三日后，宣府城下。 探马连滚带爬冲进总兵府。 声音都劈了叉： “报——！钦差的押运队到了！离城不到三里！” 赵率教带着众将急匆匆登上城楼。 刚站稳，就看见官道尽头的烟尘里，走出一片黑压压的铁甲。 最先露头的，是重甲步兵方阵。 铁靴踏地。 每一步都精准踩在同一个节拍上。 闷响像重锤，一下下砸在人心口。 城墙上的碎土簌簌往下掉。 有个小兵手里的长矛没攥住，“哐当”砸在城砖上。 脆响在死寂里，格外刺耳。 铁甲从头到脚封得严严实实。 铁面遮住整张脸，只露出一双双毫无波澜的眼睛。 整个方阵行军，听不到一句人声。 只有铁甲摩擦的金属嗡鸣，和铁靴踏地的沉闷轰鸣。 像一堵移动的钢铁城墙，正缓缓压过来。 方阵之后，三百辆银车绵延成线。 车队两侧，大雪龙骑一字排开。 人马俱甲，龙骑枪在日光下泛着冷光。 每个骑兵身后，还跟着两匹备用战马。 一千五百人的骑兵队伍，连一声马嘶都听不到。 只有铁蹄落地的轰鸣，震得人脚底板发麻。 城楼上，瞬间死一般的静。 这些打了半辈子仗的边军老兵。 见过蒙古铁骑，见过建奴巴牙喇。 此刻却全都看傻了。 有人死死攥着垛口的砖，指节捏得发白。 有人张着嘴，半天合不上。 王二挤在士兵堆里，手里的糠饼掉在了地上都没察觉。 他打了五年仗。 从没见过这样的军队。 这哪里是兵？ 这是一堵能碾平一切的铁墙。 别说宣府这几千人，就是周边三镇凑一块，都不够人家冲一次的。 马彪刚才在议事厅的嚣张劲儿。 正顺着骨头缝，一点点往外漏。 他嘴还硬着，声音却不自觉地发飘： “花……花架子罢了，中看不中用。” 旁边的千总没接话。 手心的汗，把刀柄都泡湿了。 赵率教的手按在城砖上。 指节泛白，浑身的血都凉了半截。 他是真懂行的。 就这军阵、这纪律、这铁甲。 别说宣府全镇，就是九边最精锐的边军拉出来，也未必是对手。 他心里那点侥幸，瞬间碎了一半。 太子这不是派个钦差来走流程的。 是带着刀来的。 城门大开。 赵侍郎带着随从进了城，就在城楼下先宣了第一道令。 “监国令旨——宣府镇饷银已至！ 明日校场，按实兵逐人点验。 饷银由监国府亲卫直发士卒，不经过总兵府！” “如实禀报空额，过往之事，殿下概不追究。 敢阻挠发饷者，斩立决！” 赵侍郎腰杆挺得笔直。 底气足得很。 他怕太子，但不怕这些边将。 身后就是重甲方阵，龙骑千户手按刀柄。 天塌下来，有太子顶着。 话音刚落。 马彪就按捺不住了。 往前一步跳出来，指着赵侍郎破口大骂： “放屁！九边军饷由总兵府分发，这是祖制！ 你一个文官敢乱军制，就不怕激起兵变？！” 他身后几个心腹将官跟着往前逼了一步。 手纷纷按上了刀柄，眼神凶狠。 他们打的主意很简单。 先把场面闹起来，吓唬住这个文官，逼他让步。 真闹出兵变的名头，远在京城的太子总得掂量掂量。 赵侍郎脸色微微一白。 还没开口，就听见“锵”的一声脆响。 龙骑千户抬手一招。 三十骑大雪龙骑同时出列。 龙骑枪平举，马蹄踏得城楼台阶发颤。 只是一个冲锋的架势，就把马彪一行人团团围在了中间。 枪尖的寒光直逼面门，连呼吸都带着冷意。 千户的声音像冰一样，砸在每个人耳朵里： “监国府令——阻发饷者，以谋逆论，斩立决。” “再敢多言，先斩你。” 刀拔半截。 寒气已经扑到了马彪脸上。 马彪浑身一僵。 到了嘴边的狠话，硬生生咽了回去。 