刘掌柜的声音在大堂里回荡。 他手里的牌照副本在昏暗中泛着微光，像一点火星，点燃了满堂的眼睛。 “开城门！” 人群跟着吼起来，声音撞在梁柱上，震得灰尘簌簌落下。 李掌柜挤上前，夺过旁边衙役手里的水火棍，往地上一杵。 “还等什么？赵柏的人都在城外，城里就这几个软脚虾！” 他回头瞪向那些缩在角落的衙役。 “你们是给朝廷当差，还是给赵柏当狗？” 衙役们面面相觑。 有人低下头，有人悄悄往后退。 一个老衙役颤巍巍站出来。 “李掌柜……这、这可是造反啊……” “造反？” 刘掌柜从公案上跳下来，走到老衙役面前。 “赵柏才是反贼！顾大人奉的是朝廷旨意，是正朔！” 他抓起老衙役的手，把那张牌照副本塞进去。 “摸摸！朝廷的大印！这比赵柏那铜疙瘩真多了！” 老衙役手指摩挲着纸面。 鲜红的印泥凸起，触感温热。 他喉头滚动，终于一咬牙。 “我……我带你们去仓库！” 人群爆发出一阵欢呼。 刘掌柜振臂一挥。 “分三路！一路去仓库，把咱们的货抢回来！一路去府库，抢了账册！一路跟我去城门！” 人群呼啦啦散开，如决堤之水，涌向府衙各处。 后堂里，方纬瘫在椅上，听着外头越来越近的脚步声。 他嘴唇哆嗦，想喊，却发不出声音。 门被一脚踹开。 刘掌柜当先跨进来，身后跟着十几个护院。 “方大人。” 刘掌柜站定，看着他。 “您是朝廷命官，不是赵柏的家奴。今日之事，您若识相，顾大人那边，我还能替您说句话。” 方纬张了张嘴。 “本官……本官……” “您没得选。” 刘掌柜打断他。 “要么跟我们走，要么——就留在这儿，等赵柏回来，看他还认不认你这个知府。” 方纬脸色惨白。 他挣扎着站起，腿却软得站不稳，又跌坐回去。 两个护院上前，一左一右将他架起来。 “走。” 刘掌柜转身。 “去城门。” 金宁城西，永安门。 城门紧闭，门闩有碗口粗，铁皮包着。 守门的卫兵只有二十余人，带队的是个百户，姓王。 王百户按着刀柄，在门洞里踱步。 他脸色阴沉，听着城里越来越响的喧哗，手心全是汗。 “百户，外头……外头好像打起来了。” 一个年轻卫兵跑进来，气喘吁吁。 王百户瞪他一眼。 “慌什么！城门守好，天塌下来也不许开！” 话音未落，长街那头涌来一片黑影。 火把的光在黑暗中跳跃，人影幢幢，脚步声杂乱如潮。 王百户心头一紧，拔刀出鞘。 “戒备！” 二十几个卫兵慌忙挺矛，在门洞前勉强列成一排。 黑影涌到近前。 火光照亮刘掌柜的脸，还有他身后黑压压的人群。 “王百户。” 刘掌柜上前两步，拱手。 “开城门。” 王百户握紧刀柄。 “刘掌柜，你这是要造反？” “造反的是赵柏。” 刘掌柜声音平静。 “顾大人的靖难营就在三十里外。今日开门，是拨乱反正，是弃暗投明。” 他侧身，让出身后的人群。 “你看看这些人。他们不是反贼，是金宁城的百姓，是商户，是伙计。赵柏把他们的货抢光了，把他们的活路断了。” 王百户眼神扫过那一张张脸。 有愤怒，有绝望，也有豁出去的狠厉。 他认得其中几个，粮铺的伙计，盐铺的掌柜，绸缎庄的织工。 都是平常见了官兵就低头绕道的人。 如今却拿着棍棒菜刀，眼珠子通红。 “王百户。” 刘掌柜又开口。 “你手下这些兄弟，也是金宁人。他们的爹娘妻儿，也在城里。赵柏败了，顾大人进城，你觉着他们会有什么下场？” 王百户手一颤。 他身后一个卫兵忍不住低声说：“百户，我家老娘还在城南……” 另一个卫兵也道：“我媳妇刚生娃，家里一粒米都没了……” 声音低低传开，像风掠过枯草。 王百户咬紧牙关。 他想起昨日赵柏出征前说的话。 “城门若有失，守将全家连坐。” 全家。 他老娘，他媳妇，他三岁的儿子。 “刘掌柜。” 王百户声音嘶哑。 “开了门……顾大人真能保我们？” “能。” 刘掌柜从怀里掏出那张牌照副本，展开。 火光照亮纸上的字和大印。 “这是顾大人亲笔签发的特许专营牌照，副本在此，正本待金宁光复即发。顾大人一言九鼎，从无虚言。” 王百户盯着那张纸。 许久，他深吸一口气，还刀入鞘。 “开门。” 两个字，像用尽了全身力气。 卫兵们愣了一下，随即如释重负，慌忙转身去搬门闩。 粗重的木闩被抬起，铁门轴吱呀转动。 城门缓缓打开。 城外夜色如墨，寒风灌进来，吹得火把明灭不定。 刘掌柜大步走出城门，举起火把，朝着北方官道的方向，用力挥动。 三长，两短。 这是约定好的信号。 七里坡，靖难营大营。 顾铭站在坡顶，望着南方。 夜色深重，星月无光。 但金宁城的方向，一点火光突兀地亮起，在黑暗中划出清晰的轨迹。 三长，两短。 黄飞虎从坡后疾步上来，声音带着压抑的兴奋。 “大人，信号！金宁城开了！” 顾铭点头。 他脸上没什么表情，只是眼神在火光映照下，亮得惊人。 “传令。” 他转身。 “骑兵营整队，轻装疾进，直扑金宁。步兵营随后，接管城门，控制府库。” 黄飞虎抱拳。 “是！” 他顿了顿。 “大人，赵柏那边……” “他回不去了。” 顾铭望向南方官道。 那里是赵柏大营的方向，此刻一片死寂。 “金宁一失，军心必溃。传令给刘勇，让他率徽州卫所出城，绕到赵柏侧后，截断退路。” 黄飞虎眼睛一亮。 “大人要合围？” “不。” 顾铭摇头。 “围三阙一。给他留一条往南逃的路。” 他顿了顿。 “逃得越远，死得越快。” 黄飞虎明白了。 他躬身一礼，转身奔下坡顶。 马蹄声很快在营中响起，由疏转密，如闷雷滚过大地。 顾铭独自站在坡顶，夜风掀起他玄色披风，猎猎作响。 他望向金宁城的方向。 那座江南第一繁华的城池，此刻在夜色中只现出模糊的轮廓，像一头沉睡的巨兽。 而巨兽的咽喉，已经被人扼住。 赵柏大营。 中军帐内烛火通明。 赵柏坐在案前，面前摊着舆图，上面朱笔勾勒的箭头，依旧指向七里坡。 但他握笔的手，已经半天没动了。 帐外忽然传来急促的脚步声。 一个亲兵冲进来，脸色煞白，扑通跪地。 “殿下！金宁……金宁城丢了！”