朴泰浪看到林枫、伊芙琳、瓦西姆、马克四个人都在吃—— 哪怕是蛇、蟾蜍、蜈蚣，一条条、一只只地往嘴里塞，咀嚼、吞咽，毫无迟疑。 他的理智裂开了一道缝。 但又立刻被某种更原始的本能死死合拢。 “枫哥……枫哥在吃……瓦西姆也在吃……” “他们肯定没有疯。” “食物肯定没问题，只是看起来有些生猛而已——” 他闭紧了眼，指甲掐进掌心，猛地抓了一把“老鼠”塞进嘴里。 牙齿咬下去的瞬间，他分明感觉到细小的骨头在舌面上折断的脆响，毛茸茸的尾巴扫过上颚，留下一阵刺痒的触感。 但他没有停。 一口，两口，三口。 他把盘子里那些蠕动的小东西全部塞进嘴里，混合着眼泪和鼻涕，梗着脖子，一口一口地咽了下去。 最后一只“老鼠”的尾巴从嘴角滑进去时，他喉头猛地一抽，干呕了几下。 但他死死咬住牙关，将那股翻涌上来的酸液硬生生地压了回去，一滴也没吐出来。 久菜合子看到朴泰浪狼吞虎咽地吃完盘子里的老鼠，整个人像被雷劈中一样愣在椅子上。 她低下头，目光再次落回自己的餐盘。 那只蟾蜍已经翻过身来，四肢撑着米饭。 它的喉部鼓了一下，又鼓了一下，像是随时会跳起来。 久菜合子把手指塞进嘴里，牙齿死死咬住指节，肩膀抖得像风中的枯叶。 让她把这种东西塞进嘴里？嚼碎？咽下去？ 这怎么可能！ 朴泰浪侧过身，伸手拍了拍她的胳膊： “那都是幻觉，不吃会没命的！” “想想幼儿园的小朋友们——他们还在等你回去。” 久菜合子怔了一下，肩膀的颤抖缓了一拍。 她闭上眼，狠狠地吸了一口气，像是在给自己灌进某种看不见的东西。 她在心里反复念着朴泰浪那句话： 幼儿园的小朋友们还在等我回去！还在等我！ 那根绷紧的弦终于没有被扯断。 她猛地睁开眼，伸出微微颤抖的手，指腹触到了蟾蜍滑腻冰凉的背脊。 那触感太过真实，让她浑身一激灵。 她咬紧牙，捏住蟾蜍的后腿，将它拎了起来，闭紧双眼，猛地塞进嘴里。 蟾蜍皮肤滑腻的、微凉的触感覆在她的舌面上，她能感觉到那四条细长的腿在她的口腔里挣扎了一下。 她咬下去的时候听到“噗”的一声，汁水在齿间炸开。 她嚼了一下。 又嚼了一下。 然后梗着脖子，喉咙用力一滚，整团东西滑进了食道。 一股恶寒从胃底猛然涌起，久菜合子猛地捂住嘴，腮帮子鼓起，身子前倾，眼看就要当场呕出来。 “千万别吐！”朴泰浪一把按住她的肩膀，“想想幼儿园的小朋友，吐了就白吃了！” 久菜合子浑身剧烈地颤抖着，眼眶里的泪水和嘴角溢出的涎水混在一起。 她死死咬住下唇，唇瓣几乎被咬破，憋着那股翻江倒海的反胃感。 终于，那股恶浪退了下去。 她瘫软在椅背上，大口大口地喘着气，面如死灰。 长桌的另一端。 来自袋鼠国的男生，一头浅金色的短发剃得极短，穿一件深灰色的紧身T恤。 他双臂交叉抱在胸前，整个身子向后仰靠在椅背上，下巴微抬，用一双浅蓝色的眼睛冷冷地扫过周围正在狼吞虎咽的人。 “你们是疯了，我不跟疯子一起疯！” 长桌更远处，来自斗笠国的一名中年妇女双手合十，低着头，口中念念有词。 她穿着一身洗得发白的素色棉麻长袍，头发用一根木簪挽在脑后，面容枯瘦，眼窝深陷，却透着一股异常的平静。 “罪过……罪过啊……” “杀生之孽，口腹之欲，皆是业火。” “阿弥陀佛……我宁可舍了这具皮囊，也不食众生血肉……” 她的嘴唇翕动着，念诵声像一条细细的溪流，绵绵不绝地从她口中淌出。 就在这时，冷檬清冷的嗓音骤然穿透大厅： “十分钟，到。” 长桌上，三十四位天选者面前的盘子全部露出底部的瓷白—— 牛排吃净了，意面卷光了，炖肉扫空了，连配菜的芦笋和胡萝卜都被嚼碎咽了下去。 只有两处例外。 枫叶国的男生和斗笠国的中年女人，两人的盘子，全都原封未动。 男生似乎预感到了什么，猛地站起来，椅子向后滑出刺耳的刮擦声，转身就朝大厅出口的方向跑去。 冷檬甚至没有转身。 她只是抬起右手食指，轻轻一转。 男生的身体像被一只无形的大手攥住了衣领，整个人悬在半空中，四肢徒劳地挥舞着。 “浪费食物可耻。”冷檬的声音依然平静。 “两位虽然是客人，但规矩就是规矩，没有吃完，便要接受惩罚。” 大厅左侧，一扇先前一直紧闭着的深色木门被两名仆人推开。 门内是一个狭小的房间，光线昏暗，隐约能看见墙边立着几尊高大的黑影。 仆人走进去，片刻后门内传来铁链拖拽的哗啦声和金属碰撞的沉闷回响。 紧接着，两座一人来高的铁器从门内缓缓推出，铁轮碾过石质地面的声音沉闷刺耳，像某种大型猛兽低沉的呼噜声。 林枫定睛看去，只见铁器呈人形轮廓，表面铁锈斑驳。 “这是铁娘子，也被世人称作铁处女。” 一道沉稳儒雅的男声响起。 说话的是来自莱茵国的中年男人，名叫奥古斯特。 他身着熨帖规整的深灰色复古西装，戴着一副细框金丝眼镜，是莱茵国知名的历史学大学教授。 他望着那两具漆黑铁器，眼底掠过凝重的忌惮： “这是中世纪欧洲最残酷的刑具之一，诞生于纽伦堡，形似人形棺椁。” “内部密布铁刺，但设计者刻意避开了要害脏器，使得受刑者被合入其中后，并不会立刻死亡。” “受刑者将在持续不断的剧痛中活上数日甚至数周，直至失血过多或感染而死。” “据说，曾有受刑者在里面撑了整整十四天。” 大厅里一片死寂。 有人牙齿发酸地咬紧了腮帮子，有人默默低下头不敢再看，有人抬手擦了擦额头上渗出的冷汗。 三十四人心中那股侥幸逃过一劫的庆幸，与眼前那两具漆黑的铁器带来的恐惧交织在一起，像一根冰冷的藤蔓缠住了每个人的脊背……