程鹤年走访世家的第一站，是松江陆家。 他没有带从人，只携了长子程砚秋，雇了一艘寻常的乌篷船。 沿太湖支流摇了大半日，在一个秋雨霏霏的午后，泊在了陆家水门外。 松江陆氏起于汉末，兴盛于魏晋，历经数朝而族脉不断，名臣辈出。 如今陆家的家主是陆秉璋，字玉衡，时年八十有二，须发皆白，精神却极矍铄。 他少时便有神童之名，十六岁中举，二十岁点翰林，曾主持修纂先帝朝国史，晚年隐于故里。 每日只在藏书楼中校勘古籍，足不出户，除几个嫡亲子嗣外，一概不见。 程鹤年递上的拜帖只有寥寥几个字——“后学程鹤年，携子砚秋，求见陆公。” 陆秉璋在三日后回了帖，定在花厅相见。 那日秋雨初霁，陆府花厅，四壁悬着倪云林的真迹，案上供着一方前朝古砚。 砚池里养着几尾极小的锦鲤，池畔置着一架焦尾古琴，琴弦已松，许久无人抚弄。 窗外，数株老梅斜，倚着太湖石峰，枝干虬劲如铁，苔痕斑驳。 陆秉璋穿着一件半旧的灰布道袍，手里握着一卷翻旧了的《汉书》，茶是极淡的龙井，点心只有一盘剥好的莲子。 程鹤年坐在客位，布衣布履，银发如雪，姿态谦卑。 “陆公，晚辈此番登门，不为程家。 程家是商户，不过是扬州城里一叶浮萍，不值得陆公费心。 晚辈此番来，是为江南世家。” 陆秉璋不在意地笑了一下，拈了一枚莲子放入口中，慢慢嚼了片刻才道：“程公何至于此。 若是持身正大，耕读传家，何惧陛下天威，若是秉性奸邪，贪得无厌，今日作茧自缚，那便是抄家灭族，亦不足惜。” 程鹤年摇了摇头：“陆公所言虽为珠玑，然，某不以为是，陛下南巡，其意在程家? 其意在江南阀阙！ 程公若实无此忧，何不作壁上观，何必劳心伤神，见某一戴罪之人。” 陆秉璋端茶的手停在半空中，花厅里默然无声，只有窗外老梅枝头的残雨，偶尔滴落，打在石阶上，一声，又一声。 他把茶盏放下来，看着程鹤年，眼底深不可测：“那程公以为，陆家该如何自处。” 程鹤年知道这一问的份量，他没有立刻回答，而是恭谨地从袖中取一本小册，放在桌上。 那是程家这些年，在各处衙门打点过的官员名单，每一笔都记得清清楚楚，这份名单和呈给陛下的那一份不同。 呈给陛下的那一份是“罪证”，这一份是“护身符”。 他说，程某愿将此物，奉予陆公，不是为换取陆公出手，只是好叫陆公知道，程家这条船已经漏了，但程家知道，海里还有哪些船。 他停了停，加了一句：“陆公，晚辈自知程家罪孽深重。 但程家倒下去的时候，晚辈不希望江南所有世家都跟着一起倒。 这些名字里，有陆家的门生，有陆公的故旧，陆公若不保他们，他们就会被陛下一个一个拔掉。” 陆秉璋看着桌上那份名单，沉默了许久。然后他伸出手，将名单拿起来放进袖中。 他没有说一个字，但程鹤年知道他答应了，不是答应救程家，是答应保住那些名字——而保住那些名字，就必然要在朝堂上有所动作。 只要陆家有所动作，程家这把火，就会烧到了陆家身上。 此后数日，程鹤年又先后走访了吴兴沈家与益阳顾家。 每一家登门的排场，都极不惹眼，每一家谈的都是同一件事——陛下要把江南经营了数百年的世家根基连根拔起。 沈家退下来的那位老大人，与内阁沈相是同年进士，关系微妙。 程鹤年去时，携了一份沈约旧时手书。 沈老大人把书，小心得放在一旁，没有说收，也没有说不收。 但他留程鹤年用了晚膳，席间不谈朝政，只谈太湖水利和今秋稻价。 程砚秋在一旁作陪，心里极清楚——不谈朝政，才是真正开始谈朝政。 顾家是最后一站。 顾氏这几代，仕途不算显赫，但在江南士林中声望极高，族学里培养了无数学子，各府的府学教授、书院山长，有一小半出自顾氏门墙。 顾氏家主顾衍，直言，程家这些年在扬州做的事，他并非不知，但要合作，便需程家先将自家打理清楚。 程鹤年道“程家的账目、盐引、庄园契约，全部可以交予顾家过目，以证明程家并无隐瞒。” 顾衍沉默了许久，言他并非为帮程家，而是为江南世家数百年的根基。 若今日坐视程家被连根拔起，明日天下便再无世家。 程鹤年得了这句话，便再无所求。 从顾府出来后，程鹤年没有回扬州，而是带着程砚秋，在一处不起眼的旧庄子里住了下来。 这庄子，是程家发达之前，置下的祖产，院子里有棵大槐树，树干粗得好几个人合抱不住。 程鹤年小时候，程家还未如此显赫，每年槐花开时，他母亲都会和面糊蒸槐花糕，他蹲在灶膛边添柴，被烟熏得眼泪直流。 后来程家发迹了，庄园越建越大，银钱越积越多，槐花糕却再也没有吃过。 夜深后，他独自坐在庄外的石亭里，望着月光下波光粼粼的太湖。 程砚秋从屋里拿了件厚披风出来，笨拙地披在父亲肩上，然后在旁边坐了下来，憋了许久，终于问出那个一直压在心里的话：“父亲，把所有人都拉下水，程家就有活路吗。” 程鹤年开口了，声音苍老“砚秋，你记住——早就程家没有活路了。 从陛下不收程家的家产那一刻起，程家就不存在了。 上位不要程家的家产，他要程家把所有人都搅出来，好让他赶尽杀绝。” 他停了许久，目光越过太湖上，那片被月光染成银白色的水面，落在不可触及的夜色深处。 然后他转过头，哀伤得看着程砚秋，说：“陆家、沈家、顾家，还有他们下面的江南百家，是为父的筹码，我要用他们的命，换我儿的命。” 程鹤年细细描摹着儿子的眉眼，不知不觉间，他眼角已经有了细纹。 当年拉着他的衣袖，讨要麦芽糖的孺子，如今竟已是不惑之年。 “砚秋，你是程家长子，唯一的活路，就是你什么都不知道。 为父会把程家这些年，所有的往来密信、私盐账册，拜访各家的记录，全部整理成册，呈给陛下。 这些东西是程家的罪证，也是证明你无罪的证据。” 他顿了顿，声音哽咽不再像，那个在商场和官场上，杀伐决断了大半辈子的枭雄。 “你以后得自己过日子，万事要谨慎，爹帮不了你了。 你娘走得早，我答应过她要护你一辈子。 这辈子没做到的，下辈子再补。” 程砚秋的眼泪，无声地淌了满脸，他跪在程鹤年面前“我不走。爹，我不走。” 程鹤年看着跪在面前的儿子，嘴角动了动，想说什么，最终只是伸出手放在儿子的头顶上，许久许久没有拿开。