“尺寸不一者，不收。火色不匀者，不收。敲声浑浊、砖面开裂者，也不收。” 工部书吏念完最后一句，将蓝封册子端端正正放在桌上。 会馆里静得出奇，楼下铜锣仍在响，“上等青砖，每千块五两八钱！十七家同价，童叟无欺！” 方才听来振奋人心的吆喝，此刻一声声钻进耳朵里，却像有人拿着锤子，照着众人的脑门轮番敲打。 十七位掌柜的目光，全都落在那本蓝封册子上。 有人面露迟疑，有人眼皮直跳，还有两人下意识挪开了视线，仿佛只要不看，那册子便不存在。 圆脸掌柜最先忍不住，“工部用了咱们这么多年砖，从未如此验过！” 工部书吏抬眸看他，“从前没有成文规制，如今有了。” 他手指在蓝色封皮上轻轻一点，“曹掌柜方才不是还说，贵行卖的都是上等青砖？既是上等货，又何惧验收？” 曹掌柜脸色一僵，“我家的砖自然经得起验！” “那便好。”书吏笑得极为客气，朝在场众人拱了拱手，“工部还等着诸位申报数量，下官便不久留了。” “今日申时之前，恭候诸位。” 两名书吏收起文书匣，转身下楼，木梯被踩得吱呀作响，直到脚步声彻底消失，会馆里仍旧无人开口。 楼下的伙计却不知道上头发生了什么，还在扯着嗓子卖力吆喝，“五两八钱——” 砰！卢正山一掌拍在桌上，“让他闭嘴！” 守在门口的伙计吓得一哆嗦，连滚带爬冲下楼。锣声戛然而止，整条长街都跟着静了一瞬。 楼下百姓面面相觑，“怎么不敲了？方才不是还喊得挺高兴？” “莫不是五两八钱卖不得了？” 伙计急得满头是汗，只能扯出笑脸，“卖！自然卖！东家体恤咱们敲了一上午，让歇歇嗓子！” 百姓将信将疑，楼上，却已经彻底炸了。 曹掌柜第一个站起身，指着卢正山道：“五两八钱，是卢会首提的！” “昨夜说得清清楚楚，只压一个月！如今工部要的是未来半年，难道也让咱们赔着供半年？” 旁边一名长脸掌柜立刻冷笑，“昨夜表决时，你曹家举手举得最快。如今见工部当真来买，倒怪起卢会首了？” “我哪里知道工部会一下定半年！” “那你以为朝廷是来买三千块砖，给你家补院墙的吗？” “你——” “够了！”卢正山怒喝一声。 会馆里勉强安静下来，可坐在长桌两侧的人，脸色一个比一个难看。 若只有五两八钱的低价，他们咬咬牙，还能撑。 真正要命的，是那本新章程。砖行之间的差距，别人不知，他们自己最清楚。 有的窑场泥好、师傅也稳，烧出的砖九成能过验。有的砖行靠着多年人脉，往工部送货时，好砖里掺两成次砖，照样能按上等货结账。 从前大家心照不宣，如今一把尺落下来。那些原本准备混进官砖里的次货，瞬间成了一堆没人要的废砖。 曹掌柜擦了擦额头上的汗，“我先把丑话说在前头。我家库里还有二十多万块存砖，其中一批去年受过潮。若按从前的法子，挑一挑，掺在好砖里也能交。” “如今照这本册子验，至少要挑出去五万块！” 话音落下，众人齐齐看向他。长脸掌柜脸色一沉，“你家有五万块次砖，还敢与我们一同挂牌上等青砖？” 曹掌柜当场翻脸，“你装什么干净？去年你家送进工部的那批砖，缺边少角的少了？至少我家的砖敲开以后，不往外掉泥渣！” “你——” 另一名掌柜也坐不住了，“别只说他们。我家存砖四十万块，虽都能用，可五两八钱出手，一千块最多赚两三钱。你们那些只有几万块存货的自然不怕。我家卖得越多，亏得越狠！” 坐在末尾的瘦小掌柜闻言，神色微微一动。他姓许，经营的昌顺砖行在十七家中规模最小，手里只有八万块存砖。 可全是入冬前刚出的新货，按新章程验，至少能过九成。 五两八钱虽赚得薄，却不至于赔钱。工部又答应验一批、结一批。 这对他来说，甚至比平日求爷爷告奶奶等工部结账更划算。许掌柜垂下眼，没有说话。 卢正山将众人的神色收入眼底，心中猛地一沉。 他终于意识到，工部这一招最狠的地方，不是锁住五两八钱。而是让十七家的利益，再也无法一致。 存砖多的怕亏，次砖多的怕验。存货少、砖质好的，却巴不得趁机抢下一笔官家的长期买卖。 这联盟，看着还是十七家，心却已经散了。 卢正山深吸一口气，强行压下怒火，“都别吵了。如今工部只让咱们申报数量，并未立刻催交。” “各家先回去清点存砖，核算成本，再估算能过新规的数目。申时之前，仍由十七家统一报送。” 他目光冷冷扫过众人，“谁都不许私下去工部。此时谁先乱，谁便是十七家的叛徒！” 众人互相看了看，有人点头。有人沉默。 许掌柜也跟着应了一声，只是藏在袖中的手，慢慢攥紧了。 半刻钟后，会馆争吵未休。许掌柜借口回行里清点存砖，从后门悄悄离开。 寒风迎面卷来，他将衣领拢紧，快步钻进巷口停着的马车。 伙计连忙跟上，“东家，咱们真回砖行？” 许掌柜掀开车帘，回头看了一眼会馆二楼紧闭的窗户，“不回，去工部。” 伙计一惊，“可卢会首方才说，谁先去，谁便是叛徒。” 许掌柜瞪了他一眼，“你一个月拿多少工钱？” “八百文。” “谁给你发？” “东家您。” “那你是听卢会首的，还是听我的？” 伙计立刻坐直，“去工部！” 车夫扬起鞭子。马车碾过积雪，径直朝工部方向驶去。 许掌柜坐在车里，额头仍有一层冷汗。十七家同进同退，说得好听。 可工部要的砖，终究有数。谁先报，谁便可能先拿到契书。 若他真等卢正山统一报送，那些大砖行必然仗着窑多、势大，把大半份额分走。 到时，他们亏不亏不好说，昌顺砖行一定连汤都喝不上。 什么同盟，什么叛徒。生意场上，先活下来的人才有资格讲义气。