萧云葆被囚禁在地牢深处之后，周问并没有把全部希望寄托在这名囚徒的口供之上。此人执念深重，内心被怨恨填满，宁死也不会轻易吐露欢衍宗的核心机密。想要挖出更多关于玄机与极北据点的内情，还需要从别的旧物、卷宗、书信当中寻找突破口。 周家密探从青槐驿那处破败土屋，搜回来一箱萧云葆遗留下来的物件。木箱不算庞大，里面堆放着往来书信副本、残破手札、几张残缺的据点分布图，还有一部分欢衍宗内部传递的指令抄件。所有物件全部运回周家，送入书房。 王伯领着两名管事，把一箱东西尽数摆放在宽大的书案之上。灰尘混杂着泥土的气息从木箱之中散发出来，不少纸张经过潮气浸染，边角已经发皱变软，部分字迹被水汽侵蚀，变得模糊不清。 “少爷，这便是从青槐驿土屋搜出的全部物件。”王伯站在一旁，“我们已经粗略翻看一遍。大多是萧云葆和欢衍宗外围手下往来的琐事记录，真正涉及玄机核心谋划的文书极少，很多重要信件，想必他在察觉我们合围之前，就已经提前焚毁。” 周问走到书案之前，低头看向满满一箱子旧物。他戴上薄薄的麻布手套，避免手上的汗水进一步损毁受潮的古旧纸张。伸手，把一叠叠书信、手札依次取出来，分门别类摊开铺在案头。 “就算大部分被烧毁，只要还残留只言片语，便有价值。”周问的目光扫过一张张纸页，“那些被水汽泡得模糊的信笺，取来烘干用的炭盆，低温慢慢烘透，不可用烈火烘烤，否则纸页直接会碎成纸屑。” “老奴这就吩咐人准备。”王伯领命退出去安排。 书房之内只剩下周问一人。烛火摇曳，昏黄的光线落在一张张残破的纸面上。他耐下心，一封一封过目。绝大多数内容，确实如同王伯所说，是萧云葆调度外围人手、传递京城打探到的各类情报的副本。上面写着安插暗线、收买地方小吏、监视各大世家子弟行踪这类细碎事务。 周问一页一页翻阅，指尖轻轻拂过纸面褪色的墨迹。这些文字，一点点拼凑出欢衍宗数十年来渗透中原各大世家的手段。他们不追求一举覆灭某个大家族，而是慢慢蚕食，寻到家族内部心怀不满、贪图利益之人，许以金银或者虚无缥缈的修为许诺，一点点收买，把棋子悄悄埋进高墙大院之内。二房周衍，仅仅只是无数棋子之中的其中一例。 翻到箱子底层，一叠用油布包裹严实的信札出现在眼前。油布隔绝潮气，保护住里面的纸张，相比其余信件，保存得要完好许多。周问拆开油布，一共七封书信，全部来自极北，收件人是萧云葆，落款没有书写名字，只有一个简单的玄字。 是玄机亲笔写来的指令。 周问的神色微微郑重，拿起第一封，缓缓展开。 信的开篇，是斥责萧云葆办事不力。指责他谋划叶流雪、图谋素体的计划接连受挫，耗费宗门大量人力物力，却拿不到半点成果。字里行间没有半分师徒温情，只有上位者对工具的严苛要求。信的后半段，提及了极北玄关冰谷的现状。祖玄之依旧被困在石屋之中，依靠冰谷独有的地气勉强苟活，但是身体一年比一年衰败，留给他们夺取素问篇末页的时间，已经不多。 周问读完第一封，放到一旁，拆开第二封。 这一封，玄机交代萧云葆留意药王谷的动向。药王谷孙道然开始清查被篡改的锁脉手针法，欢衍宗安插在药王谷内部的残余暗线，已经接连暴露。玄机叮嘱萧云葆，若是有机会，要设法干扰药王谷的校正工作，必要的时候，可以动用毒计除掉孙道然。 读到此处，周问指尖在纸面轻轻顿住。 欢衍宗已经把孙道然视作眼中钉。药王谷如今正在清查数十年前埋下的祸根，玄机便打算痛下杀手。孙道然远在药王谷，眼下暂时还没有察觉杀机已经对准自己。周问把这件事默默记在心里，后续必须写一封密信提醒谷主，提防暗中的刺杀。 第三封、第四封接连读下去。内容大多是调度人手、评估周家实力，规划后续如何南下。直到拆开第七封，也是七封书信里面时间最晚的一封。 这封信的内容很短，字迹潦草，能看出书写之时，玄机心绪并不平静。信中提到一件之前完全没有掌握的隐秘。欢衍宗手上，不止在搜寻活着的素体。