福鼎楼内，华灯高挂，宴饮喧嚣，往来皆是达官显贵。 宗羡早在三日前便回到了朝堂上，眼下正在二楼一处雅间应酬，着一身石青色常服，矜贵逼人。 周围皆是朝堂上的官员。 雅间房门紧闭，有专人看守，等闲人轻易不得靠近。 “要说这盐税案，除了阁相您，还真没人办得了，在下佩服佩服！”一名官员给宗羡敬酒，使劲地拍着马屁。 宗羡如今是内阁地位最高的人，担得起一声“阁相”。 宗羡面上挂着不咸不淡的笑容，圆滑地应承着。 范思远坐在他身旁。 这时，有个大腹便便的中年官员忍不住看了他两眼，觉得眼熟，便问道： “这位公子瞧着甚是熟悉，像是在哪见过...倒是跟往年一位探花郎有几分相似。” 范思远执杯起身，脸上客套地笑：“卫大人好眼力，在下正是当年那榜探花，范思远。如今承蒙阁相照拂，随侍左右，略做些文书杂事。” 话音一出，席间顿时响起几声低低的惊叹。 谁都记得数年前那场殿试，新科探花文采卓绝，本该平步青云，却不知为何骤然销声匿迹，再无音讯，坊间流言传了一茬又一茬。 谁也未曾料到，当年风光无限的探花郎，如今竟甘愿屈居宗府，成为一个不起眼的幕僚客卿。 范思远却半点不见窘迫，手中酒杯轻转，笑意依旧温和克制： “仕途起落本是常事，当年年少轻狂，不懂朝堂周旋，空有才学也难立足。幸得阁相宽宏，肯容我在侧做事，有一处安身之地，已是万幸。” 他主动将一切归结于自身不足，听起来倒也合理。 身侧的宗羡抬眼扫过席间一圈各异神色，淡淡开口：“范公子才学出众，留在我身边实在屈才，只是眼下朝中琐事繁杂，暂且留他帮衬一二。” 一句话既抬了范思远的才名，又点明二人从属关系，堵死旁人继续深究的话头。 席间众人皆是人精，立刻心领神会，纷纷转了话题，重新绕回盐税一案，轮番向宗羡恭维敬酒。 方才关于范思远的插曲转瞬便翻了篇。 今晚是应国公做东，席间的官员多数都是他阵营里的人。 应国公是个精瘦的中年人，在朝堂上属于中立派，但也不算得什么清官好人。 只是朝局动荡，党派林立，此人一直在隔岸观火，而今夜宴请宗羡，便是有站队的意思了。 但他看中的是宗羡的本事，而不是皇帝。 宗羡心中也明白，他同样需要应国公的助力，所以很给面子。 酒过三巡，应国公拍拍手，叫来一群胡姬跳舞助兴。 那卫大人一看到美人，眼睛都直了，色眯眯地盯着。 胡姬舞完一曲，并没有退下，而是按应国公的吩咐，各自去伺候大人们吃酒。 却唯独不太敢靠近宗羡，踌躇着不敢上前。 宗羡权倾朝野，周身自带慑人冷气压，寻常女子连与他对视都心生畏惧，哪里敢近身侍奉。 应国公瞧见这一幕，随手拽出身侧容貌最出挑的一名胡姬，轻轻往宗羡方向一推。 “快去伺候好阁相，若是能哄得大人开怀，回头我必有重赏！” 宗羡并未推拒，手臂顺势一揽，轻易扣住女子纤细腰肢，将人半圈在身侧。 胡姬从未见过这般兼具俊朗容貌与慑人威仪的男子，心口不由砰砰狂跳，一时失了分寸。 她壮着胆子抬臂，纤柔手掌轻轻搭上他肩头，倾身便想去吻他侧脸。 宗羡眉峰微蹙，不动声色偏头避开，淡淡一记目光斜斜扫向她。 没有厉声斥责，可那眼神里与生俱来的疏离威压，瞬间浇灭女子心头那点妄想。 胡姬浑身一颤，当即猛地清醒，面上血色褪得一干二净，慌忙收回手，瞬间乖顺得不行。 宗羡仍随和地揽着胡姬，他目光落在杯盏中，思绪却飘远了，不知在想些什么。 此时此刻，范晶正因为进不来，在门外焦急等候。 看门的是应国公的下属，范晶没有身份令牌，根本不给通融。 万一她是进去刺杀某位大人的怎么办？他们可担待不起，只让她等着。 雅间内。 范思远看了看那卫大人对胡姬上下其手的模样，又看了看别人，心里对这种场合实在是厌烦。 他推开身旁的胡姬，借口出去醒酒，没人留意到他。 范晶等来等去，终于看到一位公子从里走出来，眼睛一亮，赶忙上前。 但当她走近，看清范思远的相貌时，猛地驻足，脸色悄然一变。 开始犹豫着要不要过去。 可是为了季明意，她到底是一鼓作气，走上前去。 ... 不多时，范思远重新回到宗羡身侧，微微俯身，与他耳语两句。 宗羡闻言，看时辰差不多了，便起身借口告辞。 应国公没拦他，宗羡抬手示意留步，先行离开了。 出到外面，宗羡见到了范晶，范晶立刻将金叶子的来龙去脉细细禀告。 宗羡接过她手里的金叶子，端详片刻后，道：“的确是宫里才有的。” “底下伙计说，打听消息的是个男子，但举止有些怪异，身上还有股子阴柔之气...他，该不会对季姑娘不利吧？”范晶面露几分忧色。 宗羡道：“无妨，我早已安排人手暗中跟着她，不会出事。” 宗羡没有多言，听范掌柜的描述，那人多半是宫里的阉人。 无非是太后或者皇帝的人，暗中盯着他，想找到他的弱点罢了。 因此他不能表现得太上心，否则反倒会害了她。 此间事了，趁范思远没有认出她，范晶便借口酒楼事忙，心虚地带着儿子匆匆告退。 “季姑娘？那不是你府里的亲戚么，上回她落水，你还紧张兮兮地去抱她上来，甚至为此打断了陆家少爷一条腿...不是，她怎么就走了？这么突然。” 范晶走远后，范思远好奇地问道。 怪不得他感觉到宗羡今日情绪不佳，佳人在怀还总是走神，莫不是在想着那丫头？ “她又不是宗府什么人，想走便走，有什么好奇怪的？” 宗羡饮了些酒，是以不似平常那般能掩饰情绪，范思远察觉到他不爽的语气，当即肯定他不悦的源头就是因为季明意。 范思远又问：“你没跟她摊牌？” 范思远多半是惊讶，那女子竟会放着宗府的荣华富贵不要，一走了之。还有宗羡，竟然会放她离去？ 这家伙瞧上的东西，即便是女人，都一定要攥在手里，哪里会轻易放过？ 中间是不是发生了什么？ 哪壶不开提哪壶，宗羡抿着唇，不理他，一言不发地登上马车。 范思远随即也跟了进去。 他左思右想，突然灵光一闪，看向宗羡：“你该不会，已经对她下手了吧？哇！你个畜生！”