西安府外的黄土道上，风卷着黄沙，打得人脸疼。 王佐掀着车帘，望着路边的景象，眉头拧成了疙瘩。 地里的麦子枯成了黄草，一折就断。 沿路的村落，十户有七户锁着门，院里的土窑都裂了缝。 一个老妇人蹲在路边，怀里抱着个瘦得只剩骨头的孩子，面前插着根草标。 草标插在孩子头上。 卖儿卖女。 这在大旱之年，是常事。 可亲眼看见，还是让人胸口发闷。 “大人，”随行的书吏小声道，“前面就是西安城了。” 王佐放下车帘，深吸了一口气。 地方上报，西安府受灾三县，灾民两万。 可这一路走过来，单沿途看见的逃荒者，就不止这个数。 瞒报。 铁定瞒报了。 他心里跟明镜似的。 这趟差事，难。 难的不是灾情，是人心。 西安府衙，周文焕早就候在了二堂。 周文焕五十出头，留着山羊胡，官袍熨得笔挺，脸上挂着四平八稳的笑。 见王佐进来，拱手行礼： “王巡察远道而来，辛苦了。” “本地灾情轻微，百姓安居，劳烦朝廷挂心了。” 话说得滴水不漏。 王佐没跟他绕弯子，坐下就问： “周知府，西安府受灾几县？灾民多少？官仓存粮多少？” “回王巡察，”周文焕端着茶盏，语气从容， “受灾三县，灾民两万三千余。” “常平仓存粮八万石，够支撑到夏收。” “臣已经安排各乡开义仓，乡绅们也都踊跃捐粮。” “灾情可控，不劳朝廷大费周章。” 说得轻描淡写，仿佛只是寻常小旱。 王佐抬眼，看着他： “本官一路过来，见逃荒者络绎不绝，路边已有饿殍。” “周知府说“灾情轻微”，怕是不妥吧？” 周文焕脸色不变，笑着摇头： “王巡察有所不知，那都是北边延安府过来的。” “本地百姓，都安分守己在家种地呢。” “延安府的流民路过，臣也派人施过粥，都打发走了。” 几句话，把责任推得干干净净。 王佐没再追问。 空口无凭，说了也白说。 “先去看看常平仓。” 他站起身。 周文焕脸上的笑僵了一下，随即恢复如常： “好，臣陪王巡察去。” 常平仓在城西北角。 厚重的木门推开，一股霉味扑面而来。 粮袋码得整整齐齐，从地面堆到房梁。 看着倒是满满当当。 周文焕伸手拍了拍最上面的粮袋，笑道： “王巡察请看，八万石粮，一粒不少。” 王佐没说话，走到粮堆旁，伸手往下按了按。 上面硬邦邦，下面却发空。 他心里冷笑。 老把戏了。 表层摆粮袋，下面是空的。 “赵千户。” 王佐回头， “打开几袋看看。” 锦衣卫千户赵峰上前一步，钢刀出鞘，一刀挑开最底层的粮袋。 “哗啦——” 掉出来的不是粮食，是沙土。 再挑一袋，还是沙土。 连着挑开七八袋，半袋粮都没有。 偌大的粮仓，只有表层两排是真粮。 下面全是空麻袋、沙土堆出来的幌子。 “周知府。” 王佐转过身，语气冷了下来， “八万石粮，就靠沙土撑着？” 周文焕脸色瞬间白了，额头冒了汗。 “这……这不可能啊！” 他装出一副震惊的样子， “前几日清点还在的！” “定是……定是管仓的吏员监守自盗！” “臣失察！臣失察啊！” 当场就把锅甩给了底下人。 王佐看着他演戏，没戳破。 “账册呢？” “历年的赈银、粮税账册，都拿过来。” “本官要逐笔核对。” 周文焕心里咯噔一下。 账册？ 账册早就做平了，真账都烧了。 可他不敢不给。 “是，臣这就让人去取。” 他嘴上应着，心里已经开始盘算。 不能让这帮人查下去。 真查到底，他脑袋不保。 得想办法，把他们逼走。 当天夜里，西安城的几处深宅大院，都亮着灯。 城西王家，城东靳家。 都是西安府数得上的劣绅。 家里囤积的粮食，十几万石都不止。 就等着米价再涨，大赚一笔。 周文焕换了便服，悄悄进了王家。 “王大人，这巡察官来头不小，还有锦衣卫跟着。” 王家家主王怀安捻着胡须，阴沉着脸， “真让他们查下去，咱们都得玩完。” 周文焕端着茶，脸色难看： “怕什么。” “他们就十几个人，能翻起什么浪？” “明天，找些人，去行辕闹。” “就说朝廷派官来抢粮，要把民间的粮食都充军饷。” “煽动灾民围了行辕。” “闹得越大越好。” “他们弹压不住，自然就滚回京城了。” 王怀安眼睛一亮： “妙啊！” “灾民饿红了眼，一听抢粮，还不跟他们拼命？” “真闹出人命，他王佐吃不了兜着走！” 几人相视一笑。 仿佛已经看见巡察官灰溜溜离境的样子。 他们在陕西经营了几十年。 区区一个巡察官，还想斗过他们？ 做梦。 次日上午，王佐正在行辕核对账册。 外面忽然传来震天的哭喊声。 “大人！不好了！” 随从冲进来，脸色发白， “好多灾民围了行辕！” “说……说咱们是来抢粮的！” 王佐皱眉，起身走到门口。 只见院门外黑压压挤了几百人。 男女老少都有，个个面黄肌瘦，眼里带着绝望的恨意。 “把粮食还给我们！” “朝廷不能抢老百姓的救命粮啊！” “滚出西安！” 喊声此起彼伏，夹杂着孩子的哭声。 还有几个精壮汉子混在人群里，带头起哄，扔土块。 “咚”的一声，一块石头砸在门框上。 碎屑四溅。 “大人，怎么办？” 赵千户按住刀柄，神色凝重， “锦衣卫就二十人，硬冲肯定不行。” “真伤了灾民，咱们有理也说不清。” 王佐点点头。 他知道，这是有人故意煽动。 灾民是被当枪使了。 可真要对着来，吃亏的是自己。 还正好遂了那帮人的意。 “先喊话。” 王佐道， “跟他们说，朝廷是来放粮的，不是抢粮。” 书吏站到台阶上，扯着嗓子喊： “乡亲们！别听谣言！” “朝廷是来赈灾的！赈粮马上就到！” “三天之内，肯定开仓放粮！” 可没人听。 人群里的地痞带头喊： “别信他们！官官相护！” “他们就是想把粮食运去辽东！不管咱们死活！” “冲进去！把粮食抢回来！” 人群往前涌了几步。 眼看就要冲进行辕。 赵千户刷地拔出绣春刀。 锦衣卫齐齐拔刀，寒光闪闪。 气氛瞬间绷紧。 真冲进来，就得见血。 王佐脸色一沉。 不能等了。 再等，局面就失控了。 “赵千户。” 王佐低声道， “带几个人，冲出去。” “拿下带头起哄的那几个。” “别伤无辜百姓。” “明白。” 赵峰点头。 一挥手，带着八名锦衣卫，猛地拉开大门。 “让开！” 赵峰一声暴喝，身形如虎，直冲人群里那几个蹦得最欢的地痞。 那些地痞本就是来起哄的，哪见过锦衣卫的阵势。 吓得转身就跑。 可哪里跑得过。 三下五除二，三个带头的就被按在了地上。 其余人吓得往后退了几步。 人群瞬间安静了些。 “乡亲们！” 赵峰站在台阶下，声音洪亮， “这三个人，是劣绅花钱雇来的！” “你们看！” 他伸手从一个地痞怀里掏出个布包，打开。 白花花的碎银子，滚了出来。 “每人五两银子，让他们煽动大家闹事！” “真要是为了你们好，用得着花钱雇人起哄？” 灾民们你看我，我看你。 都有些懵。 真的是雇来的？ 王佐趁机走下台阶，站在众人面前。 他指着身后的常平仓方向，高声道： “昨天，本官查了西安府的常平仓。” “八万石存粮，里面全是沙土！” “朝廷拨的赈银，历年的税粮，全被贪官污吏贪了！” “你们挨饿，不是因为天灾。” “是因为贪官和劣绅，把你们的粮食抢走了！” 几句话，像惊雷炸在人群里。 常平仓空了？ 粮食被贪了？ “不可能！”有人喊， “官府说仓里有粮的！” “是不是真的，大家去看看就知道了。” 