翌日午后，永安仓的第二批盐终于到了。 五千石盐，装了七十余辆大车。 车队从长街尽头缓缓驶来，车轮碾过积雪，发出沉重的吱呀声。 沈家仓院大门早已敞开。 沈万金披着一件厚重狐裘，亲自站在门前迎货。身后是沈家管事、验货师傅与十余名搬运伙计。 仓院最里面有一间旧账房，与前院隔着两堵墙，只在高处开了一扇不起眼的暗窗。 谢昭此刻便坐在窗后。桌上温着一壶茶，火盆烧得正旺，旁边还蹲着抱紧手炉的陆停。 裴砚站在另一侧，透过暗窗，正好能看见前院卸货，却不会被外面的人发现。 为了这桩买卖，沈家还特意找来一名老账房，负责将前院送来的文书抄送进来。 钱永昌以为沈家只是贪便宜，那便让他一直这样以为。 车队停稳后，一名灰褐棉袍的中年男人走到沈万金面前。 他身量不高，脸上常年挂着三分笑意，瞧着像个脾气极好的账房先生，目光却从进门起便没停过。 仓门、护卫、搬运伙计，甚至连地上的车辙，他都不动声色地扫了一遍。 此人名叫钱鑫，是钱永昌身边用了多年的心腹。 这次钱永昌没有再让陈掌柜押货，显然是被上回摔破的盐袋吓出了几分谨慎。 “沈老爷。”钱鑫笑着拱手，“您要的五千石盐，瑞丰盐号如数送到。” “您要的盐引、水单、转仓回票与验讫文书，也都带齐了。” 他抬了抬手，身后小厮立刻捧上一只黑漆木匣。 沈万金接过木匣，却没有当场翻看，只递给身后的老账房。 “沈家做的是大宗买卖，文书总要核对清楚。钱管事不介意吧？” “自然。”钱鑫笑得十分坦然，“做生意讲究的便是诚信，沈老爷只管验。” 老账房抱着木匣退入后院。片刻后，盐引与票据便被一份不少地送到了谢昭面前。 陆停立刻放下手炉，将文书逐一摊开。 淮盐盐引，沿途水关勘合，入京水单，西仓暂存回票，从西仓转入永安仓的转仓票，最后还有罗书吏亲手盖下的验讫印。 纸张新旧一致，日期前后相合，印泥颜色自然。连途中遇雨、盐包受潮、暂存西仓的原因都写得清清楚楚。 陆停从头看到尾，神色渐渐复杂起来，“谢兄。” 他压低声音感叹：“这账比真的还真。” 谢昭随手翻了两页，“正常。” 陆停愣住，“这还正常？” “真账没人认真写。”谢昭语气平静，“货是真的，早记一日、晚盖一个印，通常也不会有人掉脑袋。” “假账便不同了。每一笔都关系着一家老小还能不能看见明日的太阳，自然要写得漂亮些。” 陆停：“……” 他突然觉得，自己从前记账时过于潦草，多少显得不够珍惜性命。 前院已经开始验货。沈家的伙计每隔五辆车抽出一袋，当众剪开封绳，再由验货师傅查看盐色与干湿。 袋口封签有一道墨，也有两道墨，偶尔才能抽到一袋三道墨。 钱鑫显然提前安排过，一道墨的旧盐全在外层。 真正发黑结块的废盐，则被压在车队最里面。即便沈家抽中，也只是零星一两袋，看上去更像仓中受潮不均，而非有人故意分货。 钱鑫站在一旁，不时出声提醒，“动作轻些。这批盐途中受过潮，麻绳不如新货结实。若再摔破几袋，日后对账难免麻烦。” 他表现得越坦然，便越像一个只担心旧货品相、对废盐之事毫不知情的管事。 陆停趴在暗窗边看了片刻，小声道：“比陈掌柜稳多了。” “稳些好。”谢昭低头翻着水单，“太慌的人容易跑。” “这种觉得自己万无一失的，才肯将所有文书一张张送到我们手里。” 