这日一早，城南善堂。 每日卯时，善堂都会准时开门熬粥，住在里面的老人和流民也大多起得早。 可今日负责送米的伙计推车到了门口，拍了好一阵门，里面却始终没人应声。 起初他还以为昨夜太冷，屋里那些人因为蜂窝煤难得睡了个暖和觉，一时没醒。 可等他又扯着嗓子喊了几声，甚至用力踹了两脚院门，里面依旧安静得吓人以后，脸上的笑便一点点没了。 “不对啊……” 伙计贴着门缝往里听了一会儿，心里莫名发慌，赶紧转身将旁边值夜的几名差役叫了过来。 “官爷，你们快来看看，里面怎么一点声音都没有？往日这个时辰，几个老人早就在院子里等着领粥了。” 那几名差役也觉得不对，几个人当即合力撞门。 第一下没开。 第二下，里面像是有什么东西卡住了，整扇门只往里晃了晃。 一直撞到第四下，门框终于“咔嚓”一声裂开。 下一刻，一股闷了一整夜的热气混着呛人的味道，从屋里猛地涌了出来。 最前面的伙计被熏得连退两步，捂着鼻子咳了好一会儿，等他重新抬头往里看时，整张脸一下白了。 “人……里面的人怎么都躺着？！” 屋里没有人回答。 靠门最近的位置躺着两个老人，一个人身上还裹着半床破旧棉被，手却伸向门口，指甲缝里全是木屑，像是临死之前曾经拼命抓挠过门板。 再往里，则是一个抱着孩子的妇人，墙边、草席上、火炉旁边，到处都是横七竖八的人影。 有人身上还盖着薄被，有人蜷着身子缩成一团，甚至还有个孩子手里捏着半块已经凉透的杂粮饼。 这种死一样的安静，比任何哭喊声还让人头皮发麻。 直到一名年长些的差役用湿布捂住口鼻，壮着胆子进去探了几个人的鼻息，脸色才彻底白了。 “快！去请大夫！再去顺天府报官！” 屋子中央几只铁炉里，还有尚未完全熄灭的暗红火光，而炉膛里面烧着的……正是这几日刚刚传遍京城的蜂窝煤。 消息根本压不住。 不过半个时辰，半条街都知道城南善堂出了人命。 又过了不到一个时辰，消息已经像长了腿一样往四面八方散开。 “三十多个！听说一屋子全死了，一个都没活下来！烧的就是王二公子卖的蜂窝煤！” “我早就说了，那玩意原本便叫毒石，怎么压成几个窟窿，再换个名字，便能没毒了？” “前几日那么多人围着夸，还说什么比木炭便宜、比木炭经烧，结果便宜是便宜了，命也没了！” 城南售卖点外面很快便围满了人。 有人纯粹来看热闹，也有人昨日才刚买了蜂窝煤，此刻听说一夜之间死了几十人，吓得脸色发白，抱着刚买回去的几块煤便要往铺子里退。 几个伙计被堵在里面，额头上急出了一层汗，却根本解释不清楚。 人群越聚越多。 也就在这时候，不知是谁在人堆后面突然扯着嗓子喊了一句。 “王二公子当然说这东西好！” “人家住的是大宅子，睡的是暖阁，真觉得冷了还能烧金丝炭、银骨炭，出了事情，死的又不是他！” 四周一下安静了不少。 紧接着，另一个声音又跟着响起来。 “可怜城南善堂那些人，本来就是些无家可归的老人孩子，舍不得买贵木炭，图这两文钱一个的便宜，结果这一烧，连命都搭进去了！” 这几句看似“随口”的话，很快便将众人的注意从“蜂窝煤到底安不安全”，引到了另一件事上。 富人不烧，王家自己也不用，偏偏最先烧的，是那些买不起木炭的穷人。 而如今出了事……死的也全是他们。 人群里的议论声顿时变了。 前几日那首《咏煤炭》传得有多快，此刻反噬便有多凶。 尤其那句“但愿苍生俱饱暖”，昨日听着还有无数人拍手叫好，如今再被人提起来，却一下显得格外刺耳。 甚至已经有人开始说，王二公子哪里真是为了什么百姓过冬，不过是茅台挣了银子以后，又看中了冬炭这门生意，拿一首诗替自己脸上贴金罢了。 …… 王家。 第一时间得知消息的张英几乎是一路撞进王府的。 他身上的狐裘扣子都扣错了一颗，脚下还沾着一层没化干净的雪泥，进门以后连往日那句“王兄”都没喊利索，扶着桌子喘了好几口气。 他进门的时候王令正在吃饭，听到动静抬头看了他一眼，手里的筷子还夹着半块肉。 “你让狗撵了？” 若放在平时，张英高低得先骂回来，可今日，他脸上一点笑意都没有。 “出人命了！” 王令脸上的表情猛地顿了一下。 张英缓了两口气，才艰难开口道：“城南善堂，昨夜一屋子人烧了咱们的蜂窝煤，今早开门的时候……三十七个，一个都没醒！” 王令手里的筷子一点点落回碗边，他甚至停了两个呼吸，才抬眼盯住张英。 “你再说一遍！” 张英喉头滚动了一下。 “三十七个灾民……全死了……” 张英说完这几个字，自己都忍不住咽了口唾沫，而且情绪也越来越乱，语速越来越快。 “现在外面全传疯了，说蜂窝煤就是毒石，说咱们拿穷人的命试东西！” “城南售卖点已经让人堵了，我过来的时候五城兵马司都开始往那边调人。” “而且最麻烦的是，人确实是在烧咱们的煤以后死的，这要是……” 他说到这里，声音忽然停住。 因为从始至终，坐在对面的王令都没有说话。 只是额角那根慢慢绷起的青筋，还有不知何时已经攥紧的手，暴露了他此刻远没有表面那么平静。 方子被偷以后，他俩便已经知道这件事背后多半与城中几家大炭行脱不开关系，甚至连这几家炭行后面的赵司衡都已经隐约摸到。 可王令依旧没有像张英预想的那样，立刻拍桌子骂一句“肯定是永泰炭行那几个王八蛋干的”，更没有第一时间问外面那些人到底在怎么骂自己。 他只是沉着脸坐在那里，许久以后，才声音低沉地问了一句。 “哪一批煤？” 张英愣了一下。 “什么？” 王令抬起头，眼底那股压着的火气反而彻底沉了下来。 “我问你，城南善堂昨夜烧的是哪一批蜂窝煤，哪日出的，哪个工棚做的，同批次还送去了什么地方？” 张英原本乱成一团的脑子，像是被这一连串问题硬生生拽了回来。 蜂窝煤刚开始往外卖的时候，张英还嫌王令多事。 因为王令不仅让每个工棚每天用几块小木牌把当天压出来的煤分开，连哪一日、哪个工棚、用的是第几槽拌好的煤料，都要简单记下来。 煤坯阴干以后，也不能随便混堆。装车送出去时，那块木牌还要跟着这一批煤一起走，到了售卖点，再由伙计将去处抄进出货簿。 当时张英还抱怨，不过两文钱一个的东西，卖个煤弄得比他家酒坊记账还麻烦。 王令却只说了一句：蜂窝煤毕竟是新东西，配料、压制、阴干哪一道真出了问题，总得知道问题出在哪里，不能到时候几千块煤堆在一起，连是哪天做的都查不清。 谁也没想到，当初为了防着“万一”留下的这套批记，如今真派上了用场。