老道今日换了身深灰道袍，外罩软甲，神色却依旧恬淡，只偶尔抬眼望望天色与远处山峦走势。 “殿下，”于谦压低声音，“方才离营前，收到京中密报。”他不动声色递过一个小指粗细的竹管。 朱瞻均接过，指尖一捻，取出内里纸条，迅速扫过。 纸上只有寥寥数字：“瞻基遣心腹，参将周勉，已随郭千户队中，相机“观战”。” 他面色不变，掌心内力微吐，纸条化为齑粉，随风散去。 “知道了。”朱瞻均目视前方，声音平淡，“跳梁小丑，何足道哉。吩咐下去，沿途扎营、警戒，皆按我营规，京营骑兵不得入核心营区。特别是弹药辎重，除神机营本部士卒，任何人不得靠近，违令者……斩。” “是。”于凛然应道。 张三丰捋须轻笑：“小友倒是沉得住气。” “道长，”朱瞻均侧头，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“有些人，你越是在意，他越是来劲。此战，我眼中只有野狐岭的鞑子。至于别的……等枪响之后，自有分晓。” …… 五日后，队伍抵达宣府镇辖境。 边塞的秋风已带了刺骨的寒意，刮在脸上如小刀割过。 远处山峦呈现铁灰色，长城蜿蜒其上，如同巨蟒僵卧。 宣府镇派来接应的是一名姓赵的游击将军，面庞黝黑粗糙，满是风霜刻痕，眼神里带着边军特有的审慎与疏离，尤其是看到神机营士卒那迥异于边军的整齐装束与奇特火枪时，那抹疑虑几乎不加掩饰。 “末将赵横，奉总兵大人令，迎接太孙殿下。”赵横抱拳行礼，声音沙哑，“总兵大人正督军防卫各处隘口，以防鞑子声东击西，特命末将听候殿下差遣，并提供野狐岭一带最新哨探情报。” “有劳赵将军。”朱瞻均还礼，直奔主题，“贼踪现在何处？野狐岭地形图可曾备好？” “据今晨哨骑回报，那伙鞑子仍在野狐岭东北的“乱石沟”一带活动，似在休整，并伺机再出劫掠附近村落。” 赵横展开一幅绘制粗糙但标注详尽的羊皮地图，手指点在一处山峦褶皱密集的区域，“乱石沟是野狐岭腹地，入口狭窄，内里沟壑交错，乱石嶙峋，极利隐藏。鞑子马匹在其中行动亦不便，故他们常以此处为巢穴之一。” 朱瞻均凝目细看，于谦、张三丰也凑近前来。 “我军若从正面进入，必遭埋伏。”于谦沉吟道。 “可有其他路径？”朱瞻均问。 赵横手指移到乱石沟西南侧：“这里，当地人叫“鹰愁涧”，是一处极为险峻的裂谷，峭壁陡直，水流湍急，寻常人兽绝难通过。但据老猎户言，涧壁中段有一处极隐秘的天然石栈道，宽仅容一人贴壁侧行，可绕过正面，直插乱石沟后心。只是……” “只是什么？” “只是那栈道年久失修，多处崩落，且鞑子未必不知此处。若被察觉，进退无路，便是绝地。”赵横直言不讳，目光扫过神机营士卒背负的那些“长铁管子”，意思很明显——携带这等笨重火器，如何通过那种险地？ 朱瞻均盯着地图上那条细如发丝的标记，片刻不语。 暖阁中朱棣的目光，校场上朱瞻基的诘问，朝堂上“劳民伤财”的议论，此刻与眼前这险峻的地形重叠在一起。 他抬起头，眼神锐利如出鞘的刺刀。 “就从此处进。” 赵横瞳孔微缩。 一直沉默跟在郭千户身侧的那位参将周勉，闻言不易察觉地抬了抬眼，又迅速垂下。 “赵将军，”朱瞻均声音沉稳，不容置疑，“请你立刻挑选两名最熟悉鹰愁涧路径的向导，要绝对可靠。于谦，传令全军，就地休整两个时辰，检查所有枪械弹药，刺刀务必拧紧扎牢。每人只携带三日干粮、六十发定装弹，其余辎重暂留此处，由赵将军派人看管。” 他顿了顿，目光扫过那两百京营骑兵：“郭千户，周参将。” “末将在。”两人应声出列。 “鹰愁涧险峻，大队人马难行。请两位率京营弟兄，于乱石沟正面入口五里外佯动，多树旗帜，广造声势，务必让鞑子哨探以为我军主力将从正面强攻，吸引其注意。” 郭千户抱拳：“末将遵命！”周勉亦随之行礼，口称领命，眼神却几不可察地闪动了一下。 “记住，”朱瞻均盯着他们，“未得我号炮信号，绝不许真正接敌进攻，只需牵制。可能做到？” “殿下放心！”郭千户慨然道。周勉亦点头称是。 两个时辰后，日头偏西。 神机营三百士卒集结完毕，枪械反复查验，刺刀寒光凛冽。 赵横找来的两名老猎户向导已候在一旁，皆是五六十岁年纪，手脚粗大，眼神精亮，看着这群与边军气质迥异的年轻士卒，面上也带着惊疑。 朱瞻均不再多言，翻身上马，只吐出两个字： “出发。” 三百人，像一柄沉默的短刀，脱离大队，在向导的引领下，折向西南，迅速没入苍茫的山影之中。 郭千户望着他们消失的方向，挠了挠头：“真要从那鬼地方过去？” 周勉则悄然退后几步，对身边一名亲兵低语几句，亲兵点头，悄无声息地隐入林中。 秋风卷起砂砾，扑打在营地的旗帜上，猎猎作响。 远处，野狐岭黑沉沉的轮廓，如同匍匐的巨兽，等待着吞噬的时机。 北疆的天，暗得很快。 残阳如血，将神机营三百人投向鹰愁涧峭壁的身影，拉得细长而孤直，仿佛一队即将走入巨兽咽喉的蝼蚁。 鹰愁涧的险峻远超预料。 所谓“石栈道”，不过是崖壁上历经风雨侵蚀形成的断续凸棱与裂缝，最宽处不过半脚掌，下方数十丈便是湍急轰鸣的涧水，激起的水雾扑面生寒。 两名老猎户在前引路，如猿猴般灵巧贴壁挪移。 神机营三百士卒紧随其后，人人背负燧发枪与弹药，肩胛因紧绷而微微耸起。 粗粝的石壁摩擦着战袄，脚下碎石不时滚落深渊，回声久久不散。