乾清宫。 朱元璋与马皇后已经睡下了。 老朱今日批了一天奏章，累得够呛，头一沾枕头就打起了呼噜。 马皇后也已歇息，殿内静悄悄的，只有烛火偶尔噼啪一声。 然而—— “咚——！！！” 一声震天巨响，突然从午门方向传来。 整个紫禁城仿佛都震了一震。 朱元璋“唰”地一下从床上弹坐起来，眼睛瞪得溜圆，睡意瞬间全无。 “怎么回事？！” “哪来的鼓声？！” 他厉声追问，声音里带着被吵醒的火气。 殿外的太监吓得连滚带爬地跑进来，扑通一声跪倒在地，浑身哆嗦。 “陛……陛下！是……是登闻鼓！” “有人敲响了登闻鼓！” 朱元璋眉头一皱：“登闻鼓？” “谁敲的？” 太监咽了口唾沫，声音发颤。 “回……回陛下，是……是监察御史沈铮沈大人！” “沈铮？” 朱元璋一愣，随即眉头拧成一个疙瘩。 “这小子是疯了吗？！” “他白天才挨了二十廷杖，屁股伤还没有养好，大半夜跑去敲登闻鼓？！” “他不要命了？！” 老朱又气又急，掀开被子就要下床。 马皇后也被吵醒了，披着外衣坐起来，伸手按住朱元璋的胳膊，温声道：“重八，你别急。” “这孩子……肯定是受了天大的委屈，不然不会大半夜去敲登闻鼓。” “你先去看看，到底是怎么回事。” 朱元璋看了马皇后一眼，深吸一口气，压下心头火气。 妹子说得对。 沈铮这小子，虽然嘴欠了点，却不是不知轻重的人。 他敢敲登闻鼓，必是有天大的事。 “来人！” 朱元璋沉声喝道。 “奴婢在！” “传令！召满朝文武，奉天殿御审！” “是！” 太监仓皇退下，尖着嗓子传旨去了。 朱元璋一边穿衣服，一边咬牙切齿。 “沈铮啊沈铮，你最好真有天大的冤情，不然朕……朕饶不了你！” 马皇后在一旁轻声道：“你呀，嘴上说得狠，心里怕是早就软了。” 朱元璋：“……” 他哼了一声，没说话。 半个时辰后。 奉天殿。 烛火通明，亮如白昼。 满朝文武齐聚一堂，一个个睡眼惺忪，却又不敢有丝毫怠慢。 六部尚书、大理寺卿、通政使……该来的都来了。 众人站在殿下，面面相觑，窃窃私语。 “怎么回事？大半夜召咱们进宫？” “听说有人敲了登闻鼓。” “谁啊？这么大狗胆？” “还能有谁？今日在朝堂上怼陛下的那个沈铮呗。” “又是他？！他白天不是刚挨了二十廷杖吗？” “谁说不是呢……这小子，真是不要命了。” “肃静！” 一声厉喝，殿内瞬间安静。 朱元璋高坐龙椅，脸色阴沉得能滴出水来。 他扫视一圈殿下群臣，沉声道：“毛骧。” “臣在。” 毛骧出列，拱手行礼。 “带人进来。” “遵旨。” 毛骧转身出去，不多时，领着一群人鱼贯而入。 四五十个年轻人，有穿官袍的，有穿青衫的，一个个面容强硬、眼睛通红，却又带着一股决绝之气。 进了大殿，“哗啦啦”跪倒一片。 “草民（微臣），叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！” 朱元璋看着底下乌泱泱一片人，眉头皱得更紧。 “你们……都是来告御状的？” 卓敬抬起头，眼眶通红，声音沙哑却坚定：“回陛下，是。” “臣等四十五人，皆为在京底层官员与国子监太学生。” “今日冒死敲响登闻鼓，只为一事——京债之弊！” 他从怀里掏出状词，双手高举过顶。 “请陛下御览！” 太监接过状词，呈到朱元璋面前。 朱元璋展开一看，瞳孔猛缩。 只见状词之上，洋洋洒洒三千言，列了歇家放高利贷的七大罪状。 而在状词末尾—— 密密麻麻，盖满了血手印！ 