白鹿部，主牙帐。 帐外的风雪已经嚎叫了整整两天，狂风一阵接一阵地扑打毛毡，发出沉闷的响声。 帐内，火坑里几根粗壮的松木烧得正旺，整只肥羊架在上方，油脂一滴滴坠入炭火，激起白烟，香气被凛冽的气氛压着，散不出去。 气氛冷得掉渣。 黑狼部使者乌力罕站在火坑旁，一件纯黑色的狼皮大氅把他裹得严实，腰间挂着镶绿松石的弯刀。 面对白鹿部的最高权力核心，他只是随意地抬手在胸前虚抚了一下——那个草原上表示尊重的抚胸礼，在他身上被做得像在赶苍蝇，眼神甚至没有垂下来，就那样居高临下地扫过帐内众人。 "额尔敦大首领。"乌力罕开口，声音粗粝。"苍狼大人的原话，我已带到。明年秋季，草长马肥之时，黑狼部将倾巢南下，踏平雁门关。大夏的中原，将成为我们放牧的草场。" 他停了停，目光直逼坐在主位上的额尔敦。 "白鹿部守着这片北边的草场，一向不问世事。但这一次，是整个草原的圣战。苍狼大人有令，白鹿部三万控弦之士，必须在明年入夏前，全部集结至黑狼山下。少一骑，便是对苍狼大人的不敬。" 话音落地，帐内死寂。 只有火坑里的木柴偶尔发出一声细碎的爆裂。 "砰！" 坐在左侧首位的巴特尔猛地站起身，一脚踹翻了面前的紫檀木矮几。银制酒壶砸在地上，乳白色的马奶酒泼了一地，酒气弥漫开来。 他大步跨到乌力罕面前，两人之间只剩一臂的距离。 右手已经攥上了刀柄，指节发白，手腕一翻就要拔刀—— "够了。" 额尔敦没有抬头，甚至没有睁眼。只有两个字，声音不重，却像一块巨石砸进了帐中。 巴特尔的手腕僵在了刀柄上。 刀没拔出来。 他咬着后槽牙，胸膛剧烈起伏，死死瞪着近在咫尺的乌力罕，声音从牙缝里挤出来："苍狼打不破雁门关，折了个呼延豹，现在想拿我们白鹿部的人命去填坑？白鹿部的刀，只为自己出鞘！" 乌力罕没有退。他冷冷看着按在刀柄上的那只手，嘴角勾起一抹嘲弄的笑。 "巴特尔少主，呼延豹是死了。但他留下的草场，已经被苍狼大人分给了铁木尔和木骨吕。左贤王五万铁骑的空缺，总得有人来补。白鹿部若是不出兵，苍狼大人麾下的十万黑骑，开春之后，恐怕就会先来白鹿部的草场上——转一转了。" 赤裸裸的威胁。 巴特尔全身的肌肉都绷紧了，手腕上青筋毕现。 "大哥。" 一只手从侧面伸出，精准地扣住了他的手腕。 塔拉站了起来。他穿着一件深灰色的锦袍，面容削瘦，眼神深邃，脸上挂着一丝毫无温度的笑意，转头看向乌力罕。 "乌力罕使者一路顶着风雪过来，辛苦了。"他手腕发力，不动声色地将巴特尔的手从刀柄上扣开。"出兵三万，事关白鹿部生死存亡，这等大事，需要召集各部头人商议。使者先去偏帐歇息，喝几碗热酒暖暖身子。" 乌力罕看了塔拉一眼。这是白鹿部掌管钱粮贸易的二号人物，聪明人，说话留着余地。他冷哼一声，松开了按在刀柄上的手。 “塔拉少主，倒是比你兄长明白些。” 他说着，抬手拢了拢身上的黑狼皮大氅，转身便往帐门处走。 “偏帐便不必了，我还要回去给苍狼大人复命。” 走到帐门前时，他脚步一停，半侧过脸，阴冷的视线扫过帐中众人。 “临走前，我再提醒各位一句。” “苍狼大人的耐心有限。” “明年冰雪消融之前，白鹿部必须给出答复。” 他咧开嘴，露出一口森白的牙。 “若那个时候，白鹿部没给苍狼大人想要的答案，开春之后，来的就不只是使者了。” 说完，他转过身，大步走出牙帐。厚重的帐帘掀开又落下，带进一阵刺骨的寒风。 帐内重新安静下来。 "你拦我干什么！"巴特尔一把甩开塔拉的手，怒气冲冲地在帐内来回走动，脚步踩在酒水浸湿的毛毡上，发出沉闷的声音。"苍狼欺人太甚！