张佶颔首。 “便让陈奉去。” 他把信函封好，交给周戬。 “告诉陈奉，见了刘靖，务必恭敬。” “少说多听。最要紧的，是把刘靖的态度摸清楚。他若问起四州的兵力、粮草，不必隐瞒，如实作答。” 周戬一怔。“如实？” “如实。” 张佶的眼神很坦然。 “他若真要打，这些东西欲盖弥彰。” “与其让他觉得我遮遮掩掩，不如如实相告，换取其信任。” 周戬默了片刻，拱手。 “主公高明。” 张佶站起身，走到窗前。 天边泛起了一线微明。 又是新的一天。 …… 五日后。 巴陵城。 刘靖正在临时辟为帅帐的府邸内批阅公文。 说是帅帐，其实是许德勋留下的那座半毁的府邸。 正堂在礌石轰击时塌了一半，刘靖命人将另一半收拾出来，搭了油布棚子遮风挡雨，摆上一张大案、一把交椅。 案上堆着一摞比脑袋还高的文书。 有豫章方面送来的秋收账册。 有军器监任逑的来信，汇报锻铁野战炮的进度。 有镇抚司的多份密报。 还有讲武堂学员名册、各营伤亡报告、岳州城防修缮计划、降卒安置方略。 打江山易。 守江山难。 “节帅。” 李松在帐外禀报。 “郴州来了个使节，说是奉张佶之命前来致贺。” 刘靖手中的笔一停。 他放下笔，靠在椅背上。 “让他进来。” 片刻后，一名四十上下的文吏被领了进来。 此人身形中等，面容敦厚，穿着一身半旧青袍。 手里捧着一只锦盒，怀中揣着一封信函。 他进了帅帐，第一眼看见的不是刘靖。 而是两旁各站着的四名玄山都牙兵。 黑甲、黑盔，顿项垂下，面目不露，人人手按横刀，一动不动。 这些牙兵身上散发出来的杀伐之气，让陈奉的脊梁骨本能地往后缩了一下。 他在郴州待了大半辈子，也见过不少武将。 可从没见过这种威压。 那种威压来自真见过血、杀过人之后才会有的东西。 陈奉强把视线移开，望向帅案后面的那个人。 出乎意料的年轻。 案后坐着一个二十出头的青年。穿着件寻常灰袍，没有甲胄，没有佩刀，右臂用布带吊在胸前。 面目清俊，不像个杀伐决断的大帅。 可那双眼睛。 陈奉的余光一触及那双眼睛，便本能地避开了。 陈奉强压忐忑，上前三步，深深一揖。 “郴州主簿陈奉，奉张使君之命，前来拜见刘公，恭贺大军克复巴陵、平定湖南。” 他双手将锦盒呈上。 “此为张使君亲选的端砚一方，聊表敬意，另有书函一封，烦请刘公过目。” 刘靖没有伸手去接。 李松从陈奉手中将锦盒和信函接过来，先打开锦盒看了一眼。 紫色的端砚躺在锦缎衬里中，温润古朴。 他把锦盒放在案角，又将信函递给刘靖。 刘靖单手拆了信封。 薄薄两页纸。 他读得很快。 不到半盏茶的工夫便读完了。 然后把信放在案上，抬头打量着陈奉。 陈奉低着头，等候答复。 静了片刻。 “张佶在信里说了不少溢美之词。” 刘靖的声音听不出喜怒。 “什么"吊民伐罪"、"愿为屏藩"，写得倒是漂亮。” 陈奉的心提了起来。 “不过。” 语气一转。 “场面话我听得够多了，张佶想要什么，我大概猜得到。” “无非是想保住四州的地盘，当个逍遥藩镇，闭门做个太平土皇帝。” 陈奉的额头沁出了一层细汗。 节帅一开口便将心思道破，他准备好的满腹周旋之语全没了用处。 刘靖靠在椅背上，左手指尖在案面上轻轻叩击。 “可以。” 陈奉一怔，猛地抬起头。 “可以？” 他没想到答案来得这么快。 可紧接着，刘靖说的下一句话，让他刚松下来的心弦又紧绷到了极致。 “三个条件。” 刘靖伸出三根手指。 “其一。”食指竖起。“张佶要接受我的册封。” 册封。 接受册封，意味着张佶从一个割据自立的独立藩镇，变成了刘靖治下的属臣。 名义上，他依旧是四州的主官，但法统上，他的权柄不再是自专，而是刘靖所授。 给你的是你的。 不给你的，你不能自己拿。 “其二。” “年年朝贡，岁岁纳币。贡品与钱币的数目，日后另议。” “但必须按时缴纳，不得拖欠，不得短少。” 粗鄙言之，便是花钱买安稳。 “其三。” “派长子到白鹿洞书院求学。” 陈奉的瞳孔骤缩。 白鹿洞书院。 