马蹄声从村道尽头压过来，起先还远，混在傍晚的虫鸣里，听着不真切。 没过多久，那动静便越来越近，越来越急，三匹快马卷着黄尘冲进三木村，土灰扑到两旁篱笆上，呛得几户人家啪地把门板拍上。 村口蹲着剥花生的几个汉子，手里花生壳撒了一地。 有人往村口的道路探头一瞧，见到领头快马上的人腿肚子先软了。 “杨大！” “杨大回来了！” “骑马回来的，脸黑得跟锅底一样！” 话一传开，整条村道都缩了脖子。 妇人抱着孩子从灶房门后看了半眼，又赶紧退回去。 张婶一把揪住张小虎的耳朵，压着嗓门骂：“看什么看？那是你能瞧热闹的？回屋！” 张小虎疼得龇牙，却没敢吭。 鸡窝里的老母鸡刚扑腾两下，也被这阵马蹄吓得缩回窝里。 三木村平日里吵得跟破锣摊似的，这会儿却被人掐住了嗓子。 村民知道杨大回来是给杨二报仇的，深怕牵扯到自己惹来杀身之祸。 村口处，杨树青翻身下马。 他穿着县衙皂衣，腰刀横挂，靴面沾着赶路扬起的泥灰，整张脸绷得发青。 多年县衙差事，把他身上那股泥腿子气磨掉不少，可此时，那层官皮下面的凶相全冒了出来。 跟在他后头的赵四提着锁链，马六按着刀柄。 两人也不说话。 越不说话，越让人怕。 赵四往旁边门缝里瞥了眼。 门缝后那张脸啪地缩回去，门栓插得咔哒响。 杨树青没搭理带着两人直奔村长的家里。 村长杨树玉正在喝粥。 一碗糙米粥刚端到嘴边，院外就有人跑来喊：“村长！杨班头回来了！” 哐当。 粥碗差点滑到地上。 杨树玉脸上的血色刷地退了大半，胡子都跟着抖。他把碗往桌上一放，扣子也顾不得系全，急匆匆奔到门口。 杨树青踏进院门时，杨树玉已经挤出一张比哭还难看的笑。 “杨……杨班头，您回来了……” 杨树青看都没看那张笑脸直接问道。 “尸体在哪？” 四个字，从牙缝里挤出来。 听到这话杨树玉背后汗一下冒出。 “在，在二爷家。村里没人敢动，等着您回来处理呢！” “带路。” “哎，哎。” 杨树玉弯着腰往前引，脚下发虚，差点被门槛绊住。 杨二家院门还半掩着。 推开门时，一股酒酸、腐臭、夏日闷热发酵出的怪味迎面扑来，熏得马六皱起鼻子，差点把昨夜吃的干饼吐出来。 屋里苍蝇乱飞，嗡嗡绕着太师椅打转。 杨二还躺在那里。 盛夏天气，尸身早已发胀，半边脸鼓成暗绿，脖颈处的伤口黑红干结，衣襟上大片血迹发硬发乌。 那双眼还睁着。 圆睁着。 像在等人给他讨债。 杨树青站在门槛内，许久没动。 赵四和马六退到院里，连呼吸都收着。 杨树玉更是把头低得快埋进胸口，半个字不敢冒。 屋里只剩苍蝇振翅。 杨树青走到太师椅前，低头看着弟弟。 这个肥胖、贪财、嘴臭、没出息的混账，是他弟。 小时候挨饿时，会抱着他胳膊哭。 夜里雷响时，会钻进他破被窝喊哥。 长大后烂成这副德行，也仍是他弟。 外人怎么骂都行。 可外人不能杀。 杨树青伸手，慢慢合上杨二的眼。 指腹碰到那发硬的皮肉时，他手指抖了下。 “哥来晚了。” 这话很低，低得连门外赵四都没听清。 杨树青弯腰，从太师椅旁拾起那块黑铁令牌。 令牌沉甸甸，正面一个歪斜的“邪”字，背面九张鬼脸龇牙咧嘴。 他翻看三遍，指甲沿着边缘铸纹刮过。 这东西是真的。 九邪教的信物，县衙库房里有缴获过，他见过不止一次。 铁质、纹路、鬼脸的阴刻深浅，都对得上。 杨树青把令牌握在掌里，蹲下去看伤口。 脖颈一刀割开，干净利索，从左往右，刀口稍往上挑。 凶手身高要么比杨二矮，要么出手时压了身子。 再看胸前几处划痕，刀路走弧，角度阴狠，确有九邪教那帮疯子的影子。 可杨树青越看，眉头越沉。 这事情太顺了，顺得跟有人把饭嚼碎送到嘴边一样。 他把令牌收入怀中，转身出门。 杨树玉赶紧迎上去，双手搓得飞快，汗水顺着鬓角往下淌。 “杨班头，这事……这事村里真没人敢碰啊。” 杨树青盯着他。 “说。发现尸体的前后经过，一个字别漏。” 杨树玉不敢藏，把张小山早上来拿食盒、发现门没关、进屋看见尸体、令牌掉在椅边的事，全都讲了一遍。 他说得磕磕巴巴，几次差点咬到舌头。 杨树青听完，问：“杨二生前，跟谁结过怨？” 杨树玉脸皮一抽。 这问题可要命了，杨二那人，跟谁没怨？ 抢鸡，霸柴，逼人卖田，调戏寡妇，欠酒钱不还，连村口老狗都挨过他一脚。 真要列名单，半个三木村都得上纸。 