须臾的死寂后，一众郎中惊骇不已，也顾不上一旁的知县大人，低声议论开来。 连喻嘉言也锁着眉。 “倒是听闻过山里的畜生会冬眠，人冬眠……闻所未闻。” “无稽之谈！人与畜生如何相提并论？” “只是病症与之相似，并无确凿证据足以盖棺定论。” “可若细细想来，这回的疫病委实非同寻常，本也算得上闻所未闻。” …… 众人你一言我一语，议论半晌，依旧未能得出结论。 等到帐中声音渐歇，一直沉默不语的苏缨才淡淡开了口： “我听说过。” 闻言，众人再次怔住，孟飞白更是大斥其为搏眼球，信口开河。 喻嘉言抬手制止了质疑声，目光温和地看着苏缨，道：“说来听听。” “民女本是通州人，为逃荒才一路北上……” 苏缨声音不疾不徐，娓娓道来。 逃荒路上，她一直作男子打扮，睡过最多的地方便是当地的乞丐窝。 期间待得最久的地方，便是河龙府。 河龙府繁华富裕，贵人指缝里随意漏点，都足以让她吃饱。 只是一路逃荒，致使身子更加瘦弱，出去做工都没人要，苏缨便一直住在城隍庙。 这里也是个小乞丐窝，每晚有十来个乞丐住在这里。 一日夜晚，几个乞丐闲来无事，讨论自己闯南闯北遇见的奇闻轶事。 其中一个耄耋之年的老乞丐，说了一件他年轻时的旧闻。 彼时他还是个商人，经常带着商队到塞外与草原部落做生意。 有一年寒冬，商队从塞外返齐，在边境突遇暴雪。 最近的县城在六十里开外，他们顶着暴雪走了半个时辰，彼时的积雪已经没过膝盖。 老乞丐心如死灰，还以为自己的小命就要折在这里。 绝望之际，他们遇到了一个游牧人家。 游牧民族素来好客，热情地接待了他们，还将他们的马车赶到了自己的羊棚里。 老乞丐担心羊子会毁坏自己的货物，岂料那个大汉意味深长地一笑，只让他放心。 那几车货物足足值三千两白银，他如何也放不下心，跟着大汉一同去，打算瞧瞧有何蹊跷之处。 于是他便看见了毕生难忘的一幕，数百只北地绵羊倒在地上，一动不动，看上去分明像是死了。 他大惊失色，连声扼腕叹息，大汉却似没事人一般，但笑不语。 老乞丐越想越不对劲， 他远赴塞外做生意，一路见多识广，好奇心亦重于寻常人。 当天晚上，为表谢意，他取出了自己珍藏的一坛好酒，与这大汉把酒言欢。 酒过三巡，大汉醉意惺忪，也打开了话匣子。 老乞丐又连劝三碗，见大汉彻底卸下防备，便试探着问起羊棚之事。 大汉依旧是那副神秘莫测的神情，只道是雪山赠与他们的礼物，可以让羊群不吃不喝整个冬日，等到春暖花开，再将其唤醒。 除了会瘦个七八斤，并无其他异样。 见老乞丐不信，大汉颇为恼火，还将其带到帐子里间，指着床上昏睡的老人道： “这是我爹，前几日染了风寒，久咳不愈，还吐了血。但近来大雪蔓延不绝，无法带他去县城看郎中，我便也用了那个法子，让他陷入昏睡。等到大雪歇了，我再唤醒他，带去县城看病。” 老乞丐讲到这里时，其余乞丐皆一副不信的神色，说他胡编乱造。 老乞丐也不与他们争辩，只道：“大雪封路，我在那里住了半月，与那位兄台同吃同住，却从未见其父醒来。临走前，我尤觉不对劲，便悄悄摸了他爹的脉……” 有人抢话：“是不是那老汉其实早就死了？” 老乞丐缓慢摇头：“半月不吃不喝，他还活着。” 听苏缨复述完这句话，帐中陷入死一般的寂静。 众人无不觉得毛骨悚然，唯喻嘉言眉眼未动。 半晌，龚言忍不住道：“若真有那般玄妙，老乞丐就未曾再回去探究一二？” “自然是有的。” 苏缨道：“老乞丐本就是生意人，怎会放过这种财路？他后来多次回去寻找那个游牧大汉，未果。期间碰到过其他游牧人家，每当他试探着提到那件事，无不对其心生警惕，半个字也不愿说。” 孟飞白生平最恨故弄玄虚之人，冷哼道：“一面之词，不足信也。” “这事……”秦雪兰面色有些古怪，“我幼时也听祖父讲起过。” 众人纷纷望过去，孟飞白恼道：“秦大夫！怎的连你也……” 秦雪兰迎上他浑浊的瞳孔，认真道：“孟叔，您是看着我长大的，我秦雪兰是不是搬弄是非、满口谎言之人，你自心中有数。” 孟飞白怔了怔，没再说话。 秦雪兰转而望向喻嘉言，接着道：“喻大人，民女听闻的旧事虽与苏缨所述稍有差异，却也提到极北之地的山中族群，确有秘方能让牲畜沉睡过冬。昨日，民女说在医书上见过此症，那一页手记，正是先祖父所留。” 喻嘉言问：“你可找到了？” 秦雪兰默然摇头。 “极北之地……” 一旁有人低声接话，“我家附近有家羊肉馆子，近来收的羊，听闻便是北边高山族的一个汉子贩运过来的。” 龚言闻言，蹙眉问道：“高山族离北良足有四百余里，沿途还要经过数座县城，何必千里迢迢把羊群赶来我们这里售卖？这一路，少说也要走上大半个月。” 众人面面相觑，无人言声。 喻嘉言嘱咐秦雪兰继续查找医书，便遣散了众人。 待人走后，他独自一人回到主帐，对帐中的玄衣青年道： “宿远，速速查清近来是否有个高山族的男子进城卖羊，若那人尚在城中，立时带来见我。切记，不得声张。” “我明白。”