前两个条件是摆在明处的惯例。 册封和朝贡，历朝历代宗藩之间都这么干。 虽然难堪，但张佶若想保命，强忍屈辱也就认了。 可第三个条件，才是真正的制肘之策。 派长子到白鹿洞书院“求学”。 求学是假，质子是真。 张佶的长子在豫章读书，实际上就是捏在刘靖手里的人质。 张佶但凡有丝毫异动，他的儿子便是第一个遭殃的。 这是要把张佶的软肋攥在手心里。 陈奉额头上的汗珠顺着鬓角滚了下来。 “这三个条件。” 刘靖的声音不高，但每个字都掷地有声。 “不容辩驳。” 他盯着陈奉。 “你回去告诉张佶，若他应允，那咱们便是一家人。” “他的四州，我不动，他的兵马，我不裁。” “他做他的节度，种他的田，收他的税。” “定期朝贡纳币，其余一概不问。” “长子到白鹿洞书院读书，食宿一应由我供给，待以上宾之礼，绝不苛待。” 他的声音顿了一拍。 “若不答应。” 这几个字出口的时候，帐中像是凉了几分。 “大军不日出征，届时，便不是这个代价了。” 说完，他伸手端起案上的茶盏，浅浅啜了一口。 那个动作极其自然。 就像方才说的那番话不过是随口一提。 陈奉的双腿在打颤。 他在郴州当了十几年主簿，大小场面见过不少。 可眼前这个年轻人给他的压力，比这辈子见过的所有人加起来都大。 “刘公……” 陈奉的嗓子干得发哑：“此三事，事关重大。” “小人区区主簿，无法做主，恳请刘公容小人回去禀报张节度。” 刘靖瞧了他一眼。 “自然。” 他恢复了寻常的语气。 “三个条件，原原本本地告诉张佶，他是个识时务者，应该知道怎么选。” “识时务者”四个字。 言下之意：你若不识时务，就没什么好谈的了。 “退下吧。” 陈奉如蒙大赦，深深一揖，退了出去。 他走出帅帐的时候，后背已经被冷汗浸透了。 秋日的阳光照在身上，暖意十足。 可他脊梁骨上的那股凉意，久久不散。 他加快脚步，朝城门方向走去。 他要尽快赶回郴州，原原本本地把这三个条件告诉张佶。 至于张佶会怎么选。 陈奉觉得张佶会答应。 因为张佶是个识时务者。 …… 帅帐内。 陈奉走后，刘靖重新拿起了张佶的信，又看了一遍。 然后折好，放到案角的锦盒上面。 端砚和信函摆在一起，相得益彰。 他没有立刻继续批公文。 而是靠在椅背上，闭了一会儿眼。 右肩的伤处在隐隐作痛。 他用左手按了按绷带边缘，指尖触到被血渍浸硬的布料，微微皱了一下眉。 他在想第三个条件。 白鹿洞书院。 张佶的长子去了那里，明面上是质子。 这层意思谁都看得出来。 但还有一层意思，张佶大概看不出来。 白鹿洞书院不是囚笼。 是刘靖培养人才的地方。 张佶的儿子在里面读几年书，学的是摊丁入亩、两税法、官颁铜斗。 接触的是刘靖治下寒门出身的官吏。 认同的是刘靖推行的一整套治国理政之法。 新政能让四州民心离散，但张佶手里的兵和将还在。 把他儿子教成同道中人，才是釜底抽薪。 等这个年轻人结业回去，心中所念皆是新政。 他不再是张佶的儿子。 他是刘靖麾下的人。 到了那一天，四州传檄可定。 不过一代人的光景而已。 朱温当年也行质子之策。 但朱温只是把人扣着当人质。 他不一样。 他要把人教成心腹。 刘靖睁开了眼。 “李松。” “节帅。” “那方端砚，收好。回头给林婉送去，她堪用。” “是。” 刘靖重新拿起了笔。 右肩疼，他把笔换到了左手。 左手写字宛如春蚓秋蛇。但能辨识其意即可。 他翻开下一份公文。 另取一卷。 再批一卷。 …… 暮色四合。 李松在堂外低声禀报：“节帅，该用膳了。” “嗯。” 刘靖将最后一份军牒阅毕，搁下朱笔，活动了一下酸涩的颈项。 他离座而起，踱至堂门处，极目西望。 残阳正向洞庭湖坠去。 殷红的霞光染透半壁苍穹，湖面上浮光跃金。 然与前两日迥异的是，今日天幕中积聚起几团低垂的墨云，自朔方沉沉压下，吞噬了半壁余晖。 欲变天矣。 刘靖收回视线，转身折返堂内。 身后，洞庭湖上的风向陡转。 朔风起。 初冬将至。