杨树玉嘴唇动了动，半天挤不出话。 杨树青想到了自己弟弟的那个性子没继续逼他，换了个问题。 “王岳呢？” 杨树玉如蒙大赦，赶紧把青木山除蛇的事讲了一遍。 王岳带人上山，猎户杨东希同行，还指名伊阳一起。 半山遇蛇。 后来只回来了一个伊阳。 周良带猎户上山后，找到了几具尸体，还有蛇血、人血、乱脚印。 至于王岳，下落不明。 讲到这里，杨树玉偷偷看了杨树青一眼，见他没发火，才又低声补了句：“伊老哥说，他被蛇扫到坡下，昏了一夜，天亮才爬回来。” 杨树青的瞳仁收了收。 伊阳，弟弟给自己信中提到的那个老樵夫。 山上唯一活着回来的人。 这几个字在他脑子里转起来。 王岳上山，表面除蛇，实则另有事。 那封给杨大的信里，他提过紫木，也提过伊阳。 这事外人不该清楚。 现在杨二死了，王岳失踪，紫木没影。 偏偏伊阳活着。 再加上九邪教令牌。 杨树青手指在刀柄上敲了两下。 九邪教的人跑到三木村杀杨二？ 图什么？图那一身肥肉下酒？ 扯淡。 可令牌是真的，刀痕也对得上。 这局，粗看像邪教作乱，细看却有许多不对劲之处。 杨树青把那点疑虑压下。“带我去见那个老樵夫。” 伊家小院里。 伊阳靠在藤椅上，破扇子盖着胸口，半眯着眼，脸上挂着病后虚相。 院门被敲响。 笃笃。 伊阳把扇子拿开，扶着藤椅起身，膝盖还特意响了两下。 门开后，杨树青站在门外。 赵四提锁链，马六按刀，两个县衙差役跟门神似的堵在后头。 伊阳见了三人，身子先是一僵，接着慌慌张张要行礼。 “杨……杨班头？” 他嗓子发哑，气息虚，腰弯得跟老虾差不多。 “老头子听说您回来了，正想着这山上的事可咋办呢。那天真不是老头子不帮，实在是命都差点丢了……” 杨树青抬手打断。 “进去说。” 他迈进院里，视线从藤椅、柴垛、干裂墙皮、老槐树下的粗瓷碗上掠过。 穷。 这院子里每样东西都在喊穷。 穷到让人懒得多怀疑。 一个快六十的老樵夫，住这种破院，吃糙米野菜，能藏什么大本事？ 赵四看了看墙角柴刀，又看了看伊阳那副干瘦模样，鼻子里轻轻出气。 马六倒是没放松，站在院门边，挡住退路。 杨树青没坐，他站在院中居高临下问道： “伊老丈，山上那天，你再说一遍。” 伊阳连点头，手还扶着椅背带着回忆说道： “那日王捕快让我带路，老头子哪敢不去？到了半山，那蛇……哎哟，那蛇粗得吓人，尾巴一扫，树都断了。” 他拍了拍胸口，脸上余悸做得真，比真的还真。 “王捕快他们冲上去打，老头子就在后头躲着。后来那畜生发狂，冲我这边来，我腿脚慢，躲不开，被带着滚下坡。” “滚到哪？” “背阴坡下头，有棵歪脖子树，老头子撞在那树根旁。” “醒来时什么天色？” “天蒙蒙亮，鸟刚叫。老头子脑袋发懵，身上疼得散架，喊了几下没人应，就沿着草藤往上爬。” “中间听见打斗没有？” “没有啊。” 伊阳苦着脸。“老头子昏过去后就没了动静，醒来时山里安静得瘆人，老头子还以为自己到了阴曹地府。” 他说到这里，又压低嗓子。 “杨班头，不瞒您说，我昏着的时候，还梦见黑白无常来喊我名。老头子嘴笨，没敢应。嘿，没应就活了。” 杨树青没有对这鬼神之事发表什么意见，他问了几个更细的点。 伊阳都答了。 有些地方答得慢，有些地方还要回想半天，可前后能对上。 一个惊魂未定的老头，该是什么样，他就是什么样。 连害怕都带着乡下人的碎叨。 杨树青看着他，枯瘦身子，花白头发。 皱纹深，手背全是老茧。 腿还在抖。 这人若真能在王岳、巨蛇、九邪教之间做局，那就不是老樵夫，是山里修成精的老狐狸。 可话说回来，这世道最不缺怪事。 杨树青点了点头，表示问话结束了：“伊老丈，辛苦了。” 伊阳忙摆手：“不敢不敢，老头子命贱，活回来就算赚。” “山上那条蛇，我会亲自去看。王岳是我的人，总得有个交代。” 杨树青转身往外走。 到院门边，他又停住，回头看了伊阳一眼。 “若想起什么，来村长家找我。” 伊阳弯腰更低。“杨班头放心，老头子若想起半个字，爬也爬过去报。” 杨树青没再说话，带着赵四和马六离开。 三人沿村道往村长家走，走出伊家小院那段土墙后，赵四脚步慢了半拍，凑近些。 “头儿，这就放过那老头了？” 他压着嗓门，锁链在手里轻轻晃。 “那天上山的人，就他一个活着回来。”