十月中旬，秋风带着凉意卷着枯黄落叶在书院角落打转。 李小草刚处理完学子们登记的琐事，正坐在室内翻看账本，身上披了件厚实浅茶色的披风。 门外传来脚步声。 沈砚卿进门，声音轻轻的：“院长，郝思雨来了，在门外候着。” 李小草放下手里的账本，就见郝思雨独自掀帘走进来。 她身上穿一身灰布夹袄，袖口磨得发毛，眼底藏着化不开的疲惫。 想必是连日在家思虑，眼下挂着淡淡的青黑。 她没带下人，孤身一人。 李小草起身，示意她落座，又让沈砚卿端来一杯温热菊花茶。 “天这么凉，怎么独自过来了？” 她嘴上这样说，心里头却清楚。 郝思雨回来一个月了，李根苗也没追过来解释，或者表面态度，就这么晾着，也不知道二舅母一家作何打算。 郝思雨捧住温热的茶杯，指尖总算有了点暖意，长长叹了一口气，眉头紧紧皱起，开门见山重提旧事。 “王妃姐姐，我今日来，还是想跟你说来书院传授武艺的事。” 李小草望着她憔悴的模样，心里清楚她的难处。 “这事我一直记着，只是当初你匆匆从婆家回娘家，家里还有四个年幼女无人照料，你们夫妻之间还没商议妥当，我不敢贸然应下你。若是贸然让你留下教书，日后你夫家那边生出矛盾，反倒为难你。” 这话戳中郝思雨心底的烦心事，她垂眸盯着杯中晃动的菊瓣，心头又酸又堵。 这些天她日日在家等候，总以为李根苗会赶来娘家寻她，哪怕是好好说几句话，商量女儿往后怎么安置也好。 可日子一天天过去，李根苗一点消息都没有，好像她离开家并未被人发现一样。 她的手摩挲瓷杯边缘，声音带着压抑的委屈。 “我回娘家这么久，他没来过一次，我日日盼着他过来，和我好好聊聊，可连一句问候都没等到。” 她呼出一口气，接着说道，“四个闺女尚且年幼，我心里何尝不惦记。可我如今身子亏空，再也不能生育，留在李家，日日面对婆婆冷眼，只会整日憋闷，更加伤身子。一想到往后大半辈子困在后宅，看婆婆脸色过日子，我就喘不上气。” 四个女儿也是李根苗的女儿，又不是她一个人的。 况且，四个女儿怨怪她的话，她到现在都还记得。 既然李根苗不来寻她，大概就是放弃她了吧。 也对，她对李家来讲，已经没有了价值。 这样也好，她放过李根苗，同时更是放过自己。 李小草静静听着，看着她眼底藏不住的无助与渴求，心里微动。 她明白郝思雨并非一时冲动，是被长久压抑的日子逼得她不得不改变活法。 她开办女学的初衷，不就是为了女子能够有独立生活的本事吗。 如今郝思雨就是想独立生活，改变现状，她没有拒绝的理由。 她现在能想到，二舅母得知这事，一定会指着她的鼻子说她的不是。 “罢了，只要你想好了，自己做下决定，我就代表书院欢迎你的加入，只不过我们的工钱不高，不知道你介不介意。” 郝思雨心中大喜，院长的意思是，她可以来书院上工了。 她可以凭借自己养活自己，再不用过着只知道生育的日子。 郝思雨泪水打转，满脸感激，“多谢院长，我一定会认真对待这份工，绝不让院长和学生们失望。” 这日是郝思雨正式开舒身健体课的头一日，院内姑娘们握着软木短杖，慢悠悠拉伸筋骨，动静温和。 李小草披着一件厚实浅驼素面披风，正站在廊下看着郝思雨带着学子操练。 外头忽然传来一阵乱糟糟的叫嚷声，吵吵嚷嚷由远及近。 守门的小厮慌慌张张跑进来回话，额头都急出一层薄汗。 “院长，不好了！外头来了一大帮乡里老汉，堵在书院大门不肯走，嘴里全是难听的话！” 李小草皱眉，一时间想不出来会是什么人前来闹事。 她安抚慌张的小厮，往大门口走去。 郝思雨放心不下，也放下手里木杖，紧随其后跟了上去。 书院门外站着七八名上了年纪的乡邻，为首的手里一根旱烟杆，脸色涨得通红，看见李小草出来，当即上前一步，高声质问。 “湘王妃，我们今日必须跟你讨个公道！我堂弟周秀才苦读半生才得来秀才功名，就因为前段日子一点小事，直接被官府革去功名、关进大牢，这根本就是冤枉！” 李小草觉得好笑，什么时候绑架成了一点小事。 “周老秀才掳走书院学子林知微，软禁要挟，人证物证齐全，官府判案有理有据，革除功名、收押大牢，乃是律法裁定，何来冤枉一说？” 周大根本听不进去，狠狠跺了下脚，烟杆往地上一戳。 “就算他一时糊涂做错事，也不该落得这般下场！自打他出事，你们坤元书院反倒越发肆无忌惮，开设女子练身的课程，还放任男女学子互通书信，伤风败俗！今日我们一众乡亲就是来劝你，立刻停了这舒身课，禁了男女笔友往来，不然我们天天守在门口，绝不罢休！” 身后跟着的几名老汉纷纷附和，你一言我一语起哄，堵着大门不让往来学子进出。 院内不少上课的女学子听见吵闹，纷纷扒着院墙往外张望，吓得不敢出声。 郝思雨站在李小草身侧，心里又委屈又气恼，她不过是想教姑娘们调养身子，偏偏被这群人拿出来大肆指责。 李小草扫视一圈闹事的众人。 “周秀才拘禁学子，已然触犯律法，官府惩处与书院无关，诸位若觉得判案不公，大可前往县衙递状申诉，堵我书院大门毫无用处。” 她伸手指向院内，“我院开设的是舒身健体课，只用软木轻器，只教拉伸活血的法子，没有逾矩之举，为什么要停？。”