三万精锐全出，白鹿部就剩下老弱病残。他是要借大夏人的手把我们彻底吞了！" 塔拉回到座位上，弯腰扶起被踹翻的矮几，声音平静。"大哥，杀一个使者容易。杀了之后呢？" 巴特尔猛地停住脚步。"那就打！白鹿部的勇士不怕死！" "打仗要粮。"塔拉抬起眼，目光锐利。"今年入冬早，大雪封山，存粮本就不足。三万大军出征，牛羊无法放牧，粮草从哪儿出？苍狼就是算准了这一点，才敢来逼宫。" 巴特尔死死咬着牙，胸膛剧烈起伏，却一句话也反驳不出来。 "塔拉说得对。" 额尔敦终于开口了。 他已经六十八岁，须发皆白，脸上的皱纹像被风雪刻出来的沟壑。可他坐在那里，背脊依旧很直，像一座压在帐中的老山。 "苍狼不是要借我们的三万骑兵去打雁门关。" 额尔敦缓缓睁开眼。 "他是要借雁门关，把整个草原都绑到他的马尾巴后面。" 帐内安静下来。 额尔敦看着火坑里跳动的火光，声音低沉："呼延豹死了，黑狼部折了五万精骑。苍狼的威望被雁门关那边踩了一脚。他若不打一场更大的仗，就压不住下面那些狼崽子。" 巴特尔咬牙道："所以他就要我们白鹿部去给他卖命？" "不只是卖命。" 额尔敦的手指慢慢收紧，指节压在扶手上，泛出苍白的颜色。 "他要我们白鹿部顶在最前面，去当他的马前卒。黑狼部在后面捡便宜，让我们白鹿部的儿郎先去和镇北军厮杀，先去咬萧家。" 萧家两个字落下，帐中的火声像是突然轻了一瞬。 巴特尔和塔拉都没有说话。 他们都知道，这两个字，对额尔敦意味着什么。 许久之后，额尔敦才低声念出一个名字。 "阿依慕。" 那声音很轻，却像从很多年前的风雪里刮出来的。 "她当年非要跟那个大夏人走。我拦不住。"额尔敦浑浊的眼底，慢慢沉下一层阴影。"后来她死在南边。我连她最后一面都没见到。" 巴特尔的呼吸粗重起来。 "纳兰南是镇北军的人，是萧战麾下的将。"额尔敦声音没有起伏，却比任何咆哮都重，"是萧家把他带走的，带走了我的女儿，最后也没把她护回来。" 他停了一下，喉结微微滚动。 "萧战死了。那几个小崽子也死了大半。" 他的手指停住了。 "这是报应。" 可这句话说完，他自己却久久没有再开口。 帐内三个人都沉默着。 火坑里的木柴塌了一截，火星溅起又熄灭。 "阿布。"巴特尔走到火坑旁，声音少了几分暴烈，多了几分沉。"如果出兵能踏平雁门关，把萧家连根拔起，我愿意带头冲锋。" "愚蠢。"塔拉打断他，声音冷淡却不带情绪。"大哥，萧战死了，守着雁门关的是萧尘。呼延豹就是死在这个人手里，黑狼部五万精锐，一战折完。白鹿部冲在最前面，不是去报仇，是替苍狼去送人头。" 巴特尔怒视他。"那你的意思是，就在这帐子里等死？" 塔拉端起面前的酒碗，轻抿了一口，慢慢放下。 "拖。"他只吐出一个字，声音不高，却压住了帐内所有的烦躁。"答应出兵，只出五千。草场受灾，战马生病，理由好找。苍狼现在要的不是我们的人，是一个态度。给他台阶，他就不会在过冬前把刀口转向我们。" 他没有继续说。剩下的那半句话，咽回了肚子里——时机未到，有些变量，还需要再看一看。 巴特尔死死盯着他看了半晌，终究没有再开口。 "就按塔拉的法子来。"额尔敦一锤定音，声音里透着不容置疑的疲倦。"告诉下面的人，这个冬天谁也不许惹事，守好自己的草场，熬过这场雪。" 就在这时，帐外传来脚步声。不急，但很快。 守卫掀开帐帘，单膝跪地。 "大首领，外面来了一支车队。" 额尔敦微微皱眉。"这时候怎么会有车队过来？哪家的？" 守卫停顿了一下，脸上带着一种说不清楚的困惑。 "说是……北境商行的。"