恭州城依山而建，临水而居。 说是府城，不如说是一座嵌在山坳里的大县。 房屋沿山势层层错落，大多是竹木结构，偶有几面土墙夹在其中。 街上行人稀落，挑着担子的、扛着柴的，上坡下坎。 城门口百姓抬头看见大军进城，顶多多瞧两眼，便自顾自忙去了。 陆沉骑在马上四处打量。 城里连个像样的铺面都不多。路边摆摊的把竹筐往地上一搁就算开张了，卖的不过是些山货药材。 跟江州比，这地方差了不是一星半点，跟太平县差不太多。 贺守成一路走在最前头，嘴就没停过。 “各位大人往这边走！咱恭州城虽说小了些，但山好水好空气好！ 您看这的通江水，清得能看见鱼！改日钓几条新鲜的，给大人们尝尝！” 陆沉回头看了看进来的那道城门。 城墙不高，也就两丈出头，夯土为主。墙面上爬满了青苔和藤蔓，好几处已经明显开裂。 最离谱的是靠近江边那一段，塌了个大口子，拿几块木板横七竖八钉上，算是“修缮”过了。 冯闰年皱眉看了许久。 赵勇直接开口了：“贺录事，这城墙怎么回事？” 贺守成正走在前面牵马，听见这话扭过头来，脸上笑容一僵。 “啊，那个……前段时间通江水涨，漫上来了。也不知怎么的，就……塌了一块儿。” 他搓手，补了一句：“不过已经让人用木板钉上了！大人放心够结实呢！没人过得去！” 话音刚落。 三个光着脚的小孩从那几块木板底下弯腰钻了出来，嬉笑打闹着跑远了。 贺守成脸色一变，干笑了两声。 “这个……孩童嘛，身子小，这墙主要是防贼人的，小孩子无碍无碍。” 紧接着，两个背着菜篓子的成年妇人弯着腰从同一个地方钻了进来，还朝一路有说有笑的走过去了。 “贺录事。” “嗯。” 贺守成脸都绿了，干笑了几声，扭头对郑三震道。 “呃……这几位是，嗯……她们住城外，每日进城卖菜，走这边近些……哈哈……” 众人无话可说。 陆沉在后面差点没绷住。 这城防水平，跟修缮前的黑风寨差不太多。 那时候他好歹还让人修了寨墙、挖了地道、这恭州倒好，城墙就是个装饰。 一路往府衙走，越走越心凉。 街道两旁没什么大户人家的宅院，更没有什么绸缎庄、酒楼之类。 路过一个小摊，支着口铁锅煮面条，就算是这条街上见过唯一的摊了。 走了约莫一刻钟，贺守成停下脚步，伸手一指。 “到了！这便是府衙！” 众人抬头看去。 一圈土墙围着院子，墙头上几根枯草随风晃悠。 大门倒是有，但不是什么朱漆铜钉，就是两扇普通通的木板门，还发霉黑一块，感觉像泡过水的船板拆下来一样。 门口站着四个差役，东倒西歪地靠着墙，其中一个正打着哈欠，嘴巴张得老大。 看见大军来了，这才提醒身旁几人站直了身子。 进了府衙，院子里长了一地的野草，看得出有人新拔过，但只拔了从大门到正堂的那一条小道。 冯闰年注意到正堂的牌匾上写着“明镜高悬”四个字，字倒是大气，就是匾歪了，一头高一头低挂着。 贺守成一路笑着领进后堂，桌椅提前擦过了，收拾得还算干净。 “各位大人先坐！我让人上菜！精心准备了些吃食，虽说比不得江州那些美味佳肴，但都是恭州本地好东西！” 他跑出去吆喝了几声，很快便有人端着托盘进来。 陆沉看了一眼桌面。 六个盘子。三盘本地独有的青菜。一碟花生米，一碟咸菜。 唯一的荤菜是一盘切成薄片的腊肉，量约莫能让在座的人一人夹两筷子。 赵勇的脸黑了。 他一巴掌拍在桌上：“贺守成！你是不是故意怠慢我们？就这？你说这是精心准备的？” 贺守成正端着酒壶进来，被这一拍吓得手一抖，酒洒出来半碗。 “将军！将军您误会了！这……这真是我们这最好的了！ 您看这腊肉，我跑了好几家大户才买到的！ 本来想弄只鸡，但城里今天没人来卖的，我已经让人去城外村子买了，明天保准有！” 他脸上写满了委屈。 “真不是怠慢！若是不满意，我……我再去想法子，给各位弄条鱼来？” 郑三震摆了摆手。 “不必了，贺录事。” 他从进城开始就在观察，一路上所见的百姓穿着打扮、街面上的店铺数量，都说明他所说不似作假。 “你也坐下吧。” “欸！” 贺守成应了一声，但没坐。 他拎着酒壶挨个给人倒酒，从郑三震开始，最后给末尾的陆沉也满上了。 转一圈倒完，自己才搓手，挨着桌角规矩矩坐下。 酒是浊酒，喝着有股子粮食的甜味。菜虽然简单，但青菜倒是新鲜。 吃了几口，冯闰年放下筷子。 “贺录事，为何这恭州城衰败至此？本官来之前虽知恭州偏远，但也没想到……竟是这般光景。” 贺守成放下酒碗，叹了口气。 “冯先生有所不知。恭州十多年前还是过得去的，虽然不富裕，但百姓也算安居乐业。 后来朝廷换了位节度使来，那位大人……” 他看了郑三震一眼，斟酌着用词。 “那位大人来了之后，横征暴敛，把城中商户和百姓搜刮了个遍。 赋税一年比一年重，还动不动征劳役修他的宅子。弄得城里百姓活不下去，好多都跑了。” 冯闰年追问：“那后来呢？” “后嘛……” 贺守成回忆了一下，声音压低了些。“后来山里出了一伙匪。把那节度使给杀了。” 他说得轻描淡写。 “杀了之后，还把府库里搜刮来的钱财分给百姓。只是百姓害怕事后官府算账，便纷纷逃出了城。 这十多年下来，人越来越少，城也就……成了这样。” 赵勇把筷子往桌上一撂：“又是山匪！这群王八羔子的！” 陆沉正往嘴里塞花生米，听见这话差点呛着。 王八羔子？你才是王八羔子！你全家都是！打了败仗还这么横。 他翻了个白眼，低头继续嚼花生。 贺守成见赵勇发火，赶忙赔笑：“将军息怒息怒……” 冯闰年继续问：“那后来再没有新任官员来治理？” 贺守成苦笑：“来是来了。前后后来了四五位大人。 可这恭州山高路远，土匪又凶，那些大人有的来了没仨月就递辞呈走了，有的被山匪吓得连夜跑路……” 他顿了一下，压低声音。 “这些大人嚷嚷着要剿匪，这些山匪得知后，就派人溜进城来。 也不打也不杀，就往府衙大门上挂一把刀，或是在大人床头放颗石子。前几任大人看见那玩意儿，当夜就收拾包袱跑了。” 冯闰年的脸色不太好看。 “那上一任也是这样跑了的？” “上一任那位大人倒是有胆气。”贺守成面色复杂。 “他不信这个邪，带了五百兵去山里剿匪。 还去了人家一个大村寨，非要把所有年轻壮丁都抓了。 结果整个村子的人都站出来拦，双方动了手，死伤了不少百姓。” “然后呢？”赵勇问道。 “然后那群山匪就把他给杀了。” 贺守成摊手。 “脑袋挂在城门口挂了三天，我们几个小官谁也不敢去摘。” 赵勇的嘴张了张，把到嘴边的话又咽了回去。 帐内沉默了一阵。 冯闰年和郑三震对视一眼，都从对方眼中看到了机会二字。 他清了清嗓子：“如此说来，这些山匪至今仍在？有多少人马？” 不等贺守成回答，冯闰年对着郑三震道：“大人，这便是我们立足恭州，收拢民心的契机，只要我们派兵拿下......” “十万。” 冯闰年以为自己听错了。 “多少？！” 贺守成又说了一遍：“十……十万啊。” 冯闰年皱眉：“你是说，加上老弱妇孺，这群山匪一共——” “不是不是。” 贺守成连摇头。 “光年轻力壮的，就十万。” 堂内死寂。 冯闰年面无表情地转过头，看向同样面部肌肉僵硬的郑三震。 “大人。”他的声音异常平静。“属下认为，我们应该派兵打回江州去。或许是我们唯一的活路。” “......” 郑三震没接话。他的手攥着酒碗，骨节发白。 难怪圣人要把恭州之地交给他，这就是一个巨大的囚笼，把他郑三震这头虎关在里面。 赵勇也不吆喝了，脸色难看得。 五千残兵，面对十万山匪。 这他娘的比在江州被黑风军包围着还绝望。 陆沉坐在末座，嚼着花生米，脑子转得飞快。 十万？这话他有些耳熟呢。 他猛地想起来！ 唐小鱼！那个丫头说过，她老爹占山为王，手底下有十万之众！ 她让自己帮她打败她爹来着。 当时他以为是吹牛，现在看来，人家是实打实的十万呐。 陆沉跟着顿了一下。 等等，如果这帮山匪把他们抓了……他说自己认识唐小鱼，是不是就能活命？ 不对不对。 