他们同时还在四处寻访一份古老的人体经络图谱。图谱名为《元素图》，相传记载素体血脉全部的奥秘。得到这份图谱，就算抓不到活的叶苍苍，欢衍宗也有办法，复刻素体的力量。 周问眉头微微蹙起。 在此之前，所有人都以为欢衍宗的目标，自始至终只有叶苍苍一个活人素体。却万万没有想到，还存在一份《元素图》。若是图谱真的流落世间，又被欢衍宗拿到手，后果不堪设想。 信的末尾，玄机写下一行告诫萧云葆的话。“图藏古寺，多在江南旧地，你中原行事之余，可遣人暗中寻访。” 江南古寺。短短的四个字，便是全部线索，再没有更加具体的方位记录。 周问把七封来自玄机的书信，按照时间先后顺序整齐码放。油布重新裹好，妥善收进书房内侧的保密木匣。 做完这些，王伯带着下人把低温烘纸的炭盆送进书房。那些被雨水泡得发皱模糊的零散信笺，被小心翼翼放到炭盆上方的竹架之上，缓缓烘干水汽。 “少爷，可有查到关键线索？”王伯低声询问。 “有两件大事。”周问缓缓开口，“第一，玄机已经视药王谷孙道然为威胁，计划派人前去刺杀。即刻写密信快马送往药王谷，提醒孙谷主严加防备暗刺。第二，欢衍宗在寻找一卷叫《元素图》的古图谱，线索指向江南古寺。” 王伯心中一惊。 “那我们要不要立刻派遣人手前往江南寻访这份图谱？” “不必大举出动。”周问轻轻摇头，“大举派人南下，动静太大，欢衍宗的探子会立刻察觉。只挑选两三名行事缜密的密探，改换普通客商身份，悄悄去往江南，暗中打探古寺与《元素图》的传闻。只探查，不声张，更不要贸然闯入古寺搜寻，避免落入对方布下的圈套。” “老奴记下。” “另外，继续审问地牢的囚徒。”周问继续吩咐，“无论是萧云葆，还是林小乙等人，但凡听见“元素图”“江南古寺”相关的字眼，务必细细追问，记录全部口供。” “明白。” 王伯躬身领命，退出去一一落实各项指令。 书房又回归安静。炭盆之内的木炭静静燃烧，散发出淡淡的温热，水汽从潮湿的纸页之上一点点蒸腾消散。 周问起身，走到墙边那张大的线索网之前，拿起毛笔。在玄机名字的下方，写下两行清晰字迹：意图刺杀孙道然；搜寻古卷《元素图》，线索指向江南古寺。 写完放下笔，他推开书房房门。 外面天色已经向晚，落日的余晖铺满后院整片药圃。远远就看见叶苍苍蹲在泥土边上，手里捧着小竹篮，正在分拣今日新收获的草药。 听见脚步声，苍苍抬起脑袋，脸上沾着星星点点的尘土。 “周问，你看，今天收的药材比昨天还要多！” 周问迈步走到药圃，屈膝蹲下身。竹篮之内，各类草药分门别类摆放整齐。孩童日复一日的练习，辨认药材、晾晒分拣的本事，已经越来越熟练。 “做得很好。” 苍苍听见夸奖，笑得眉眼弯弯。她把竹篮放到一旁，伸手拽住周问的衣袖。 “走，吃饭去。说不定老太爷今天藏了核桃酥。” 周问顺着她的力道站起身，一大一小，并肩向着膳堂缓步走去。 膳堂之内，老太爷已经端坐在桌边等候。看见二人进门，照旧开口念叨起沙场旧事。 “又迟到。老夫当年在战场上。” “祖父，今日汤药可按时服用。”周问出声打断。 老太爷话语硬生生卡在喉咙，胡须微微抖动，狠狠瞪了周问一眼，低下头闷声扒拉碗里的米饭。苍苍爬上凳子，坐到老太爷身侧，悄悄把自己碗里一块炖得软烂的肉夹过去。老太爷什么都没有多说，默默把肉块吃下。 晚饭桌上饭菜温热，屋内飘着饭菜的香气。可周问的心底，又多了一桩沉甸甸的心事。 欢衍宗的图谋，远比之前预料的更加庞大。就算失去萧云葆这一枚棋子，就算拿不到活着的素体叶苍苍，他们依旧还有别的路径，想要夺取素体血脉蕴藏的力量。江南那边，又铺开一张新的看不见的罗网。 吃过晚饭，周问回到书房。炭盆依旧散发温热，那些残破的书信，还在慢慢烘干。烛火摇曳，映照着书案上堆叠的纸卷。他拿起信纸，提笔给药王谷孙道然书写警示密信。笔尖落在纸面，一行行字迹缓缓浮现。 夜色渐渐浓重，巡夜护院的梆子声，从院墙外面一阵阵远远传进院落。