一个。 两个。 三个 …… 足足四十五个。 每一个血手印，都代表一个受尽屈辱的士子官员。 朱元璋的手，微微颤抖起来。 他一字一句往下看，脸色越来越沉，呼吸越来越粗。 利滚利。 驴打滚。 借二十两，三月还二十五两，一年滚到五十两，两年滚到一百两。 暴力催债，拆人房屋，夺人田产。 逼良为娼，多少官员的妻女被凌辱。 勾结官府，凡有告官者反坐其罪。 欺压士子，太学生被打被骂被赶出租屋。 扰乱民生，京城百姓谈债色变。 每一条，每一例，都有名有姓，铁证如山。 朱元璋看到后来，牙关咬得咯咯作响，手背青筋暴起。 “好！” “好得很啊！” 他猛地一拍龙椅扶手，“啪”的一声，整个大殿都震了一震。 “朕的京城脚下，朕的眼皮子底下，居然还有这等事！” “放高利贷的，都敢欺负到士子官员头上来了！” 老朱看向阶下群臣。 “你们是干什么吃的？！” “这么大的弊政，这么多冤情，你们就一点都不知道？！” 满朝文武汗如雨下，齐刷刷跪倒在地。 “臣……臣等失察……臣等死罪……” “死罪？”朱元璋冷笑一声，“你们放心，朕会让这些蛀虫死得明明白白。” 满朝文武噤若寒蝉，没人敢吭声。 朱元璋深吸一口气，压下滔天怒火，目光扫过殿下跪着的人群。 然后，他眉头一皱。 “沈铮呢？” “怎么不见沈铮？” 此话一出，卓敬的眼泪“唰”地就流了下来。 他哽咽着，声音颤抖：“回……回陛下……” “沈御史……沈御史他……” “他正在被廷杖！” 轰——！ 满朝哗然。 “什么？！” “廷杖？！” “沈铮白天不是才挨了二十廷杖吗？！” “登闻鼓一响，先要受三十廷杖……这……加起来就是五十廷杖啊！” “五十廷杖？！他一个文弱书生，怎么扛得住？！” “这……这命不就没了吗？！” 群臣交头接耳，一个个脸上写满震惊。 朱元璋的脸色瞬间就变了。 从愤怒，变成震惊，紧接着又变成慌乱。 “什么？！” 他猛地站起来，声音都变了调。 “廷杖？！谁让你们动的刑？！” 毛骧赶紧出列：“回陛下，登闻鼓旧制，敲鼓者须先受廷杖三十……” “臣……臣也是按规矩办事……” “规矩？！”朱元璋怒喝，“他白天才挨了二十板！你不知道吗？！” 毛骧低着头：“臣……臣知道……” “可沈御史他……执意要受刑，不让旁人替代……” 老朱听后都愣住了。 这混账小子！ 是真不怕死啊你！ 朱元璋气得浑身发抖，厉声喝道：“快！快让他们停手！” “快把人给朕抬进来……” 然而，话没说完。 殿外，传来一阵沉重的脚步声。 所有人都回过头去。 只见两名禁军甲士力士，一左一右，搀扶着一个人，缓缓走了进来。 这人穿着一身半旧的御史官袍，猎猎作响。 夜风卷过殿门，吹得袍服翻飞不定。 可袍面上绣着的那只獬豸，却纹丝不乱。 反倒像是被鼓声激醒了似的，獬豸兽首昂然扬起，独角上似有寒芒流转，一双铜铃般的眼睛冷冷扫过满殿文武。 仿佛下一刻，这神兽獬豸就要从衣袍上跃下，把这一堂的魑魅魍魉，尽数撕个粉碎。 那是御史的官袍，也是天下读书人的脊梁。 獬豸虽绣于衣，此刻却活了过来。 它认得忠奸，辨得善恶，如今正死死盯着一众噤若寒蝉的朝堂公卿，盯得他们心头发毛，一个个不自觉地垂下头去，不敢与那袍上的神兽对视。 好一尊铁骨御史，好一身正气獬豸！ 可官袍后背，已被鲜血浸透。 暗红的血渍从后背一直蔓延到腰间，触目惊心。 他脸色苍白如纸，嘴唇毫无血色，眼睛半睁半闭，整个人奄奄一息，仿佛随时会断气。 正是沈铮！