这唐小鱼说什么让我帮他打败他爹，这摆明是叛逆期的精神小妹嘛！ 我若是说认识，不会觉得我是骗走他女儿的黄毛吧？ 哪个当爹的见了黄毛能忍？ 算了，装不认识吧还是。 郑三震沉默良久，开口了：“贺录事。” “在！” “这山匪为何能如此壮大？哪来这么多人？” 贺守成又叹了口气，掰着手指头解释。 “大人有所不知。恭州虽有百万人口，但山路崎岖，商道闭塞，大部分人散居在各处大山里。 靠山吃山靠水吃水，那些山民聚成一个村寨，少的几百口，多的上万人。农忙时回村种地，农闲了就进山干……嗯，山匪。” “那些村寨还很团结，有事一呼百应。时间久了，也就成了气候。” 冯闰年问：“就没想过去那些村寨把人抓了？连根拔起？” 贺守成苦着脸看了郑三震一眼，低声道：“抓过了。上一任节度使就是这么死的啊。” 堂内再次沉默。 片刻后，冯闰年对郑三震道：“大人，这恭州比我们想象中艰难太多了。” “嗯。”郑三震把酒碗放下。 接下来这顿饭吃得很是沉默，都被着恭州的恶劣环境给整憋屈了。 饭毕，贺守成让人把碗碟收走，从后堂翻出一幅皱巴巴的地图铺在桌上。 恭州的地图一摊开，在座几人的眉头就没松过。 满纸都是弯绕绕的山脉，密麻麻挤在一起。 只有沿着通江两岸才有些平坦的地方，州城便建在通江北岸一处难得的开阔地上。 一州九县，通江把辖地劈成两半。北岸三县，南岸六县。 冯闰年问：“官府如今控制的有几县？” 贺守成犹豫了一会儿。 “三县……吧？” “什么叫“三县吧“？是就是，不是就不是！”赵勇瞪他。 “那六县现在没县令，都不敢去。” 贺守成尴尬的说道：“大多是村寨自己推举的人在管事儿，不过通江北边这三县跟咱们州府互通些有无，还算……相安无事。” “相安无事就算控制住了？”冯闰年的声音干巴巴的。 贺守成不说话了。 陆沉在旁边突然开口问了一句：“贺大人，这群山匪叫什么？” “哦。”贺守成答道，“叫红巾匪。” 果然是一家人。 好家伙，这是从虎穴进了狼窝啊。 郑三震挥了挥手，让赵勇和贺守成先退下去安排兵士驻扎事宜。 堂内只剩下他、冯闰年和陆沉三人。 “说你们的看法。”郑三震靠在椅背上，面色阴沉。 冯闰年先开口：“大人，如今之计，若不解决这红巾匪，我们在恭州便无法立足。 但以我们五千人去硬碰十万人……无异于送死。” “你有什么想法？” “先摸清虚实。” 冯闰年分析道：“这十万人散布各处村寨，并非聚在一起。 若能找到匪首所在，将其擒获或斩杀，则群龙无首。 这些本就是山野村民，一旦失了主心骨，十万之众便会土崩瓦解。” 郑三震点了点头。 “那个贺守成，你觉得他说的是真是假？” 冯闰年沉吟片刻：“此人做了十多年录事，换了五六任上官，他却安然无恙。 行事圆滑，见人说人话，见鬼说鬼话。” 冯闰年压低声音看了看大门等着的贺守成，说道：“恕属下直言，此人与那些匪人之间，恐怕不是没有牵扯。 否则这么多年，别人都被赶走或杀了，他一个小录事凭什么能留下来？” 郑三震目光一凝：“派人暗中跟着他，观察他与何人来往。” “是。”冯闰年点头。 他转向陆沉。 “陈路，你可有什么想法？” 陆沉见郑三震让自己说说，只得说道，但可不能把山匪逼急了。 “大人，这十万人藏在大山之中，要抓贼首谈何容易？ 山里地形复杂，他们生于此长于此，比我们熟太多。 真进山去找，怕是兵没见着人就在山沟里转晕了。” 郑三震皱眉：“那你说怎么办？” 陆沉看了眼冯闰年，又看了眼郑三震。 “大人，不如……合作？” “合作？” “引为己用。” 陆沉站起身来，走到桌前指着地图。 “贺守成说了，这些人本就是山民村民。种地时是农夫，闲时才做匪。 说白了，他们抢东西是因为穷，是因为被以前那些烂官逼的。” 他指了指通江南岸三县：“大人带着天子旨意来此上任，名正言顺。 若能放下身段与那匪首谈，给他们一条出路，比如编入民籍、分田减赋，未必不能将这十万人收编为己用。” 