殿里的气氛一点一点往下沉。 产婆们起初还带着“回话”的拘谨，到后来越说越快，越说脸色越白。因为她们从来没这么对过账。 各干各的，各死各的。一年几个，觉得正常。 可十五个人的“几个”凑到一起，变成了两百多条命。而且这两百多条命里，十七八岁以下的占了大半。 “你们自己算。”马皇后的声音压得很低，“这些死掉的产妇，十八岁以下的，占了多少？” 领头产婆张了张嘴，嗓子干涩。 “六七成……怕是有的。” “不止。”旁边那个接生最多的产婆摇头，“我那边将近八成。” 马皇后不再追问了。她转过身，把桌上那摞名册拿起来，递给身旁的宫女。 “念。” 宫女接过来，翻开第一页，声音清亮。 “刘氏，年十五，洪武十二年三月初七产一女，难产三日不下，血尽而亡。” “赵张氏，年十六，洪武十二年五月十二产一子，胎位不正，母子俱亡。” “王李氏，年十七，洪武十二年七月初三产后血崩，延至次日未时殁。” 一个名字接一个名字。 产婆们的呼吸越来越重。 念到第十个的时候，那个年纪最大的老产婆忽然“啊”了一声。 “赵张氏……这是城南赵家铺子的？” 宫女停下来看了她一眼。 老产婆的声音在抖：“这个……是民妇接的。” 宫女继续往下念。 “孙氏，年十五，洪武十二年八月二十二……” “这个也是我的。”另一个产婆抬起手，声音哑了。 又往下念了十几个。 十五个产婆里，有六个人认出了名册上自己经手的名字。 圆脸产婆捂着嘴，浑身打摆子。那个老产婆已经蹲下去了，两手撑着地面，肩膀一耸一耸。 宫女只念了三页。 马皇后抬手：“停。” 殿里只剩下抽噎和粗重的喘息声。 “这份名册，”马皇后把镇纸压回那摞纸上，“总共九百六十三人。这只是应天府。只是洪武十二年一年。” 没有人说话。 领头那个产婆直着脖子站在那里，两只手攥成拳头，指关节全白了。 马皇后没有再往下施压。她退回座位，留了一段沉默给这些人。 过了好一会儿，领头产婆开口了，声音沙哑。 “娘娘……叫民妇们来，是想让民妇们做什么？” 马皇后看向林远。 林远起身，走到那些产婆面前。 “各位嫂子、婶子。”他拱了拱手，“今天叫你们来，确实有件事要托付你们。” 十五双眼睛看过来，红的红，湿的湿。 “这份名册上的人，有些是你们亲手接生的。你们看着她们死在自己面前，心里什么滋味，不用我说。” 林远顿了一下。 “但我想问一句，你们回去之后，敢不敢把今天听到的这些数字，这些名字，讲给你们片区里的那些婆、媳妇们听？” 领头产婆抬起头，盯着林远。 “侯爷，您想让民妇们劝那些人家……晚几年生？” 林远点头。 十五个产婆互相看了看。 领头那个深吸一口气，拳头松开又攥紧。 “侯爷，不是民妇不敢。可那些公婆盼孙子盼得眼珠子都红了，民妇说一句“晚几年生“，人家转头就把民妇轰出门了。下回有活也不请民妇了。” 林远摇摇头，说道：“不是让你们直接劝他们晚几年。” 林远往前走了一步，扫了一圈这十五个产婆的脸。 “你们要做的事很简单。” 领头产婆抬着头，等他往下说。 “前些日子，朝廷派了吏员去各村镇宣讲，说低龄产妇容易难产，号召百姓晚几年生育。”林远把双手背在身后，“效果嘛……不好。” “百姓听不进去？”圆脸产婆小声问了一句。 “不是听不进去，是压根不当回事。”林远摇头，“数字再吓人，跟他们自己没关系就是没关系。” 他指了指桌上那摞名册。 “所以找你们来。们接生几十年，哪家的媳妇怎么死的，死的时候什么动静，你们比谁都清楚。” 十五个产婆互相对视，隐约有些明白了。 “回去之后，找那些扎堆闲聊的婆婆，找那些嫁了女儿出去、女儿年纪又小的人家。”林远竖起一根手指，“就闲聊。把这事给她们说道说道。” 领头产婆愣了一下：“就……照实说？说死的人数？” 林远点了点头，随即又摇了摇。 “对，但不止说这个。” 他往回踱了两步，语气放慢。 “要说年龄。要说人名。” “去婆家那边聊的时候，你们就说一尸两命。聘礼花了多少，媳妇进门才一年人就没了，孩子也保不住。钱打了水漂不说，还得重新找人，重新下聘。亏不亏？” 几个产婆下意识点头。这笔账村里的婆子算得最精。 “去娘家那边呢，换个说法。”林远转过身，“就说难产的时候，产妇有多痛苦。三天三夜生不下来，血流了一盆又一盆，最后人硬生疼死在床上。好不容易养大的闺女，十五六岁就没了，白发人送黑发人。” 那个老产婆的手攥在胸前，抖了一下。 她见过太多了。这些场面不用编，闭着眼睛都能描述出来。 “同时，”林远加了一句，“你们这些产婆互相都认识吧？” 领头那个答话：“应天府一带做这行的，抬头不见低头见。” “回去之后，互相对对数目。你手上死了几个，她手上死了几个，加在一起是多少。今天这殿里已经对过一回了，回去跟其他产婆也对一对。”林远伸出一根手指在空中点了点，“人越多，数字越大，你们自己心里越有底，出去说的时候也越有底气。” 赵家那个瘦高的产婆忽然开口了，声音干巴巴的：“侯爷，那民妇们跟人说的时候，就说是自己见的？” “就说是自己见的。”林远两手一摊，“你亲眼看着人死在面前，这还需要编？” “可那些婆子要是不信呢？说我们为了不接活故意吓她们呢？” “她们可以不信你。”林远往椅子上一靠，“但她们不可能不信自己的耳朵。你说张家铺子的三丫头去年没了，她回去一打听，真的没了。你说隔壁村老刘家的媳妇前年难产，她一问邻居，确有其事。” “一个两个她还能装听不见。可你接连说五个、六个、十个、二十个。全是真人真事，全是附近几个村子的，有的她还认识。” 林远竖起三根手指。 “三个以上，她就坐不住了。” 十五个产婆沉默了一阵。 领头那个咂了咂嘴，率先拱手：“侯爷，民妇明白了。这事……民妇干得来。” 圆脸产婆也跟着点头：“民妇手上那些……确实都是真的。说就说呗，又不是造谣。” 其余人你看我看你，陆续也都应下了。 林远冲她们点了点头，退后一步，让出了位置。 马皇后从座位上站起来。 十五个产婆下意识往后缩了半步，以为皇后要训话。 马皇后走到她们面前，站定。 然后，郑重行了一礼。