五日后清晨，庭州城门大开。 黜陟大使仪仗缓缓到来。 黜陟使乃是朝廷考核官吏，升贤免庸的考察钦差。 官道两侧早已清空，百姓被拦在坊墙之后，只听得远处蹄声如鼓，由远及近。 先是八名驺骑疾驰而来，黑漆棍横举，甲胄鲜明，禁军制式装束，腰佩横刀，面无表情。 他们沿路喝止行人，扫清道路，动作利落，不带一丝拖沓。 紧随其后的是鼓吹仪仗。 金钲轻敲，鼓角低鸣，牙旗两面分列左右，旗面绣着“钦差”二字，随风猎猎作响。 旌节居中，双旌双节并列，外罩碧油布套，红旆垂下，在阳光下泛出沉稳光泽。 执节官步履端正，双手捧节，目不斜视，每一步都踩在礼法规矩之内。 再往后是三十名金吾卫甲士，披坚执锐，槊尖映光，列队夹道而行，肃杀之气扑面而来。 最后是一辆辂车缓缓驶入视野，车轮碾过黄土，发出闷响。 车帘半卷，隐约可见三名朝廷高官坐在里面。 其中一名老者端坐其中，紫袍加身。 所谓朱紫公卿，便是如此。 如今节度使、庭州刺史李庆安率军北上拒敌，庭州最高官员乃是庭州别驾。 节度幕府所属，属于节度使僚属，不在朝廷命官序列。 庭州别驾率文武官员立于城门外迎候，个个衣冠整齐，神色拘谨。 唐舜站在队伍末尾，一身寻常戎服。 不来不行，不来便是轻慢钦差，上来就能治一个大不敬之罪。 辂车停稳，副使高象升、王行甲先下车，随后帘幕掀开，冯似道扶着甲士的手缓步走下。 冯似道年岁已高，白发苍苍，背略佝偻，但站定那一刻，脊梁立刻挺直。 他扫视一圈迎候众人，看向庭州别驾： “李节帅北上御敌，北境战事如何？” 别驾上前半步，拱手答道：“回大人，北庭两万大军已枕戈待旦。” “日前与匈奴游骑有过数次小规模接战，斩首百余，敌未敢深入，目前边境暂安，然戒备未松。” 冯似道微微颔首，未置可否，只道：“进城吧。” 庭州刺史府正堂早已布置妥当。 主位空着——那是节度使的位置。 冯似道并未走向主位，最讲礼法的他，叫人搬来三把太师椅，置于主位之下。 他坐下时动作极慢，整理衣摆，抚平袖口褶皱，每一个细节都一丝不苟。 兵部侍郎高象升、御史台王行甲等人依次入座，甲士在外列阵守卫，驺骑把守四门，鼓吹仪仗收起，整个府衙陷入一种异样的安静。 别驾主持礼仪，请诸位用茶。 茶盏端上，热气袅袅，却无人饮用。 冯似道端起茶碗，轻轻吹了口气，放下，这才开口：“本官奉旨而来，为黜陟之事。” “朝廷命我等三人组成使团，实地考察北庭官吏实情，查核政绩、出身、德行、民望，务求公正严明，以正纲纪。” 他说到这里，目光终于转向堂下众人，声音沉了下来：“此次考察，重中之重，乃一人。” 堂内空气仿佛凝住。 “唐舜。”他念出这个名字，语气平淡，“何在？” 唐舜原本立于文官队列之后，位置靠后，几乎隐在阴影里。 此刻听到点名，他没有迟疑，也没有抬头张望，只是向前迈出半步。 这半步不大，却清晰可辨。 阳光从堂前照进来，落在他脸上，映出棱角分明的轮廓。 他未穿官袍，未戴乌纱，一身戎服洗得发白。 但他站得笔直。 冯似道看着他，不冷不热，“你便是唐舜？” 唐舜抱拳，“正是属下。” 动作干脆，不卑不亢。 冯似道一摆手，“好，其余人等，全部退下！” 一众庭州官员如释大负，连忙行礼告退。 很快，刺史正堂之中，只剩下唐舜、冯似道、高象升、王行甲、庭州别驾五人。 “唐舜。”冯似道这才缓缓道： “听闻你原为北庭军中小卒，因战功累迁，掌灵州实权，然刺史之位，尚未正式授命，可对？” “是。”唐舜沉声开口。 “那你可知，朝廷为何派我等前来？”冯似道继续问。 这话是一个坑。 若是回答知，便是刺探朝廷，不怀好意。 哪怕人人尽知，但在黜陟使没有明言之前，只能装作不知。 这是礼法，也是规矩。 “不知。”唐舜答得直接。 冯似道嘴角微动，似笑非笑： “有人奏报，称你无门第、无荐书、无出身，非举孝廉、亦非茂才，骤居高位，恐违祖制，寒天下士人之心。” “故皇上遣我等亲至，查证你是否堪任此职。” 堂内众人皆屏息。 有人幸灾乐祸，有人皱着眉头，也有人事不关己高高挂起。 唐舜依旧立于原地，不喜不悲。 “那你以为，”冯似道盯着他，“你自己，堪任否？” 这个问题重若千钧。 若是答“堪任”，便是狂妄，便是自大。 若是答“不堪”，更是直接认输。 无论哪一句，都会落入话术陷阱。 朝中的老狐狸，果真步步挖坑。 唐舜沉默片刻，忽然道：“大人远道而来，一路辛苦。” “若只为问我一句“堪任否”，那我不妨直言——堪任与否，看大人之意。” 众人一怔。 冯似道眉梢微挑。 “我不知道自己堪任与否。”唐舜继续说，声音平稳： “我知道的是，温池县本有万余流民无家可归，而今有粮可吃，有工可做，不至于冻饿而死。” “我更知道的是，温池之前，我筑城死守秀水镇，致匈奴死伤千人，更是配合主力前后夹击，阵斩匈奴右大当户。” 唐舜说到这里，顿了顿，目光直视冯似道：“这些事，做过就是做过，没做就是没做。” “大人要查，尽管去查。” “流民在温池，城墙在秀水，右大当户口人头在军中。” “是否堪任，凭大人一言而论，堪任与否，唐舜都无怨言。” 冯似道静静听着，脸上依旧无波。 良久，他面色稍微缓和，“倒是有些文人风范。” “只是你说的这些，都是功绩，可要称刺史，还要有规矩。” “规矩？”唐舜反问，“唐舜斗胆一问，大人所说的规矩，可是贫寒百姓不得入士？” 冯似道稍微缓和的脸色，又变得冷冽起来。 他缓缓起身，拄着拐杖，迈着老迈的脚步，走到堂中。 两人之间相距不过五步。 “你错了。”冯似道笑了一声，“规矩，便是民举状，官必究。” 说罢，他摆手。 正堂侧门，一道青袍身影出现，面带戏谑。 正是崔元朗！