冯闰年眼睛亮了一下。 “化匪为兵？” 陆沉点头：“十万青壮，若能为大人所用，这恭州便是铁桶一块。 到时候操练出一支精兵，要打回江州都不是问题。” 郑三震和冯闰年对视一眼。 说实话，这思路两人不是没想过。 但先前几任官员的下场太过惨烈，弄得他们本能地把这十万山匪视为必须铲除的对象。 如今被陆沉这么一说，换个角度想想倒是可行。 “主要难处在于，如何接触。”冯闰年道。“前几任大人要么被吓跑，要么被杀了。这群人对官府显然毫无信任可言。” “所以才需要人去探路。”陆沉摊手，表示自己可不干这种事儿。 郑三震沉思片刻，拍了拍桌子。 “陈路。” “在。” “我命你与那贺守成多多接触，探口风。 既然此人能在官匪之间活这么久，说明他一定有问题，你跟着他，找到破绽。” “是。”陆沉拱手应下。 心里却在骂：我就多嘴了一句，这活就落我头上了？ 郑三震又转向冯闰年：“闰年，城中政务你来负责，先把恭州城掌控到我们自己手里。” “属下领命。” 商议既定，二人起身出了后堂。 贺守成果然候在外头，一看见人出来，笑脸立刻挂上。 “二位大人商议完了？天色不早了，我给二位安排了落脚的地方，虽说简陋些，但床铺干净，被子也是新晒的。二位跟我来！” 他殷勤地走在前面领路，嘴巴又开始不停。 “冯先生住这边，挨着府衙近，方便办公，也是咱们自己的差役给收拾好的。 陈公子住西边那条巷子里，安静，边上还有棵大榕树，夏天凉快着呢……” 陆沉跟在后面，有一搭没一搭地听着。 脑子里却在想别的事。 唐小鱼那丫头不会真的要回去跟她爹对着干吧？她之前说帮自己对付郑三震，自己帮她打她爹。 现在好了，自己跟着郑三震到了她爹的地盘上。 若是她让我帮她，我不帮会不会被一锤敲死？应该不会，她也进不来这州府吧？ 系统让他一个月内掌控恭州，怎么看现在都是一团乱麻。 陆沉揉了揉太阳穴。 走一步看一步吧。 ...... 通江对岸，山林深处。 暮色渐浓，江面上笼着一层薄薄的雾气。 唐小鱼蹲在一块突出的岩石上，盯着对面的恭州城。 城里零星亮起了些灯火，稀拉拉的，尽管离开一年多，对此也再熟悉不过了。 桃子在她身后站着，背上还绑着个包袱。 “首领，我们的人为何要藏在山林里？我们怎么不多带点人过来？” 唐小鱼没回头，头也不抬地回答道。 “鬼知道咱们带来的人里有没有我爹安插的眼线。我在江州这么久，指不定早就往我身边塞了几个钉子。 小心驶得万年船，不能让他知道我回来弄他婆娘，我得先进城找到陆沉。” “......” 桃子想了想，又道：“可是首领，郑三震的人见过咱们。您进城，万一被认出来......” “嗯。”唐小鱼眉头一皱。 这倒是。 当初在江州打仗时，她跟红巾军冲杀在前，那帮人看见过她。 万一走在街上被认出来，事就大了。 她低头琢磨了一阵。 忽然一拍大腿，站起来，转身走向靠在树根下的包袱。 蹲下身把包袱打开，布料散开来，里头是一条折叠整齐的裙子。 青色裙子上绣着零碎的小花，腰带则是鹅黄色的，裙摆还缝了一圈细碎的流苏。 她很喜欢，是萧婉儿送她的花裙子。 唐小鱼把裙子拎起来抖了抖，在身上比划了一下。 “换上这个，应该认不出来了。” 桃子看着唐小鱼的背影，又看了看那条裙子。 她静静的看着唐小鱼的背影，眼神有些复杂。 唐小鱼回过头：“桃子，你看什么？” “没什么。” 桃子别开目光。 “首领穿裙子……很是好看呢。” “这有什么，我又不是没穿过。” 唐小鱼把裙子重新包好，等找个合适的地方再换，别把衣服弄脏了。 “明日找条船过江，你也换个身打扮，干脆女扮男装，保护好本姑娘。” 桃子低头看了看自己一身黑。 “是。” 山风吹来，江面上的雾气翻涌。 唐小鱼抱着那条花裙子，视线越过江面看着对岸那座破烂烂的城池。 陆沉那家伙，还是说话算话的，自己江州节度使都不当，就先一步来这帮我了。 “等着吧，我回来了！”