脸色一阵青一阵白。 他敢跟文官叫板，却不敢真跟这些铁甲骑兵硬刚。 人家是真敢砍他的头。 “住手！” 赵率教脸色大变。 冲上来一巴掌，狠狠扇在马彪脸上。 “啪”的一声脆响，打得马彪踉跄着退了好几步。 他连忙转身，对着赵侍郎躬身抱拳。 语气里带着强装的镇定： “钦差息怒！末将约束不严，绝无阻挠之意！ 明日校场，定按实兵点验！” 赵侍郎冷哼一声，没再多说。 马彪捂着脸，低着头。 眼底翻涌着羞恼和恐惧。 可心里又存了一丝侥幸—— 好在只是不让总兵府过手，空额的事，毕竟说了过往不究。 大不了这次少贪点，以后再慢慢找补回来。 他还不知道。 真正的杀招，明天校场才会落下来。 次日，宣府校场。 全镇守军稀稀拉拉站了好几排。 盔甲破烂，面黄肌瘦。 跟校场外的铁甲亲卫比起来，活像一群叫花子。 赵侍郎拿着太子给的密册，逐一点名唱卯。 重甲步兵捧着银锭，念到一个，就亲手把银子递到士兵手里。 不经过任何军官的手。 一开始，还有将官心存侥幸。 账册早就改好了，一万五千人编得明明白白。 就算点出空额，反正说了过往不究，能奈我何？ 可随着名字一个个念过去。 站出来的人越来越少。 校场上的空当，越来越大。 赵率教的脸，一点点沉了下去。 孙安攥着拳头，手心全是汗。 马彪的后背，也隐隐冒了汗。 九千个空额，就这么明明白白摆出来。 虽说不追究，可当着全军的面被戳穿，脸上终究不好看。 终于。 赵侍郎合上密册。 抬头看向赵率教，声音不大，却清清楚楚传遍了全场： “赵总兵，你兵册上写一万五千人。 本官按密册点验，实兵六千。” “差了，九千空额。” “轰”的一声。 赵率教脑子里嗡了一下。 九千！ 真的查出了九千！ 太子连密册都提前准备好了。 根本不是临时核查，是早就把他们的底摸得一清二楚！ 他刚想开口说“下官知罪，以后定当整改”。 赵侍郎的下一句话，像一道惊雷，当场劈在了所有将官头上。 “按监国令，如实禀报，过往不究。 这九千空额，今日暂且记在账上。” 他顿了顿。 目光扫过一众脸色微变的将官，语气骤然变冷： “下个月复查，若是填满了，以前的事一笔勾销。” “若是还缺人——” “缺多少人，各位的家眷亲族，就充军多少人。” 话音落地。 全场死寂。 风卷着黄土刮过校场，冷得人骨头缝里发寒。 赵率教站在原地，浑身冰凉。 脑子里“嗡”的一声，彻底炸了。 下个月补齐？ 九千空额！ 他脑子里飞速地盘算： 两千亩地，三处宅院，当铺、商号…… 全卖了，能凑多少？ 够不够招九千兵，补一个月的饷？ 算来算去，算得他手脚发麻。 不够，远远不够。 补，倾家荡产。 不补，全家充军。 什么“过往不究”？ 根本就是先把实底套出来，再拿刀架在你脖子上逼你吐钱！ 他身后的参将、游击、千总们，一个个腿肚子发软。 人人名下都有几百上千的空额，吃了十几年，银子早就花出去了。 现在要一个月内全补上，谁补得起？ 可舍不得，就是全家没命。 有人死死攥着刀柄，指节发白。 眼里闪过一丝狠厉—— 横竖都是死，不如拼一把！ 马彪站在人群里。 牙齿咬得咯咯响，浑身的血都往头上涌。 近千个空额，全吐出来，他就得从富家翁变成穷光蛋，还得倒欠一屁股债。 什么过往不究，全是骗人的！ 这是要把他们往死里逼！ 他偷偷给身边几个心腹使了个眼色。 几个人交换了眼神。 都是一样的绝望，一样的狗急跳墙。