动身的日子，终于到来。 这一日，天还没有破晓，夜色依旧浓稠。天边只透出一丝极淡极淡的灰白微光。 周家大门悄悄打开。两匹经过挑选的良马，立在门内的庭院。马背上已经捆扎妥当行囊。裘衣、药材、地图、干粮、兵器，全部安置完毕。两名随行的周家旁支子弟，一身劲装，安静站在马匹旁边。二人都是家生子，懂一点医术，身手也尚可，行事沉稳，不多言语。 府中没有大肆鸣炮，没有大张旗鼓的送别仪式。害怕消息外泄，引来欢衍宗的探子窥伺。只有寥寥数人前来送行。周镇山、周老太爷，还有叶苍苍。 叶苍苍起得很早。小丫头衣衫穿戴整齐，腰间依旧系着那只绣龙胆草的药囊。怀里抱着一方小小的布包。 夜色还重，廊下悬挂几盏昏黄灯笼，光晕不大，勉强照亮庭院的一小块地面。 周问检查一遍两匹马的行囊，确认所有物件齐全，转过身。 他先是看向周镇山。 “父亲。府中诸事，备忘录留在书房案头。若是遇到难以决断的危机，按照上面写的行事。万万不可冲动出头。” 周镇山神色复杂，点了点头。这么多年，很多事情，反倒是儿子考虑得比自己周全。 “路上务必珍重。家中，有我。” 周问再转向老太爷。老人披着厚实的外袍，凌晨的风有凉意，老人家身子微微站得笔直。 “祖父，府里就劳你多费心。多照看苍苍。” “我晓得。”老太爷嗓音低沉，“记住，活着回来。别的，都可以往后再说。” 周问轻轻点头。 最后，他看向叶苍苍。 孩童怀里紧紧抱着布包，一步步走到他面前。她抬起脑袋，仰脸望向周问。灯笼的微光落在她脸上，一双乌黑的眼睛亮晶晶。 “这个给你路上带。”她把怀中布包递过来。 周问伸手接过，解开布包。里面有几样东西。几块用油纸包好的核桃酥，是昨夜厨房特意做出来的。还有那一只纸船，就是那日傍晚，水池边那只最大的纸船，她小心翼翼捞起来，晾干，平整收在布包里面。最底下，还放着一小株晒干的龙胆草。 “核桃酥饿了可以吃。纸船，带着它。龙胆草，若是肝部疼，就拿出来。”叶苍苍一条一条交代，说得认认真真。 周问把布包重新扎好，放进自己马鞍侧面的囊袋。 “我全部收下。” 叶苍苍抿了抿嘴唇。有很多话想要说，千头万绪堵在心口。最后只重复了那一句约定。 “你要记得拉钩说的话。一定要回来。” “我记得。”周问蹲下身，再一次伸出小拇指。 叶苍苍伸出小小的手指，再次和他勾住。 勾完手指，孩童努力忍住眼眶里面的水汽，没有落泪。 周问站起身，翻身上马。马蹄轻轻踏动青砖，发出轻微的笃笃声响。 “父亲，祖父。我走了。” 说完，他看向地面上小小的身影。 “苍苍，好好守着药圃，好好学认草药。等我回来。” “嗯！”叶苍苍用力点头。 两匹马调转马头，踏出周家大门。两名随行子弟跟在后面。 大门在身后缓缓合上。 周问坐在马背之上，回头望了一眼周家高大的门楼。门楼的轮廓，消融在破晓之前的沉沉夜色里面。 前路，是千里向北的漫漫长路，是苦寒的极北，是欢衍宗的据点，是数十年的旧恨。 身后，是周家，是药圃，是何首乌，龙胆草，是核桃酥，是那个叫叶苍苍的小丫头。 天边的那一抹灰白，一点点扩大。东方的地平线上，第一缕朝阳，挣扎着穿透厚重的云层。 马蹄声，踏碎清晨的寂静，向着北方，一路远去。 周家院内。 大门关上之后，叶苍苍依旧站在原地，望着紧闭的门板，站了很久很久。老太爷走到她的身旁，伸手，轻轻拍了拍她的头顶。 “回去吧。天凉。” 叶苍苍轻轻点头。转过身，朝着后院药圃走去。 天色慢慢大亮。清晨的阳光洒落在药圃。那一株株草药，在晨光之中，静静舒展叶片。何首乌的藤蔓顺着木架攀援，龙胆草的新叶，迎着朝阳轻轻晃动。 往后的日子，她会守着这片药圃，守着周家，日复一日，等着那一个从极北归来的人。