裴砚垂眸看了她一眼。她说话时神色温和，不像是在查案，倒像在挑一只比较结实的麻袋，随时准备将人装进去。 陆停重新核对水单。这批五千石淮盐，被写成分别装在三艘船上。 长兴号，一千六百石。广济号，一千七百石。顺风号，一千七百石。前后相加，一石不差。 陆停核对了两遍，忍不住皱眉，“他们莫不是真把这账补圆了？” 谢昭的目光却停在“顺风号”三个字上。 她将水单递给裴砚，“让人问沈老板，这艘船能装多少盐。” 裴砚朝门外的暗卫做了个手势，消息很快递到前院。 沈万金接过管事送来的纸条，只看了一眼便明白了。 他与钱鑫闲谈几句，借口去查看货车，绕到后院低声道：“顺风号是江州郑家的旧船，从前替沈家运过茶砖。船舱窄，最多装一千二百石盐。” 陆停立即指向水单，“可这里写了一千七百石，足足多了五百石！会不会是超载？” “多装一两百石尚有可能。” 沈万金摇头，“去年南边水患，河道淤积，朝廷还曾限制重船通行。顺风号若真装了一千七百石，怕是连第一个水关都过不了。” 陆停眼睛亮了起来，“这便是破绽？” “只是疑点。”谢昭将水单放回桌上。 船只可能临时改过舱，水关也可能违规放行。只凭装载数目不符，还不足以定罪。 但一份近乎完美的假账上，只要出现第一条裂缝，后面便总能找到第二条。 “这批盐还收吗？”沈万金虽然早知答案，问出口时，脸色依旧有些肉疼。 五千石盐，付出去的可都是真银子。 “收。”谢昭回答得毫不犹豫。 “里面大半是废盐。” “我知道。” “知道还买？” 谢昭抬眼看他，“不买，钱永昌如何放心？” “他不放心，剩下的一万石盐便不会送来，后面的印也不会继续有人盖。” 沈万金沉默片刻，只觉得自己做了几十年生意，第一次见有人花真金白银买废盐，只为让卖家多找几个人一起犯法。 偏偏这笔账仔细一算，还真不算亏。 他重新回到前院。钱鑫正在等待验货结果，见他出来，立刻笑着迎上去，“沈老爷，货物可还满意？” 沈万金捋了捋胡须，脸上露出商人占到便宜后的满意，“虽然仍有几袋受潮，但胜在价钱合适。这批货，沈家收了。” 钱鑫肩膀微不可察地松了下来，“沈老爷痛快。” “瑞丰盐号做生意向来有始有终，余下的一万石盐，也会尽快替沈家备好。” 沈万金笑着拱手，“那便有劳钱管事。” 货物一袋袋搬进沈家仓房。钱鑫一直等到最后一辆车卸空，才带着瑞丰盐号的人离开。 仓门合拢后，谢昭才从内院账房出来。 陆停抱着那套完整文书跟在她身后，望着仓中堆积如山的盐袋，忍不住问：“谢兄，等案子查清，这么多废盐怎么办？” “不能吃，也不能卖，总不能一直留着占仓库。” 谢昭认真思索片刻，“留着腌钱永昌。” 陆停沉默了一下。他觉得这个用途十分贴切，甚至比腌菜更能物尽其用。 话音刚落，仓院外忽然传来急促的马蹄声。 一匹快马冲进长巷，马还没有停稳，背上的少年便直接滚了下来。 他满身黑灰，半边衣袖被火烧破，跌跌撞撞扑到沈万金门前，“沈老爷！出事了！” 沈万金脸色微变，快步迎上去，“何事？” 少年喘得几乎说不出完整的话，“砖场……砖窑烧起来了！” “棚梁被火烧塌，孙师傅为了抢里面的东西，还没出来！” 站在内院门后的谢昭脸上笑意骤然消失。下一刻，她已经转身，“备车。”