王佐侧身让开， “现在，本官就带你们去常平仓。” “亲眼看看，官仓里到底有没有粮。” “看看你们的救命粮，到底去了哪。” 人群骚动起来。 半信半疑，却没人再喊着抢粮了。 王佐带头，往常平仓走。 灾民们犹豫了一下，纷纷跟了上去。 几百人浩浩荡荡，直奔常平仓。 到了仓门口，王佐一挥手。 “打开所有粮仓。” 锦衣卫上前，一把推开仓门。 阳光照进去。 表层的粮袋被扒开，下面的沙土、空麻袋，清清楚楚露在所有人面前。 偌大的粮仓，空空荡荡。 真的没粮。 灾民们瞬间炸了锅。 “狗官！还我们粮食！” “周文焕天杀的！” “怪不得我们挨饿！原来是被他贪了！” 愤怒的矛头，瞬间从巡察官，转到了知府头上。 之前的对立情绪，烟消云散。 所有人都明白了。 不是朝廷来抢粮。 是本地的狗官，把粮食贪了，还想把锅甩给朝廷。 王佐站在仓门口，高声道： “乡亲们放心。” “朝廷的五十万石赈粮，已经在路上了。” “三天之内，第一批粮就到西安。” “老弱妇孺，优先放粮。” “贪官和劣绅，一个都跑不了。” “吞下去的粮食，本官让他们加倍吐出来。” 话音落下，人群里爆发出欢呼。 “青天大老爷啊！” “朝廷终于派人来了！” 几个老人“噗通”跪倒，哭得老泪纵横。 盼了多久，就等这一天。 王佐赶紧上前扶起老人。 “大家起来。” “这是本官该做的。” “先委屈大家再等两天。” “赈粮一到，立刻发放。” 灾民们纷纷点头。 没人再闹了。 看王佐的眼神，从最初的敌视，变成了期盼。 一场精心策划的围攻，就这么破了。 官绅的舆论同盟，撕开了一道大口子。 消息传回府衙，周文焕手里的茶盏“啪”地掉在地上。 碎了。 “废物！一群废物！” 他气得浑身发抖， “这么点事都办不好！” “还把常平仓露了底！” 师爷站在一旁，脸色发白： “大人，现在怎么办？” “王巡察看样子是来真的。” “常平仓空了，账册……也经不起查啊。” 周文焕背着手，来回踱步。 慌了。 真的慌了。 他本以为煽动灾民闹事，就能把巡察官逼走。 没想到，人家不仅没走，还把底给掀了。 再查下去，他贪的那些银子，勾结劣绅的事，全得露出来。 脑袋都保不住。 “快，备车。” 周文焕停下脚步，咬着牙道， “派人，连夜进京。” “找魏府，找霍大人。” “就说西安民情不稳，巡察官处事操切，恐激民变。” “让京里想办法，把姓王的调走。” “再给王家、靳家带话，让他们把粮食藏好，账册烧干净。” “死不认账，他们没证据，奈何不了我们。” 师爷赶紧应下，匆匆去办。 周文焕站在堂前，望着常平仓的方向，脸色阴鸷。 想扳倒他？ 没那么容易。 他在陕西经营十几年，关系网遍布朝野。 区区一个巡察官，想动他？ 鹿死谁手，还不一定呢。 行辕里，王佐站在地图前。 赵千户走进来，躬身道： “大人，周文焕派人出城了，看方向是往京城去。” “王家、靳家也在转移粮食。” 王佐点点头，并不意外。 狗急跳墙，正常。 “盯着他们。” “转移粮食的路线，记下来。” “账册那边，找老吏员问话。” “周文焕贪了多少，跟哪些乡绅勾结，慢慢挖。” “不急。” “等赈粮一到，稳住了灾民。” “再慢慢跟他们算总账。” 赵峰躬身：“是。” 王佐望向窗外。 夕阳落在西安城的城墙上，昏黄一片。 今天这关，是闯过来了。 可这只是开始。 西安府的水，深得很。 周文焕背后，还有京里的靠山。 接下来的仗，只会更难打。 但他不怕。 陛下在后面撑着，灾民在后面看着。 他没退路。 也不想退。 陕西这摊烂泥，总得有人来搅一搅。 把贪官污吏清出去，把粮食还给百姓。 哪怕得罪再多的人，也值。 王佐握紧了拳。 来吧。 他等着。